Лиза, Никодим и Айсен начали лихорадочно искать что-нибудь, что можно было бы поднести к кварцу. Никодим достал из своего бездонного мешка несколько трав, Лиза — старый носок, а Айсен — пуговицу.
Они поднесли все это к кварцу, и… ничего не произошло. Свечение и гул продолжали усиливаться.
— Кажется, мы что-то сделали не так, — пробормотала Лиза. — Сбежали от робота но нас уничтожит кварц.
— Нет, — сказала Дина Восемь. — Кажется, мы вообще ничего не сделали.
Вдруг, из кварца вырвался луч света и ударил в потолок. Потолок начал трескаться и осыпаться.
— Похоже, портал вот-вот откроется, — сказала Хлоя, с ужасом в голосе. — И на этот раз сыр нам не поможет.
— Я же говорила, что здесь что-то не так, — пробормотала Айсен. — Я же чувствовала.
— А что ты чувствовала? — спросила Вета, раздраженно. — Что мы все умрем?
— Нет, — ответила Айсен. — Я чувствовала, что ты что-то скрываешь.
Лиза Вторая, которая до этого молча наблюдала за происходящим, внезапно оживилась.
— Да, я скрываю, — сказала она, с хищной усмешкой на лице. — Я скрываю, что все это — часть моего плана. — Ее глаза светились. В соседней комнате слышалось кудахтанье.
— Какого плана? — спросила Айсен, настороженно.
— Плана по захвату мира, — ответила Лиза Вторая, и в её глазах вспыхнул безумный огонь. — И вы мне в этом поможете. Или умрете.
— Ну хватит — Хлоя встала и пошла в комнату. Вернувшись, она посадила на руки маленького петушка. Анунак упирался и кричал.
— Отпусти Вету — Сказала Хлоя.
— Нееет — ныл анунак — захват мира! Вы играете, я тоже!
Айсен предположила что петух взял ее сестру под контроль.
— Пусти — Хлоя ударила Вету по макушке и та пришла в себя.
— Ох… Он опять?
— Опять — кивнула Хлоя. — Иди еще выпрей. Но только в этот раз. А ты хватит баловаться.
Петушок зашелся плачем. Лиза Вторая, вытаращив глаза, словно очнулась от гипноза, схватилась за голову.
— Что… что я говорила? — пробормотала она, растерянно оглядываясь по сторонам. — Какой захват мира? Я ничего такого не говорила!
В это время Хлоя, как ни в чём не бывало, вернулась из соседней комнаты, посадив ей на руки маленького, взъерошенного петушка. Петушок сердито кудахтал, пытаясь вырваться.
— Вот, нашла виновника торжества, смотрите — сказала Хлоя, усмехаясь. — Знакомьтесь, он прозрел. Сегодня утром. Он у нас большой любитель пошалить. Особенно с чужим сознанием.
— Не трогай мою дочь, — строго сказала Лиза петуху, глядя на него с неприязнью. — Хватит ему уже баловаться.
— Нееет! — взвыл маленький повелитель, и в его голосе послышались истеричные нотки. — Захват мира! Вы играете, а я тоже хочу! Это же так весело!
Айсен, наконец, отчетливо поняла, что происходит. Петушок взял под контроль её сестру! Каким-то образом, он обладал способностью проникать в чужой разум и внушать свои мысли. И, судя по всему, захват мира был его любимой игрой. Как все повелители, он уже хотел этого.
— Сиди уже! — повторила Хлоя, нежно, но твёрдо. — Тебе пора отдохнуть. А тебе — протрезветь.
Она легонько шлёпнула Вету по макушке, и петушок, словно очнувшись от транса, жалобно пискнул. Лиза Вторая тут же пришла в себя, покачнулась и схватилась за стол, чтобы не упасть.
— Он опять? — пробормотала она, смущённо.
— Опять, — кивнула Хлоя, сочувственно глядя на неё. — Иди, проветрись немного.
Лиза Вторая, бормоча извинения, поплелась к выходу.
Повелитель, оставшись на руках у Хлои, зашёлся в плаче. Его маленькое тельце дрожало от обиды.
— Ну почему? — всхлипывал он. — Почему мне нельзя захватывать мир? Это же так интересно! Я бы сделал всё по-другому! Сначала мороженое всем, а потом — захват!
— Повелитель, успокойся, — увещевала его Хлоя, гладя по пёстрым пёрышкам. — Захват мира — это очень плохая идея. Ты же не хочешь, чтобы все были несчастны?
— Хочу! — упрямо ответил Вета. — Чтобы все были счастливы по-моему! — как это верно для анунака.
— Это уже диктатура, — вздохнула Дина Восемь. — И очень плохо пахнет. Одного свергаем, это начинает снова свое.
— Ладно, — сказала Хлоя, глядя на петушка с укоризной. — Хватит баловаться. Ты чуть не втянул нас в очередную авантюру. Иди лучше поспи.
Она отнесла его в соседнюю комнату, и вскоре оттуда донеслось тихое кудахтанье.
— Ну, вот, — сказала Хлоя, возвращаясь к столу. — Теперь можно спокойно поговорить.
— Поговорить? — переспросила Айсен, недоверчиво глядя на Хлою. — Вы серьезно? После всего, что здесь произошло? После того, как моя сестра чуть не захватила мир по приказу петуха? Вы просто хотите поговорить? А!
Айсен села и обхватила голову руками.
— И это я думала, что работаю с сумасшедшими.
— А что нам еще остается? — пожала плечами Хлоя. — Драться с петухом? Это не в моем стиле. Хотя, если честно, у меня есть пара идей насчет куриного супа… Шучу!
