— Видишь? — прошипел Алис, нанося очередной удар гин-гину. — Я же говорил, не стоит заигрывать с тенями.
После нескольких минут ожесточенного боя, гин-гин, изрядно потрепанный, издал последний вопль, и, с громким грохотом, рассыпался на части. Его металлическое тело смешалось с серым туманом, и он исчез, оставив после себя лишь запах гари и ошеломляющую тишину.
Алис, как и появился, так же и исчез, растворившись в воздухе, оставив Айсен и Вида в полном изумлении.
— Спасибо, Алис, — прошептала Айсен, ее голос был полон благодарности. — Ты спас нас.
— Не за что, — ответил Алис, его голос донесся откуда-то сверху. — Но помни мои слова. Некоторые противники… очень сильны.
Айсен кивнула, задумалась. Она смотрела на разрушенную улицу, на остатки гин-гина, и чувствовала, как в ее сердце растет понимание. Она была сильна, но она не была непобедима. И в мире, где реальность смешивалась с фантазией, где тени могли оживать, а телевизоры бегать, всегда нужно быть готовой к неожиданностям. Видимо это значит быть тёмным эльфом. Вид помог Айсен загрузить останки телевизора в машину. Он помолчал, потом сказал:
— Нам нужно в архивы. И тебе нужно отдохнуть. Ты сильно устала. Поспишь на рабочем месте.
Айсен кивнула, понимая, что Вид прав. Она устала, но понимала, что ей предстоит еще немало работы в архивах. Пока Айсен и Вид ехали в архивы, побитая повозка, казалось, стонала от боли. А ведь только покрашена. Вид решил нарушить тишину, которая повисла в салоне после битвы с грузовиком-гин-гином. Он посмотрел на Айсен, которая сосредоточенно смотрела в окно, ее лицо было задумчивым.
— Знаешь, — проговорил Вид, его голос звучал глухо и механически, — скоро в городе будут соревнования.
Айсен повернулась к нему, ее брови сошлись на переносице.
— Соревнования? — переспросила она. — Какие еще соревнования? Бить кого?
— По теннису, — ответил Вид, его голос был ровным, как всегда.
— По теннису? — переспросила Айсен, и удивленно приподняла одну бровь. — А что это такое?
Вид на мгновение замолчал, словно обдумывая свои слова.
— Это… — начал он, — это что-то вроде игры, где все бьют мячик ракетками. Спорт.
Айсен смотрела на Вида с непониманием, ее глаза были полны удивления.
— Мячик? — переспросила она, — ракетками? Зачем? Хотя это спорт, чего там не придумают.
— Ну… это развлечение, — ответил Вид, — многие получают от этого удовольствие.
Айсен покачала головой, она не могла понять, зачем рабы и змеи тратят свое время на такие странные занятия.
— Я никогда о таком не слышала, — проговорила Айсен. — В моем мире нет ничего подобного.
Вид на мгновение замолчал, словно обдумывал свои слова.
— Я понял, — проговорил Вид, — для тебя это что-то новое. Но это не так важно.
— Почему? — спросила Айсен.
— Потому что, — сказал Вид и засмеялся, — сейчас у нас другие проблемы. Тень у нас в багажнике.
Айсен, кивнув, отвернулась к окну, понимая, что Вид прав. Она не могла позволить себе отвлекаться на всякую ерунду, ей нужно было сосредоточиться на том, что действительно важно. Но слова Вида о теннисе застряли в ее голове. Тёмная эльфийка понимала, что мир, в котором она жила, был полон тайн и загадок, и что она никогда не сможет понять всего, что в нем происходит.
— Теннис, — пробормотала она себе под нос, — это, наверное, что-то очень сложное и непонятное.
Айсен откинулась на спинку сидения, закрыла глаза, и попыталась расслабиться. Она понимала, что ей нужно отдохнуть, чтобы быть готовой к новым испытаниям, которые, несомненно, ждут ее впереди.
Отдай
Следующим днем после обеда, когда солнечные лучи, проникая сквозь высокие окна архива, освещали пыльные полки с древними фолиантами, и статистическими данными Айсен, погруженная в изучение их на планшете, наслаждалась заслуженным перерывом. Рядом с ней на столе, словно маленькая гора, лежали пирожки с капустой, щедро предоставленные блондинкой-ангелоидом, работавшей с бумагами. Эта блондинка, казалось, питала к Айсен какую-то особую симпатию, и всегда старалась угостить ее чем-то вкусненьким. Возможно потому, что Аэль был её родственником.
Айсен откусила кусочек от пирожка, и, жуя, продолжала просматривать данные, касающиеся сбежавшего телевизора и его связи с миром теней. Она понимала, что это дело гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, и что она должна найти способ предотвратить подобные инциденты в будущем. Повелитель желал, чтобы технология повиновалась ему. Асен понимала.
Внезапно дверь в архив отворилась, и на пороге появилась Австрия, высокая и статная блондинка, командир гвардии ангелоидов, чьи белые одежды всегда казались сияющими и безупречными. Ее голубые глаза смотрели на Айсен с улыбкой, а ее походка была уверенной и грациозной. Сначала Айсен решила, что Австрия на счет демонов.
— Айсен, — проговорила Австрия, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась твердость и авторитет. — Я снова рада видеть тебя в архивах. Рабочее место отражает интересы создания.
Айсен, отложив планшет и дожевав пирожок, встала и поклонилась Австрии.
— Добрый день, салют гвардии, — ответила Айсен, ее голос был ровным и уважительным. — Чем я могу вам помочь?
Австрия улыбнулась, и подошла к Айсен, и села на краешек стола.
— Я не за помощью, — ответила Австрия, — я просто хотела еще раз поблагодарить тебя за твою работу. Ты удивительно хорошо сражаешься с демонами. Такое не каждому дано.
Айсен неловко пожала плечами.
— Это моя работа, — проговорила Айсен. — Я просто делаю то, что должна.
— Скромность тебе к лицу, — ответила Австрия, — но это не отменяет твоего таланта.
— Спасибо, — проговорила Айсен.
— И еще, — продолжила Австрия, и ее глаза заблестели с каким-то особым огоньком, — я хотела тебе сообщить, что скоро у нас будет турнир.
Айсен приподняла одну бровь.
— Турнир? — переспросила она. — Какой еще турнир? Кого бить?
— По теннису, — ответила Австрия, ее голос был полон энтузиазма. — Все городские работники должны принять в нем участие.
Айсен вздохнула, вспомнив слова Вида, она знала, что ее рабочий день не может обойтись без каких-нибудь сюрпризов.
— Ясно, — проговорила Айсен. — И мне тоже нужно участвовать?
— Конечно, — ответила Австрия, и ее улыбка стала еще шире. — Ты должна показать всем, что умеешь не только успокаивать сумасшедших, но и играть в теннис.
Айсен нахмурилась, она не понимала, зачем ей тратить свое время на какую-то бессмысленную игру.
— Я не люблю спорт, — проговорила Айсен, ее голос был полон недовольства.
— Но спорт укрепляет тело и дух, — ответила Австрия, — к тому же это прекрасная возможность познакомиться с новыми змеями. А ты очень мало с кем общаешься.
Айсен снова вздохнула, она понимала, что спорить с командиром Австрией бесполезно, и что ей придется принять участие в этом турнире, независимо от того, нравится ей это или нет.
— Хорошо, — проговорила Айсен, — я буду участвовать. Но зачем это всё?
Это часть программы по укреплению нашего города, — ответила Австрия, — и немного отмывки денег. Но ты же понимаешь.
Айсен кивнула, она понимала, что за всей этой официальной болтовней всегда кроется какой-то более прагматичный смысл.
— Ясно, — проговорила Айсен, — хорошо, но я ничего не знаю о теннисе.
Австрия рассмеялась, и похлопала Айсен по плечу.
— Не волнуйся, — ответила Австрия, — я тебе все объясню. И, я думаю, тебе понравится.
Айсен с сомнением посмотрела на командира Австрию.
— Командир Австрия, — проговорила Айсен, — я понимаю важность спорта, но у меня сейчас очень много работы в архивах. Я не могу себе позволить тратить время на какие-то игры. Может потом отец..
Австрия улыбнулась, и покачала головой.
— Не волнуйся, Айсен, — ответила Австрия, — я не буду настаивать. Я уверена, что если ты так хорошо дерешься, то играть в теннис тебе не составит труда. Айсен вздохнула, понимая, что ей не удалось избежать участия в турнире, но хотя бы Австрия не будет заставлять ее сейчас.
— Хорошо, — проговорила Айсен, — я стану тренироваться, но я не буду тратить на это много времени.
Австрия улыбнулась и, похлопав Айсен по плечу, вышла из архива.
Тёмная эльфийка, оставшись одна, вздохнула и вернулась к своей работе. Она взяла в руки планшет и, собрав свои пирожки, направилась к своему рабочему месту, чтобы продолжить изучение данных о сбежавшем телевизоре. Неожиданно, когда она заглянула в корзину с пирожками, она увидела что-то странное. В корзине, между пирожками, сидел маленький, коричневый вроде зверек с большими ушами и хитрыми глазами. Это был гремлин. Айсен застыла на месте, ее глаза были полны удивления. После петушиного ящера это было второе по необычности животное. Она знала о существовании гремлинов, но никогда не видела их вблизи.
— Что ты здесь делаешь? — проговорила Айсен, ее голос звучал тихо и настороженно.
Гремлин посмотрел на Айсен, и спрыгнул с корзины.
— Я пришел забрать телевизор, — ответил гремлин, его голос был писклявым и хитрым. — Его нельзя отдавать анунакам.
— Почему? — спросила Айсен, — мне приказано доставить телевизор в архивы.
— Потому что он может натворить много дел, — ответил гремлин, — это очень опасно. Анунак не должен получить его.
— Мне все равно, — ответила Айсен, — я должна выполнить свой долг.
Гремлин нахмурился, его глаза заблестели от злости. Он подпрыгнул, визгнув.
— Ты не понимаешь, что делаешь! — проговорил гремлин. — Ты ставишь под угрозу весь мир!
— Тогда объясни мне, — ответила Айсен, — почему я должна тебе верить?
— Хорошо, — ответил гремлин, — я покажу тебе.
Гремлин подошел к Айсен, и, взяв ее за руку, потащил ее вглубь архивов.
— Куда мы идем? — спросила Айсен, пытаясь вырваться.
— Ты все увидишь, — ответил гремлин, — просто доверься мне.
Айсен, нехотя, последовала за гремлином. Они прошли через длинные коридоры, мимо полок с книгами, дисками, и, наконец, оказались в темной и пыльной комнате, о которой Айсен никогда раньше не слышала. Мелкий засранец открыл проход с помощью волшебства. В комнате, словно тени, мелькали маленькие коричневые зверьки. Это были гремлины, и их было очень много.