Проницательные глаза монарха сощурились.
- Ну как же? Мой сын уже с утра... удивил нас известием, что определился...
Соня устало потёрла переносицу и вздохнула.
- Даже если так? - непринуждённо отозвалась она, до сих пор не понимая к чему этот разговор. - Разве не вы говорили, что желаете своим детям счастья? Не ваши слова о свободе выбора?
- Мои, - вынужденно подтвердил император. - Но я тогда даже предположить не мог, что один из моих сыновей может всерьёз увлечься вами, Леди Райт.
Соня, не сдержавшись, усмехнулась.
- То есть Поцелованной Тьмой, да? Давайте называть вещи своими именами, Ваше Величество. И раз наш разговор стал настолько откровенным, - многозначительно протянула она, улыбаясь, - именно ваш сын, один из четырёх, вписал моё имя в список участниц. И если уж на то пошло... У меня имеется целая куча бумаг, заверенных Дознавателями, маг-экспертами, менталистами о том, что я - Соня Райт - Поцелованная Тьмой, не несу никакой угрозы общественности и являюсь такой же частью общества, как и все остальные. Я законопослушный гражданин своей империи и её верный поданный. Так почему, ваш сын не имеет права всерьёз увлечься мной? - Соня почувствовала, что перегибает, переходит границы дозволенного, но и император позволил себе лишнего.
Не отвела взгляда, не стушевалась и вовремя присела в реверансе, приветствуя подошедшего Наследника и Мрачного.
- Ваши Высочества, - улыбка получилась искренней. - Я вам очень признательна за доверие и помощь в снятии против меня всех обвинений.
Император беззлобно усмехнулся и неожиданно поклонился.
- Кажется, начинаю понимать своего сына, леди Райт. Удачи на конкурсе и рассчитываю увидеть вас на торжественном балу, - после чего величественно удалился, оставляя недоумение и немые вопросы во взглядах принцев.
Соня вздохнула.
- Склонность к проверкам у вас явно семейная, - деланно возмущённо заключила она и обворожительно улыбнулась.
- Соня? - настороженно обратился Артур. Сегодня он выглядел собранно, но как всегда блистательно. Оба брата выбрали белые мундиры и честно, дыхание перехватывало.
- Прошу меня простить, - спохватилась она, заметив широкую спину министра. - Ещё раз спасибо! - выпалила она, отвесила поклон и поспешила за Федериком.
- Господин Лютер, - тихо позвала, практически догнав его.
- О, леди Райт, - приветливо улыбнулся министр, бросил взгляд на принцев у колонны и взял её под руку. - А пройдёмте в мой кабинет.
Соня кивнула, улыбнувшись, и последовала за министром.
- Что-то стряслось?
- Почти... - поморщилась она. - Есть вероятность, что отбор свернут через несколько дней. Мне просто необходимо предупредить дядю. Не хочу появляться на балу, - нехотя призналась она. - Я не готова...
Федерик задумчиво поджал губы и сел в широкое кресло.
- Может, зря сбегаешь? Пусть Лаин увидит, какая ты стала. Какая сильная и независимая...
Соня остановила министра жестом.
- Думаете, он не знает? Не читает газет? Не наслышан о моих так называемых подвигах? Всё он знает. Только я больше для него не существую, с того самого момента, как перестала соответствовать идеалам благородной леди. Я могу быть какой угодно выдающейся и талантливой, но если на моём теле отметки Тьмы, в глаза - Тьма, я никто. Огрызок некромантских экспериментов... Встреча с родителями будет бессмысленной.
Министр вздохнул и решительно поднялся.
- Хорошо. Тогда я поспешу предупредить Раяна.
- Спасибо вам большое. Я в огромном долгу перед вами, - облегчённо поблагодарила Соня и удостоилась ласковой улыбки.
В комнате ожидания царила суматоха: нервозность витала в воздухе, подобно смертельному вирусу. Участницы «грызли ногти», по очереди садясь за инструмент, в попытке хоть что-то повторить.
Соня расслабленно стояла у окна. Амелия читала в другом конце комнаты, чтобы лишний раз не привлекать внимание.
Позолоченные, широкие двери хлопнули. На пороге возникли принцы в полном составе.
- Уважаемые участницы! - начал Калем, окинув зал пристальным взглядом. - Рады сообщить, что четвёртый императорский отбор подходит к концу.
- Этот конкурс последний, - безжизненным тоном добавил Ричард. Выглядел он хоть и достойно, но проглядывалась усталость, что залегла под глазами, лицо приобрело бледный оттенок.
- Мы признательны всем вам за старания и участие, - подхватил Максимилиан, более радостно.
- И приносим свои искренние извинения за доставленные неудобства, - ровно закончил Артур.
- Торжественный бал состоится через два дня, на который вы все приглашены. Уже сегодня придворная модистка начинает свою работу, если кому-то необходима помощь с нарядом, прошу - не стесняйтесь, обращайтесь к великолепной мадам Лилит, - с улыбкой закончил Наследник и поклонился.
Перед тем как выйти, Артур незаметно поманил Соню взглядом. Подавив вздох, она подхватила юбки и вышла через некоторое время.
Почти сразу Соня угодила в руки принца, который ловко затащил её в подсобное помещение. Вырываться и кричать было бы глупо, но ещё глупее обниматься с принцем среди вёдер и швабр.
Сердце ускорило бег, стоило высочеству взять Соню за руки. По очереди он поднёс их к губам и поцеловал. Соня едва сдержала внутреннюю дрожь, только ощущая, как пылают щёки и кончики ушей.
- Ваше Высочество, - попыталась сипло вразумить она.