— Я не понимаю, что здесь происходит, — пробормотала Лиза. — Что дальше?
— Мы хотим, чтобы вы помогли нам, — ответила Дина Восемь. — Нам нужна ваша помощь. Как и планировали.
— В чем? — спросила Айсен, настороженно.
— В контроле портала, — ответила Дина Восемь. — Мы обнаружили, что он обладает огромным потенциалом. С его помощью можно перемещаться в другие миры, получать доступ к новым источникам энергии, а также… находить потерянные сокровища. Именно это хочет господин. Демон желает вернуть идолище чудинов. Вот зачем!
— Потерянные сокровища? — переспросил Никодим, оживляясь. — Это уже интересно. Демоны и чудины и наши враги, и друг друга.
— Все так и есть, — ответила Дина Восемь. — Но для того, чтобы использовать портал в полную силу, нам нужен кто-то с особыми способностями. Кто-то, кто сможет его контролировать. Айсен отметаем сразу. Это опасно.
— И что вы думаете? — спросила Лиза, насмешливо.
— Есть идеи, — ответила Дина Восемь. — Я знаю, что у тебя есть связь с порталами. Почитала историю. А ты, Никодим, просто везешь нас по жизни.
— Это комплимент? — спросил Никодим, польщенно.
— Просто констатация факта, — ответила Дина Восемь. — Так что вы с нами?
— Зависит от того, что предпримут чудины, — ответила Лиза, нахмурившись. — Если они не станут нас искать, то продолжаем. Если нет, то надо затаиться.
— Мы и так затаились — сказала Хлоя, с притворным возмущением. — Что ты такое говоришь? Мы же в горах! Мы просто хотим исследовать мир и делать научные открытия! Дарить счастье и сыр всему миру!
— Ага, а потом захватить мир с помощью петуха, — пробормотала Айсен.
— Ну, это уже другая история, — отмахнулась Хлоя. — Так что вы решили? Продолжаем? Или останетесь в стороне, пока мы будем путешествовать по другим мирам и находить сокровища?
— Хорошо — переглянувшись с Лизой, сказала Айсен — Продолжим.
— Уверена? — спросила Дина Восемь, настороженно.
— Если чудины вылезут, бежим. Прочь. Каждый, возвращаемся в город, и тише воды. Петух не считается.
Хлоя и Дина Восемь переглянулись. На их лицах читалось замешательство.
— Ну, хорошо, — сказала Хлоя, наконец. — Но сначала… нам нужно кое-что проверить.
Никодим, уставший от загадочных порталов, безумных петухов и ученых с сомнительными намерениями, выскользнул из душной метеостанции и присел на покосившееся крыльцо. Холодный горный воздух тут же обдул его лицо, немного проясняя мысли. Восход окрашивал снежные вершины в багряные и золотые тона, создавая иллюзию спокойствия и умиротворения. Но Никодим не мог расслабиться. Слишком многое было неясно, слишком многое вызывало тревогу. Он потер переносицу и вздохнул. Что же делать? Как помочь Лизе и Айсен? И, самое главное, как вернуть все на свои места? Он же помнил… где-то в глубине памяти таилось воспоминание о Чертогах Времени, о том, как можно исправить ошибки и предотвратить катастрофы. Но как туда попасть? Сатир закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Перед его внутренним взором возникла смутная картина: лабиринт из зеркал, светящиеся коридоры, вращающиеся шестерёнки… Всё это казалось далёким и нереальным, словно сон. Он вспомнил слова Айрен. Вспомнил, что для перемещения во времени нужна особая настройка, что необходимо почувствовать пульс времени, войти в резонанс с прошлым и будущим. Но как это сделать? Как почувствовать то, что невозможно увидеть или потрогать? Никодим достал из кармана свой верный амулет — небольшую деревянную фигурку травника, вырезанную им собственноручно. Он всегда носил её с собой, как талисман удачи. Может быть, в ней кроется разгадка? Сатир часто строгал. Он поднёс фигурку к лицу и внимательно её осмотрел. Дерево, из которого она была сделана, пахло лесом и травами. Никодим закрыл глаза и попытался представить себя в Чертогах Времени. Он вспомнил светящиеся коридоры, вращающиеся шестерёнки, ощущение бесконечности… Вдруг, в его голове всплыло какое-то слово. Странное, незнакомое слово. Он попытался его повторить, но язык заплетался.
— Кронос? — прошептал он, неуверенно. — Хронос? Chronos?
Слово казалось знакомым и чужим одновременно. Оно вызывало смутное чувство дежавю, словно он уже слышал его когда-то раньше. Никодим вспомнил, что это слово значит “время” на каком-то древнем языке. Но на каком? И почему он вдруг о нём вспомнил? Он вспомнил, как рассказывал Айрен легенды о Чертогах Времени. Что ими управляет древнее создание, воплощение времени. Его имя — Хронос. И само время, тоже хронос. Может быть, чтобы попасть в Чертоги Времени, нужно обратиться к Хроносу? Но как это сделать? Где его искать? Никодим снова закрыл глаза и попытался представить себе Хроноса. Он увидел седого старика с длинной бородой, одетого в белые одежды. Почему-то он напоминал друида. В руках он держал песочные часы, из которых медленно сыпался песок. В другой бутылку пива. Нет, это никуда не годится. Сатир представил эльфа, высокого и светловолосого.
— Хронос! — прошептал Никодим. — Помоги мне! Я должен вернуться в Чертоги Времени! Я должен исправить ошибку!