И снова случилось чудо. Тени на ее руках начали меняться, превращаясь в густую, черную траву, которая покрыла все вокруг, словно ковер.
— Вот видишь, — сказал Алис. — Ты можешь создавать из тени все, что захочешь. Твоя сила безгранична.
— Но почему черную траву? — спросила Айсен. — Это что-то значит.
— Потому что ты — Черная Дочь, — ответил Алис. — Твоя сила связана с тьмой. Черная трава — это символ твоей власти.
— Черная Дочь… Черный Цветок… — прошептала Айсен.
— Все верно, юная эльфийка. Это одно и то же. Но помни — для чудинов опасна Черная Дочь. А для демонов — Черный Цветок.
— Именно поэтому моя мать назвала мой дом — домом черной травы, — поняла Айсен.
Алис кивнул.
— Твоя мать знала, что ты станешь повелительницей теней. Она знала, что тебе суждено владеть этой силой.
В этот момент Айсен почувствовала, что в ее сознание проникают чужие мысли. Она увидела себя в мире змей, окруженную змеями и ящерами. Она увидела себя королевой, правящей темным царством. Механизированные доспехи, пушки, пулешвыры. То, что ей не нравилось в Улло.
— Нет! — закричала Айсен. — Я не хочу этого!
— Что случилось? — спросил Алис, обеспокоенно глядя на Айсен.
— Я… я видела… другую жизнь, — прошептала Айсен. — Я видела себя королевой змей. Я правила темным царством. Но я не хочу этого! Это не моя жизнь! Ненавижу футуризм.
— Ты заблуждаешься, Айсен, — ответил Алис. — Ты позволяешь тени контролировать тебя. Ты должна быть сильнее. Ты должна сама выбирать свою судьбу.
Алис подошел к Айсен и коснулся ее лба своим щупальцем. В этот момент все видения исчезли, и Айсен почувствовала, как к ней возвращается ясность мысли.
— Спасибо, — сказала Айсен, глядя на Алиса. — Я… чуть не потеряла себя.
— Тень — это мощная сила,” — ответил Алис. — “Но она может быть опасна. Она может поглотить тебя, может подчинить тебя своей воле. Ты должна быть осторожна. Ты должна всегда помнить, кто ты есть на самом деле.
— Кто я есть? — спросила Айсен. — Специальный агент? Хозяйка теней?
— Ты — Айсен, — ответил Алис. — Темная эльфийка, дочь Айрен. Ты — та, кто должна спасти этот мир от разделения.
Он усмехнулся одними глазами.
— И не зазнавайся, а то я скормлю тебя моим щупальцам.
Айсен, приходя в себя после наваждения, с благодарностью посмотрела на Алиса.
— Спасибо, Алис. Ты всегда знаешь, как привести меня в чувство.
Смежник, мурлыкнув, потерся о ее ногу своим телом.
— Я же твой друг, Айсен. Всегда буду рядом, чтобы не дать тебе сбиться с пути. — Затем Алис, посерьезнев, продолжил: — Но сейчас не время расслабляться. Происходят вещи, о которых ты должна знать. Вещи, которые напрямую касаются тебя.
- “Что ты имеешь в виду? — спросила Айсен, ощущая тревогу.
— В ряды охотников на демонов затесался чудин-предатель, — ответил Алис. — Он втерся к ним в доверие и сейчас пытается передать твою копию Белоглазой.
Айсен опешила.
— Мою копию? Белоглазой? Зачем? Мы же так и планировали. Но… Сами чудины тоже?
— Белоглазая всегда жаждала заполучить тебя, ты же знаешь — ответил Алис. — Твоя сила представляет для нее огромную ценность. Она хочет использовать тебя в своих целях.
— Но кто этот чудин? — спросила Айсен, чувствуя, как в ней закипает гнев. — Кто предал нас?
Алис сделал паузу, словно подбирая слова. Голубые глаза смотрели прямо на нее.
— Этот чудин — ты, Айсен. Точнее, твоя первая версия.
— Моя первая версия? — переспросила Айсен, не понимая, что он имеет в виду.
— Да, — ответил Алис. — Когда-то ты был мужчиной. Твоя жизнь началась в мире змей, но там тебе не смогли дать достойного воспитания. Змеи всегда были плохими родителями. Они не знают, что такое любовь и забота. Не обольщайся на их счет. Ты просто к ним привязана. Так что, да, они такие.
— И что произошло потом? — спросила Айсен, затаив дыхание.
— Змеи обратились за помощью к темным эльфам, — ответил Алис. — Первое посольство так и возникло. Мать Виреон, пыталась тебя тренировать, но ты сбежал. Ты не смог вынести ее строгости, ее требований. Ты жаждал свободы, власти, признания.
— И куда "я" попал?” — спросила Айсен.
— Ты попал в холмы, — ответил Алис. — Там тебя нашла Белоглазая. Она подчинила тебя своей воле и превратила в своего верного слугу.
— Белоглазая… Я ничего не помню, — прошептала Айсен.
— Это и неудивительно, — ответил Алис. — Белоглазая обладает сильным волшебством. Она стерла твою память и переделала тебя. Первую версию тебя.
— Но почему моя мать ничего не сделала? — спросила Айсен, чувствуя боль в сердце.
— Твоя мать не могла тебя спасти, — ответил Алис. — Она была слишком слаба. Даже господин не в силах был помочь ей. Но она сделала все, что могла. Именно тогда снова появилась мать Виреон. Она создала сыр времени, чтобы в будущем не дать чудинам навредить тебе.
— Сыр времени? — переспросила Айсен. — Вот в чем весь сыр-бор.
— Это сложная концепция, — ответил Алис. — Скажем так, это волшебный артефакт, который позволяет изменять ход времени. Это ты знаешь. Твоя мать надеялась, что он поможет тебе избежать уготованной участи. Мать Виреон сделал так как умела, и вот — появилась ты. Десять лет ты жила животным, как дриада. А последние два года как Айсен. А тот Айсен стал Чудином, или Элвином.
Айсен задумалась.
— Значит, Элвин… он и есть моя первая версия?
— Да, — ответил Алис. — Элвин — это ты. Точнее, то, кем ты мог бы стать, если бы не вмешалась Белоглазая.
— Но сейчас он помогает нам, — сказала Айсен. — Он сражается с Ксаар’Тулом. Почему он вдруг переменил сторону?
— Белоглазая ослабела, — ответил Алис. — Ее контроль над ним ослаб. И в нем проснулись остатки его прежней личности. Он понял, что совершил ошибку и решил ее исправить.
— Значит, он полезен? — спросила Айсен.
— Да, — ответил Алис. — Он полезен. Но не стоит ему доверять полностью. Помни, что он — чудин. И его цели могут отличаться от твоих.
— Я понимаю, — сказала Айсен. — Я буду осторожна.
— И еще одно, — добавил Алис. — Элвин сейчас хоть и помогает, но все равно его цель отдать твою копию Белоглазой.
— Я должна ее спасти,” — сказала Айсен, чувствуя внезапный прилив ненависти к своему бывшему “я”.
— Ты должна спасти себя, Айсен, — ответил Алис. — Ты — Черная Дочь. И тебе суждено изменить этот мир. Но помни, что тебе не все равно кто страдает. И твоя ноша — нести этот мир. Не зря Дина Улло тебе помогает.
Он усмехнулся, блеснув острыми зубами.
— Ну а если этот Элвин начнет выкидывать фортели, просто скорми его моим щупальцам. Я всегда не против перекусить чудинским мясом. А Ксаар'Тул тем временем выкрал твою копию.
Айсен, выслушав рассказ Алиса, задумалась, охваченная тревогой и растерянностью. Все планы рухнули, словно карточный домик, под натиском хаоса. Ксаар’Тул украл ее копию, охотники оказались в ловушке, а Элвин… Элвин был тем, кем она могла бы быть, но при этом представлял собой непредсказуемую угрозу.
— Что же мне делать? — спросила Айсен, обращаясь к смежнику. — Все пошло наперекосяк. Как остановить этого господина?
Алис, словно чувствуя ее смятение, подошел ближе и мягко коснулся ее руки своим щупальцем.
— Сейчас самое время вмешаться, Айсен. Время, когда твоя сила будет наиболее эффективной.
— Но что я могу сделать? Я всего лишь… тень, — сказала Айсен, глядя на свои руки. — Он владеет идолищем.
— Ты — больше, чем тень, — возразил Алис. — Ты — Черная Дочь. Ты — повелительница теней. Ты можешь влиять на ход событий, можешь изменять реальность. И ты должна это сделать. Превозмоги идолище.
— Но как? — настаивала Айсен. — Что мне нужно сделать?
— Ксаар’Тул украл твою копию и перенесся в затопленный город, — сообщил Алис. — Габ уже отправила туда Никодима с фуриями. Но их сил может быть недостаточно.
— А Элвин? — спросила Айсен, чувствуя неосознанную тревогу.
— Элвин… — Алис на мгновение замолчал. — Элвин сбежал, когда Ксаар’Тул похитил твою копию. Он знает, что сейчас его время. И он намерен выкрасть копию без свидетелей и уйти в холмы.
Айсен глубоко вздохнула.
— Вот сука.
— Не совсем, — ответил Алис. — Он — заложник своей природы. Он всегда будет стремиться к свободе. И сейчас он видит в этом шанс спасти себя.
— Но как это поможет мне? — спросила Айсен.
— Это тебе и предстоит выяснить, — ответил Алис. — Ты должна отправиться в затопленный город. Ты должна найти свою копию. И ты должна решить, что делать с Элвином.
— Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Айсен. — Почему я должна решать, что делать с Элвином? Он мой враг.
— Он — не твой враг, — возразил Алис. — Он — часть тебя. Часть твоей истории. И ты должна решить, что с ней делать.
Айсен замолчала, обдумывая слова Смежника. Она понимала, что ей предстоит принять сложное решение. Решение, которое определит ее будущее.
— Хорошо, — сказала Айсен, наконец. — Я отправлюсь в затопленный город. Но как мне туда попасть?
— Ты — Черная Дочь, — ответил Алис, улыбнувшись. — Ты можешь перемещаться в тени. Просто сосредоточься на затопленном городе. Представь себе его темные воды, его разрушенные здания, его ужасных обитателей. И ты окажешься там. Знаю, ты видела его. Не в живую но этого достаточно.
Айсен закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Она представила себе затопленный город. Представила себе его тьму, его мрак, его опасность. Внезапно она почувствовала, как ее тело начинает растворяться в тени. Она ощутила, как ее окружает холодный, липкий мрак. И в тот же миг она оказалась в затопленном городе. Она стояла на краю разрушенной улицы, окруженная водой и руинами. Вдалеке виднелся мрачный силуэт собора.
— Теперь ты знаешь, что делать, — услышала Айсен голос Алиса в своей голове. — Найти свою копию. И сделать правильный выбор.
Айсен кивнула. Она знала, что ее ждет опасное деяние. Темная эльфийка почувствовала, что ей предстоит принять сложное решение. В конце концов она была Черной Дочерью. Значит ей решать. В то же время, в другом конце затопленного города, Элвин, крадучись в тени, пытался пробраться к собору. Он знал, что Ксаар’Тул держит там копию Айсен. И он был полон решимости ее выкрасть.