— Где… где я? — Наигранно всплеснул руками — Что это за громыхающая телега? И почему все так… быстро?
— Мастер Никодим? — осторожно спросила Лиза, продолжая вести повозку. — Что с вами произошло? Что произошло с нами?
Сатир нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. Его козлиная бородка затряслась.
— Время… я… я совершил временной перенос. Не спрашивайте как, это очень сложно и скучно. Важно другое — началась новая фаза!
— Какая фаза? — вмешалась Айсен, с опаской поглядывая на сатира.
— Фаза… ускорения, — пробормотал Никодим. — Чудины… они ускоряют время! Они в ярости!
— В ярости? — переспросила Лиза, не понимая, куда он клонит. — Почему?
Никодим всплеснул руками, чуть не задев Айсен. — Из-за сыра! Они не заполучили сыр! Все из-за сыра этой Вири. Если бы не он, чудины ни за что не влезли.
Лиза и Айсен переглянулись в полном недоумении.
— Сыр? Какой сыр? — спросила Лиза. — Тот, что Фрида дала демону?
— О, это очень важный сыр! Сыр Времени! Только он мог удержать их планы. Теперь… теперь все летит в тартарары! Не думай, что просто из-за сыра начался весь этот балаган. Вы верно подметили, чудины хотят оттяпать кусок мира змей. Но теперь они в гневе. Им нужна Айсен, чтобы повелевать порталом. Черная дочь, чтобы направить черный портал.
— Мастер Никодим, успокойтесь, — сказала Лиза, пытаясь хоть что-то понять. — И успокойте нас. Мы же..
Сатир глубоко вздохнул, стараясь собраться с мыслями.
— Сыр Времени — это… это не просто сыр. Это артефакт, который позволяет контролировать поток времени. Чудины хотели использовать его, чтобы… чтобы что? Ах да! Чтобы переписать Врата Тьмы и стать богами! Но Вири… Эта женщина слишком дерзка. Тогда, перед войной с трау, она дала понять, что может использовать сыр. Это ввело чудь в бешенство. И они… Дальше не важно.
— Мы это уже знаем, — вмешалась Айсен. — Но как сыр может им помешать?
— Сыр… он создает временные петли, — объяснил Никодим. — Он запутывает чудинов, сбивает их с толку. Без него они не могут точно рассчитать свои действия. Но теперь… теперь у них нет препятствий! Динга Восемь провела экспери мент и он увенчался. Они в ярости!
— Что это значит? — спросила Лиза.
— Это значит, что все происходит быстрее! Решения нужно принимать мгновенно, действовать безотлагательно. У нас нет времени на раздумья! Я замкну петлю, но для этого надо действовать.
— А что происходит с теми, кто не может угнаться за временем? — поинтересовалась Айсен.
Сатир помрачнел.
— Они… они растворяются. Их стирает из реальности. Они становятся тенями теней.
Лизу пробрал озноб. Нужно было действовать, и действовать быстро.
— Мастер Никодим, вы знаете, как остановить чудинов?
Сатир покачал головой.
— Я… я не знаю. Я слишком долго был в другом времени. Все изменилось. Но есть одна цель…
— Какая цель? — хором спросили Лиза и Айсен.
Сатир посмотрел на них своими козлиными глазами, в которых отражался безумный блеск.
— Победить друидов.
Лиза в шоке уставилась на Никодима.
— Друидов?
Никодим всплеснул руками.
— Важнее другое — мы должны помешать чудинам! И для этого… для этого нам нужно победить друидов!
— Победить друидов? — переспросила Айсен, не веря своим ушам. — Вы хотите, чтобы мы напали на Ковен?
Никодим энергично закивал.
— Не просто победить! Разрушить! Снести до основания!
Лиза выругалась.
— Мастер Никодим, вы в своем уме? Там охрана! Там волшебство! Мы не можем просто так ворваться в Ковен и… и что? Перестрелять всех?
— Именно! — заявил сатир с безумным блеском в глазах. — Друиды — главное зло! Они продали вас чудинам! Они заключили с ними сделку!
— Что? — воскликнула Айсен. — Но зачем?
— За власть! За знания! За… за сыр! — Никодим запнулся, но тут же продолжил: — Они предали баланс! Они служат тьме! Их нужно уничтожить!
Лиза покачала головой.
— Это безумие. Мы не можем просто так напасть на друидов. Это война!
— Война уже идет! — закричал Никодим. — Просто вы еще не видите ее масштабов! Друиды конечно лишь инструмент в руках чудинов! Но они — тоже угроза! Вече Барбака? Не смеши, они диктуют условия повелителю. Я знаю, он свихнулся..
— Но… доказательства? Где доказательства того, что друиды работают на чудинов? — спросила Айсен.
Никодим загадочно улыбнулся.
— У меня есть кое-что получше доказательств… у меня есть решение.
Сатир нагнулся и начал рыться в своем бездонном мешке. Через минуту он вытащил огромную, громоздкую пушку. Она выглядела как нечто среднее между антикварным орудием и футуристическим бластером. Ее корпус был испещрен рунами, а ствол светился тусклым, зловещим светом.
Лиза ахнула.
— Что это такое?!
— Разрушитель! — гордо заявил Никодим. — Эта пушечка плавит гранит! Она превратит Ковен в кучу пепла!
— Вы серьезно предлагаете нам использовать это?! — воскликнула Лиза, указывая на пушку. — Да нас просто перестреляют!
