— Отлично, — проворчал Никодим. — Как раз то, что мне было нужно. Еще одна аномалия в мою коллекцию.
Уругнек, не дожидаясь приглашения, бросился на Никодима, пытаясь сбить его с ног своими мощными лапами. Сатир увернулся, отскочив в сторону, и нанес удар кулаком, целясь в морду чудовища.
— Получай, гадкий кенгуро-волк! — заорал он, вкладывая в удар всю свою силу.
Уругнек взвыл от боли, но не отступил. Он продолжал атаковать, нанося удары лапами и клацая зубами. Никодим уворачивался, парировал удары и наносил ответные, стараясь держаться на расстоянии.
— Силен, зараза! — пропыхтел Никодим, уворачиваясь от очередного удара. — Профессор, у тебя есть какие-нибудь идеи? Может, волшебная пыль или зачарованное зерно?
— К сожалению, нет, — ответил Айтун, наблюдая за битвой с безопасного расстояния. — У меня с собой только научные инструменты и справочники. Но я могу оценить ваши боевые навыки, мастер Никодим!
— Спасибо за оценку, — прорычал Никодим, уклоняясь от зубов Уругнека. — Но мне сейчас больше нужна помощь, чем похвала!
Внезапно, Никодим почувствовал прилив силы. В его голове вспыхнули воспоминания о битвах с демонами, о схватках с чудищами, о победах и поражениях. Сила, которую он когда-то потерял, возвращалась к нему, словно старый друг.
— Вот оно! — воскликнул Никодим, чувствуя, как его мышцы наливаются силой. — Я вспомнил!
Он перестал уклоняться от ударов Уругнека и начал контратаковать с утроенной силой. Кулаки и ноги двигались с невероятной скоростью, нанося удары, от которых чудовище отлетало, словно тряпичная кукла.
— Что с вами происходит, мастер Никодим? — восхищенно прокукарекал Айтун. — Вы стали сильнее в десять раз!
— Я просто вспомнил, кто я такой, — ответил Никодим, продолжая избивать Уругнека. — Сатир, воин, любитель рома и… враг всякой нечисти!
Уругнек, окончательно обессилев, упал на землю, скуля и пытаясь уползти.
— Ну что, зверушка, — сказал Никодим, нависая над поверженным чудовищем. — Пора заканчивать этот цирк.
Он поднял ногу, чтобы нанести последний, сокрушительный удар, но Айтун остановил его.
— Подождите, мастер Никодим! — закричал он. — Я могу превратить его в безобидную субстанцию!
— Превратить во что? — недоверчиво спросил Никодим.
— В зеленую соплю, — ответил Айтун. — Это не больно и экологически безопасно!
Никодим пожал плечами.
— Ладно, делай что хочешь. Но только быстро.
Айтун подошел к Уругнеку и начал читать заклинание на древнем языке анунаков. Его глаза засветились зеленым светом, а руки окутались энергией.
— Превратись в соплю, порождение лабораторий! — прокукарекал он, взмахнув крыльями. — Да будет так!
И тут же Уругнек начал таять, превращаясь в лужу зеленой слизи.
— Готово! — радостно воскликнул Айтун. — Теперь это просто безобидная зеленая сопля!
Никодим удивленно посмотрел на лужу слизи.
— Впечатляет, профессор, — сказал он. — Вы настоящий волшебник.
— Благодарю, — ответил Айтун. — Это древнее искусство анунаков. Мы можем превращать любого врага в безобидную субстанцию. Я такое в Улло преподавал.
— Жаль, что нельзя превратить временные аномалии в безобидную субстанцию, — вздохнул Никодим.
— Пока что, — ответил Айтун. — Но я уверен, что с помощью вылова поггов мы сможем это сделать.
— Надеюсь, ты прав, — сказал Никодим. — Ладно, профессор, хватит болтать. Пошли искать хомутатор. А то у меня такое чувство, что нас ждет еще немало сюрпризов в этом лесу.
Быстро перешагнув через лужу зеленой слизи, Никодим и Айтун направились вглубь заброшенной лаборатории, надеясь найти детали.
— Хотелось бы избежать встречи с новыми уругнеками, аномалиями и прочими прелестями Косолапой Гряды. — Мотнул головой Никодим. — а у вас осталось немного рома? Без него, как известно, никакое спасение мира невозможно.
Темнота подземелья дышала сыростью и предчувствием беды. Каждый шаг отдавался эхом, напоминая о том, что они не одни в этом забытом богом месте. И предчувствия оправдались. Внезапно, из мрака выскочили фигуры, оскаленные и уродливые. Айлаки — варвары с белой как мел кожей, но изуродованные мутацией, с щупальцами, копошащимися вокруг ртов, словно голодные личинки. А вместе с ними — гибриды, чьи тела были словно сшиты из кусков разных существ, кошмарные карикатуры на жизнь. Все как в катакомбе.
— Что за… — начал Никодим, но не успел закончить фразу.
Один из мутантов бросился на него, размахивая ржавым топором. Никодим увернулся, оттолкнув нападавшего ногой.
— Кажется, лаборатория не совсем заброшена, — пробормотал он, выхватывая у айлака меч. — Добро пожаловать! Похоже, здесь уже поселились другие арендаторы.
— Мутировавшие айлаки и гибриды, — прокукарекал Айтун, взмахнув крыльями. — Лаборатория захвачена!
— Захвачена? — усмехнулся Никодим. — Ненадолго.