- О чём ты говорила с отцом? - даже в темноте Соня ощущала на себе прожигающий взгляд притягательных изумрудных глаз в крапинку.
- Не я с ним, а он со мной, - со смешком поправила она. - Ничего особенного, пустая болтовня...
- Я знаю своего отца, - красноречиво произнёс принц и коснулся губами её щеки, опаляя кожу дыханием.
- Ваше Высочество, - Соня попыталась отстраниться, испытывая неловкость. - Мы ведём себя неприлично, а если кто увидит нас?
Артур усмехнулся и прижал Соню теснее, скользнул губами по шее, коснулся подбородка, отчаянно пытаясь добраться до губ.
- Я соскучился, - рвано выдохнул он и отстранился.
Соня не хотела признаваться себе, как её волнует эта близость.
- Я кое-что приготовил для тебя, - в кладовой загорелся свет. Соня непроизвольно зажмурилась, а когда открыла глаза - увидела перед собой красную бархатную коробочку. - Открой, - взволнованно попросил Артур, протягивая подарок.
Соню вдруг охватила паника. А что если там кольцо?
Артур усмехнулся, точно уловив её настроение.
- Просто открой.
Сдержав судорожный вздох, который так и напрашивался в данной ситуации, Соня распахнула коробочку. В обморок, конечно, не свалилась и не сразу поняла, что это, но факт того, что не помолвочное кольцо - очень обрадовал.
Осторожно, двумя пальцами, Соня потянула цепочку и улыбнулась, разглядев красный рубиновый кулон в виде капельки, который будто ветками лозы опутало золото.
- Могу я тебя попросить надеть его на бал? - тихо произнёс Артур, внимательно за ней наблюдая.
- Бал? - удивилась Соня и едва заметно сглотнула. - Не могу, - вздохнула разочарованно, убирая кулон обратно. Артур недоумённо вскинул брови. - Не могу обещать, что буду присутствовать на торжественном балу. Прости, - вздохнула она и вышла из кладовой.
- Леди Райт, - раздражённо бросил принц вдогонку. - Не хорошо прерывать разговор на середине. Подробности, пожалуйста, - требовательно попросил он, будто желает вытрясти долги с нерадивого должника.
Соня остановилась и усмехнулась вполоборота.
- Это разговор не пяти минут, Ваше Высочество, а мне пора на конкурс.
- Не думайте, что я спущу вам это с рук, - угрожающе произнёс принц, но в глазах - плясали весёлые чёртики. Кажется, его совсем не смущал отказ и сопротивление, а наоборот, очень даже подбадривало и толкало к активным действиям.
- Не думаю, - иронично улыбнулась Соня и скрылась за дверями зала. Осторожно прошла мимо заполненных рядов, поприветствовала императорскую чету, что чинно восседала на тронах, и заняла место между Розалией Эльвуд и Клариссой Роттэм.
- Долго ты, - шепнула Розалия наклонившись. - Уже две выступили.
- Спасибо, - шепнула в ответ Соня. - Ты рисковала собой. Не оправданно.
Розалия усмехнулась.
- Оправданно. Видишь, в угловой ложе мужчина сидит в скромном чёрном колете и тростью в руках?
Соня проследила за взглядом девушки и кивнула.
- Твой математик? - улыбнулась она. - Выторговала у принцев?
Розалия деланно возмущённо покачала головой.
- Не выторговала, а заключила договор. Я помогаю им с Фабианой, они - проводят Маркуса на конкурс. Я написала композицию и посвятила ему. Будет обидно, если сам виновник моего вдохновения её не услышит.
- Логично, - согласилась Соня и перевела взгляд на сцену: выступала Карина Кортэр - эффектная блондинка, так напоминающая хищницу.
Пока пальцы других участниц рождали разного рода звуки - мелодичные и не очень, Соня заметила, что в зале и на балконе нет принцев. Озадаченно она изучала обстановку. Неужели они проигнорировали собственный конкурс? А потом заметила ещё одну ложу, спрятанное от посторонних глаз, а в нём восседал принц в маске. Скорее всего, «тот-самый» решил лично поздравить участниц и лично наградить, иначе, как ещё объяснить его появление.
Соня поёрзала в кресле и перевела взгляд на нервничающую Амелию. Как только прозвучало её имя, Соня незамедлительно и осторожно направилась следом.
Амелия представилась, сделала реверанс и подняла дрожащими пальцами крышку рояля. Как раз в этот момент появилась Соня: улыбнулась удивлённой публике и подсела к опешившей соседке.
- Ты что творишь? - изумилась она. Шёпотом, конечно.
- Играю, - невозмутимо отозвалась Соня. - Как на репетиции. Ну? Готова?
Амелия благодарно улыбнулась и кивнула.
Соня поняла, что это нужно было им обеим. Сама бы она вряд ли решилась снова сесть за инструмент и сыграть на публике, но вместе с Амелией - это было легко, вроде как помощь.
Симфония из душещипательной медленно, но верно, трансформировалась в нечто трогательное, но счастливое. Соня, увлёкшись, отпустив себя и мысли, добавляла всё новые аккорды, импровизировала, радуясь, что Амелия не сбивается с ритма, придерживаясь своей партии. А зрители - они вряд ли разберут, кто что играет. Главное - они обе наслаждались происходящим, не переставая улыбаться. Дыхание перехватывало, а сердце радостно ликовало. Если кто и мог догадаться о том, кто ведёт в этой партии, был принц в маске и ещё Федерик Лютер, может даже канцлер, он может узнать виртуозный подход. Но разве это важно? Сейчас казалось, что трагический случай давно остался в прошлом, в каком-то ненастоящем прошлом...