— Не перестреляют! — возразил Никодим. — У вас есть я! Я дам вам тактические преимущества! Я покажу вам секретные тропы! Мы застанем их врасплох! И я стану стрелять.
— Это самоубийство, — пробормотала Айсен. — Но я готова.
— Возможно, — пожал плечами Никодим. — Но это единственный шанс! Если мы не уничтожим друидов, чудины захватят мир! Разорвут. И потом господин сделает остальное.
Лиза замолчала, обдумывая ситуацию. Она знала, что Никодим безумен. Но она также знала, что он может быть прав. Чудины были реальной угрозой, и друиды вели себя подозрительно. Может быть, у них действительно не было другого выбора.
— Хорошо, — наконец сказала Лиза. — Мы сделаем это. Но вы берете на себя ответственность за все, что произойдет.
Никодим радостно захлопал в ладоши.
— Отлично! Тогда вперед! К Ковену!
Лиза вздохнула и завела повозку. Айсен молча смотрела в окно, сжимая кулаки.
Повозка помчалась по дороге, направляясь к зловещим каменным стенам Ковена. Внутри салона царила напряженная тишина, нарушаемая лишь бормотанием Никодима, который что-то шептал себе под нос. Наконец, Лиза прервала молчание.
— Мастер Никодим, скажите… это ваша первая попытка разрушить Ковен?
Никодим ухмыльнулся.
— О, нет, — ответил он. — Это… двадцать девятая.
Лиза в шоке затормозила.
— Двадцать девятая?! Вы серьезно?! И что, все предыдущие провалились?
Никодим пожал плечами.
— Ну… да. Но на этот раз все будет иначе! Я чувствую это! У нас есть вы! У нас есть Разрушитель! У нас есть… сыр!
Лиза снова вздохнула и продолжила движение. Она не знала, что их ждет в Ковене. Но одно она знала наверняка — эта поездка будет незабываемой. Айсен молчала, понимая, что все может пойти пойти совсем не так, как хочется. Повозка остановилась в тени деревьев, недалеко от тропы, ведущей к Ковену. Надвигалась ночь, и зловещие каменные стены казались еще более неприступными.
— Ну что, готовы? — спросил Никодим, похлопывая по Разрушителю. Пушка мерцала в полумраке, испуская слабый запах озона.
Лиза и Айсен переглянулись. В их глазах читалась смесь страха и решимости.
— Готовы настолько, насколько это возможно, — ответила Лиза, проверяя свой пистолет. — Не стреляла год. Вроде не разучилась.
— Отлично! — воскликнул Никодим. — Тогда выдвигаемся! Я поведу вас секретными тропами. Будем двигаться тихо, как тени!
Никодим выскочил из повозки и побежал в сторону леса. Лиза вздохнула и последовала за ним, взяв с собой пистолет и несколько гранат. Айсен осталась позади, чтобы забрать Разрушитель. Пушка оказалась на удивление тяжелой. Айсен с трудом волокла ее по земле, спотыкаясь о корни деревьев и кочки. Даже ее силы едва хватало.
— Мастер Никодим, может, вы поможете? — пропыхтела она, обливаясь потом.
— Ни в коем случае! — ответил сатир, не оборачиваясь. — Я должен быть впереди, чтобы разведывать местность! К тому же, кто-то должен держать путь открытым для твоей мамы! А ты тренируй мышцы, молодые дарования только мышцами и берут.
Айсен про себя выругалась. Она подозревала, что Никодим просто не хочет тащить эту тяжелую штуковину. С трудом добравшись до тропы, Айсен увидела, что Лиза и Никодим уже ждут ее. Сатир показывал им какой-то секретный проход в стене Ковена.
— Вот здесь! — шептал Никодим. — Это старый дренажный канал. Он ведет прямо в сердце Ковена!
— Вы уверены, что это безопасно? — спросила Лиза, с сомнением глядя на узкую дыру в стене.
— Абсолютно! — ответил Никодим. — Я сам здесь ползал миллион раз.
— И что, никто не знает об этом проходе? — уточнила Айсен.
— Знали, — признался Никодим. — Но потом забыли. Память — штука ненадежная. Особенно у друидов, они слишком много пьют!
Лиза вздохнула и первая полезла в дренажный канал. Айсен, с трудом протащив за собой Разрушитель, последовала за ней. Никодим, в этот раз замыкал колонну. Внутри канала было темно, тесно и ужасно воняло сыростью и плесенью. Айсен чувствовала, как по ее коже ползают какие-то насекомые.
— Мерзость, — прошептала она, стараясь не задохнуться.
— Терпи, — ответила Лиза, идя впереди. — Скоро будем на месте.
Через несколько минут они выбрались из дренажного канала в какой-то заброшенный подвал. В воздухе висел плотный запах пыли и гнили.
— Где мы? — спросила Айсен, оглядываясь по сторонам.
— В старых погребах, — ответил Никодим. — Здесь друиды хранили свои припасы. Но потом они решили, что проще все покупать в магазине, и забросили это место. Теперь им привозят все рабы и они совсем разленились. Даже в магазин не ходят.
— Магазин?! — воскликнула Лиза. — Даже туда друиды не ходят?! Оскотинились.
— Ну да, — пожал плечами Никодим. — Но они же не совсем дикари. Им тоже хочется колбасы и пива! Поэтому и рабы им все приносят. А они им предсказывают что настанет.
Лиза покачала головой. Она уже не удивлялась ничему, что связано с друидами.
— Ладно, неважно. Что дальше?