Он бросился в бой, словно вихрь, сметая все на своем пути. Меч сверкал в полумраке, рубя и коля, отправляя мутантов в небытие. Айтун, хоть и не принимал непосредственного участия в битве, поддерживал Никодима волшебными заклинаниями, создавая световые вспышки и оглушительные звуки, дезориентируя врагов.
— Ловко, мастер Никодим! — восхищался Айтун, наблюдая за тем, как сатир расправляется с мутантами. — Откуда у вас такая сила и ловкость?
— Как я уже говорил, профессор, — отвечал Никодим, отбивая удар топором, — я просто вспомнил, кто я такой. Плюс, хорошая тренировка и немного сыра и рома.
— Ром? — переспросил Айтун.
— Да, — подтвердил Никодим. — Ром помогает сосредоточиться и улучшает координацию движений. Я когда переместился, только о сыре говорил. А сейчас как понял… Ром, вот что!
— Благодарю за совет, — ответил Айтун. — Но, боюсь, ром не совсем подходит для моего организма.
Но нападения продолжались. Мутанты наседали, однако Никодим был неумолим. Он рубил, колол, уворачивался и контратаковал, словно танцуя смертельный танец. Наконец, последний мутант рухнул на землю, издав предсмертный хрип.
— Все, — сказал Никодим, тяжело дыша. — Кажется, мы незваных гостей проводили.
— Вы невероятны, мастер Никодим! — воскликнул Айтун, подлетая к сатиру. — Ваша сила и ловкость просто поражают!
— Спасибо, профессор, — ответил Никодим. — Но я не думаю, что это была последняя преграда на нашем пути.
И он оказался прав. Пройдя дальше по коридору, они оказались в огромном зале, заполненном деталями, проводами, схемами и инструментами. Очевидно, это была лаборатория, где Габ и Конрад собирали вылов поггов.
— Вот это да… — пробормотал Никодим, оглядывая хаос, царящий в зале. — Кажется, архангелы были не самыми аккуратными учеными.
— Детали должны быть где-то здесь, — сказал Айтун, доставая из рюкзака схему. — Нам нужно найти все необходимые детали и собрать его.
Он внимательно изучил схему.
— Так, — сказал он. — Нам нужны… транзистор времени, стабилизатор потока, конденсатор флуктуаций и…
— Стоп, профессор, — прервал его Никодим. — Говори по-нормальному. Я хоть и ученый, но не понимаю этих научных терминов.
— Хорошо, — ответил Айтун. — Нам нужны… штуковина, которая двигает время, штуковина, которая делает время стабильным, штуковина, которая сглаживает временные колебания, и… искусственный хвост?
— Дайте карту — Никодим посмотрел — да. действительно. Искусственный хвост. Оруже капитанов архангелов. Ладно, я понял, — сказал Никодим. — Просто скажи мне, что искать. И где это может быть.
Айтун показал на схеме.
— Транзистор времени должен быть в том углу, — сказал он, указывая на заваленный обломками стол. — Стабилизатор потока — вон там, на полке. Конденсатор флуктуаций — в ящике под столом.
— Отлично, — сказал Никодим. — Тогда за работу. И не забудь про пайку. Нам понадобится много электродов, чтобы собрать эту штуковину.
Они принялись за поиски, копаясь в обломках, переворачивая ящики и изучая схемы. Работа была трудной и утомительной, но сатир и анунак не сдавались.
— Нашел! — вдруг воскликнул Айтун, вытаскивая из-под завалов блестящий предмет. — Это транзистор времени!
— Отлично! — обрадовался Никодим. — Теперь осталось найти остальные штуковины.
Вскоре они продолжили поиски, с надеждой на то, что вылов поггов все еще возможно собрать. И что они смогут остановить чудинов и демонов от изменения прошлого. А если не смогут… что ж, тогда у них всегда есть ром. Он, как известно, помогает пережить любые катастрофы.
Банан или нет
Второй уровень катакомб под миром змей в Барбаке был пропитан сыростью и древним волшебством. Факелы, прикрепленные к каменным стенам, бросали зловещие тени на лица четырех демонических владык, собравшихся на совет. Воздух был тяжелым от напряжения и едкого запаха серы. Три из четырех кресел были пусты, лишь отблески углей в жаровнях напоминали о недавнем присутствии хозяев.
Единственным, кто остался, был Господин — Ксарак’Тул — создание, чья анатомия, казалось, бросала вызов самому понятию «лицо». Вместо него из капюшона его мантии вырывались клубящиеся щупальца, оканчивающиеся острыми когтями и светящимися синими присосками. В мрачном свете эти щупальца напоминали змей, танцующих безумный танец.
Перед ним, на резном столе из окаменевшей древесины, лежала карта страны Барбак, испещренная символами и знаками, известными только демонам. Возле нее, в замысловатом хрустальном кувшине, булькала темная жидкость, издавая тихий шипящий звук.
— Итак, мои дорогие друзья… вернее, мои бывшие друзья,” — прошипел Ксарак’Тул, и его щупальца нервно задергались. Три кресла остались пустыми. Эльфийские подхалимы! Предали нас ради горстки звездной пыли и обещания вечной молодости!
Он фыркнул, и один из его щупалец выстрелило в ближайший факел, погасив его с мокрым хлопком. Господин негодовал. Тишина, воцарившаяся после этого жеста, была оглушительной. Наконец, Ксарак’Тул продолжил, его голос был искаженным эхом, словно доносился из самой бездны: