— Что хотят чудины на самом деле?
Шепот старцев стал громче. Женщина нахмурилась.
— Хитрый вопрос… Они хотят не открыть Врата, а "переписать" их. Украсть силу Тьмы, чтобы стать новыми богами. Что сделала твоя мать?
Лиза побледнела. Айсен почувствовала ледяную дрожь по спине. "Они ещё опаснее, чем мы думали…"
— Как их остановить? — не удержалась она.
— Это уже второй вопрос, — друид подняла руку, и светлячки погасли. — Ваше время вышло.
— Пейте — Лиза бросила им какой-то флакон.
Друиды накинулись на него, как крысы, рыча и вырывая друг у друга. Наконец, один друид сказал.
— Перепиши свою информацию. Мать девочки это умеет. Все.
Их буквально вытолкали за ворота. Айсен, дрожа от ярости, схватила камень и швырнула его в стену Ковена.
— Спокойно, — Лиза взяла ее за плечи. — Мы получили главное: они боятся не Тьмы, а собственного бессилия. Значит, у нас есть слабость, которую можно использовать.
— Но как?! — Айсен вырвалась. — Эти жадины даже не…
— Эй, — Лиза неожиданно улыбнулась. — Ты заметила, как они переглянулись, когда ты спросила про истинную цель? Они напуганы. Значит, у нас есть рычаг. Хозяйка Айрен может переписать ворота. Может ты можешь?
По дороге к машине Айсен молчала, обдумывая слова. "Друиды знают больше, чем сказали. Они что-то скрывают… Но почему? Может, они сами боятся чудинов? Или… связаны с ними?"
— Мама, — темная эльфийка кивнула. — А что, если друиды не нейтральны? Что, если они на стороне чудинов?
Лиза замерла, потом резко обернулась к Ковену, где в окнах мелькнули тени.
— Тогда нам придется играть без правил. Но сначала — проверим твою теорию. Надо посмотреть врата.
Она завела мотор, и повозка рванула прочь, оставляя за собой клубы пыли. Айсен смотрела в зеркало, где Ковен медленно растворялся в тумане, словно никогда и не существовал.
"Вы что-то прячете, — думала она, сжимая настойку в кармане. — И я это найду".
А в глубине древних стен женщина-друид смотрела на карту с движущимися фигурками, где одна из них — силуэт девушки с тенью вместо сердца — сверкала кровавым светом. Рядом был воин на коне.
— Интересная пешка попала в игру, — прошептала она, стирая следы волшебства с фрески, изображавшей конец света. — Посмотрим, чья жажда погубит её первой.
Повозка Лизы мчалась по пустынной дороге, оставляя за собой шлейф пыли. Айсен сидела на пассажирском сиденье, постоянно сверяясь с планшетом, куда они едут. Её мысли были заняты Ковеном и странным поведением друидов. Но Лиза, кажется, уже строила новый план.
— Мы едем на завод, — внезапно объявила она, не отрывая взгляда от дороги.
— На завод? — Айсен нахмурилась. — Тот, где я…
— Да, — Лиза кивнула. — Тот, где ты победила собак, а хозяйка Айрен закрыла портал. Я давно хотела туда вернуться.
— Зачем? — Айсен почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Воспоминания о том дне всё ещё были свежи: тени, рычание собак, холодный ветер, как они работали с петушиным ящером.
— Чтобы проверить кое-что, — Лиза бросила на неё быстрый взгляд. — Ты помнишь, как всё произошло?
— Конечно, — Айсен кивнула. — Собаки напали, я… я как-то смогла их остановить. А потоммы поехали домой. Бабушка Айрис..
— Именно, — Лиза снова сосредоточилась на дороге. — Но ты не просто остановила их. Ты использовала что-то, чего сама не понимала. Тень, которая живёт в тебе, она активировалась. Бабушка Айрис летела, чтобы тебя из портала вытаскивать. Рабочие сообщили. А ты назад едешь. Естественно тебе мы ничего не сказали.
Айсен почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она всегда знала, что с ней что-то не так. Тени, которые иногда шевелились в углах её сознания, странные сны, в которых она летала сквозь тьму… Но она никогда не говорила об этом вслух.
— Ты думаешь, я могу… контролировать это? — осторожно спросила она.
— Я думаю, что ты можешь больше, чем представляешь, — Лиза улыбнулась, но в её глазах была тень тревоги. — Неспроста демоны и чудь хотят перетянуть тебя. Но чтобы это выяснить, нам нужно вернуться туда, где всё началось.
Повозка свернула на узкую грунтовую дорогу, ведущую к полузаброшенному заводу. Здание, некогда бывшее символом промышленного прогресса, теперь стояло как мрачный памятник ушедшей эпохи. Стены были покрыты граффити, окна выбиты, а крыша частично обрушилась. Но завод работал как и прежде, рабочие трудились.
— Здесь, — Лиза остановила машину и вышла, оглядываясь. — Повелитель даже мотоцикл хозяйке Айрен выделил. Чтобы она портал закрыла. Там тени были, байкеры. И она закрыла.
Айсен последовала за ней, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее. Она помнила этот запах — смесь ржавчины, пыли и чего-то ещё, чего она не могла определить.
— Ты помнишь, где это произошло? — спросила Лиза, зажигая фонарик.
— Да, — Айсен кивнула и повела её внутрь. — Вот здесь говорила с главным, потом ехала сюда..
Они прошли через разрушенные коридоры, мимо ржавых станков и обломков мебели. Наконец, они вышли в огромный зал, где когда-то, вероятно, находился главный цех. Теперь это было пустое пространство, освещённое лишь слабым светом, пробивающимся через дыры в крыше. Здесь крюк поднимал старые повозки и сжимал их, чтобы переплавить.
— Здесь, — Айсен остановилась у места, где когда-то стоял портал. Лиза кивнула.
— Именно здесь открылся. Рабочие не поняли, пока тени не пошли.
Лиза осмотрелась, затем положила руку на плечо дочери.
— Попробуй вспомнить. Что ты чувствовала тогда? Перед тем, как уехать.
Айсен закрыла глаза, пытаясь воссоздать в памяти тот момент. Она помнила страх, ярость, ощущение, что что-то внутри неё пробудилось… А потом все пропало.
— Я… я не знаю, — прошептала она. — Это было как… как будто я стала частью тьмы. Но потом все стихло. Я даже не помню.
— Попробуй снова, — мягко сказала Лиза.
Айсен глубоко вдохнула и сосредоточилась. Она почувствовала, как тени вокруг неё начали шевелиться, словно оживая. Воздух стал гуще, холоднее…
— Хорошо, — Лиза шагнула назад. — Теперь попробуй что-нибудь сделать.
Айсен открыла глаза и увидела, что тени вокруг неё действительно двигаются. Они тянулись к ней, как будто подчиняясь её воле. Она протянула руку, и одна из теней отделилась от стены, приняв форму собаки.
— Это… это работает, — прошептала она, не веря своим глазам. — Мутант… он вышел из портала! Он не наслан. Он вышел!
— Ты видишь? — Лиза улыбнулась, но в её голосе была нотка тревоги. — Ты можешь контролировать это. Тогда ты била собак, которых сама призвала. Конечно, были бродячие, но эти твое творение.
Айсен сжала кулак, и теневая собака рассыпалась на части. Она почувствовала, как сила внутри неё растёт, но вместе с ней пришло и странное чувство — как будто что-то тянет её вглубь, в темноту…
— Мама, — она обернулась к Лизе. — Я чувствую… что-то не так.
— Что именно? — Лиза шагнула к ней, но Айсен отступила.
— Это… это как будто тьма хочет меня поглотить, — прошептала она.
Лиза замерла, её лицо стало серьёзным.
— Это цена, Айсен. Сила всегда требует жертв. Но ты должна научиться контролировать её, иначе она контролирует тебя. Хозяйка Айрен могла.
Айсен кивнула, чувствуя, как страх смешивается с решимостью. Она знала, что теперь у неё нет выбора. Темная эльфийка должна научиться использовать эту силу, чтобы защитить тех, кого любит.
— Хорошо, — она снова закрыла глаза, сосредоточившись на тени внутри себя. — Я попробую.
И в этот момент что-то изменилось. Тени вокруг неё замерли, а затем начали сгущаться, образуя фигуры, похожие на рабов. Айсен почувствовала, как её сознание расширяется, охватывая всё вокруг…
— Мама, — она открыла глаза. — Я… я вижу их.
— Кого? — Лиза насторожилась.
— Тени… они как люди. Они… они знают что-то.
Лиза подошла ближе, её глаза были полны тревоги.
— Что они говорят?
Айсен наклонила голову, прислушиваясь к шёпоту, который исходил от теней.
— Они говорят… о чудинах. О том, что они ищут… ключ.
— Ключ? — Лиза нахмурилась.
— Да, — Айсен кивнула. — Ключ к Вратам Тьмы.
Лиза задумалась, затем резко кивнула.
— Это важно. Мы должны узнать больше.
Айсен снова закрыла глаза, пытаясь глубже погрузиться в тени. Но вдруг что-то пошло не так. Тени начали сжиматься вокруг неё, становясь всё плотнее, холоднее…
— Мама! — она попыталась отступить, но было уже поздно.
— Айсен! — Лиза бросилась к ней, но тени уже обвили её дочь, как щупальца.
Айсен почувствовала, как её сознание погружается в темноту. Последнее, что она увидела, было лицо Лизы, полное ужаса…
А затем всё стало чёрным.
Друиды. Начало захвата
Лиза вцепилась в руль, выжимая из старенькой повозки все соки. Особняк остался позади, окутанный утренним туманом, словно зловещее напоминание о том, что произошло. Айсен сидела на заднем сиденье, окруженная странным мерцанием. Лиза молилась всем известным и неизвестным богам, чтобы дочь выжила. Единственный выход — как можно скорее добраться до друидов. И потом… Она поняла, что утро. Она там же, где была с утра. Время… переместилось… Внезапно, Айсен застонала и приоткрыла глаза.
— Мама… что случилось?
— Всё хорошо, Айси, — Лиза попыталась придать голосу уверенность, хотя внутри все дрожало. — Мы почти приехали.
В этот момент Айсен села, и застыла в ужасе. — Что… кто это?
Лиза взглянула в зеркало заднего вида. Сердце пропустило удар. На заднем сиденье, рядом с очнувшейся дочерью, сидел… сатир. Высокий, худой, с козлиными ногами, обтянутыми потрепанными штанами. Но самое странное — это шапка. Нелепая, криво сшитая, она больше напоминала колпак сумасшедшего, чем головной убор лесного духа.
— Отец… Никодим?! — выдохнула Айсен, узнавая сатира, с которым они уже часто сталкивались.
Мастер Никодим вздрогнул и поправил шапку. Его козлиные глаза забегали по салону.