Сатир помолчал, чтобы добавить драматизма.
— И вот, однажды ночью, вооружившись парой факелов, я решил спуститься в шахту и провести собственное расследование. Фонари гасли, стоило только занести их в шахту, так что только факелы. Бродил я по этим мрачным и запутанным туннелям несколько часов, но ничего подозрительного не обнаружил. Уже было собрался возвращаться на поверхность, как вдруг… услышал какой-то странный звук. Что-то вроде шипения, только очень громкого и протяжного.
Лиза, затаив дыхание, внимательно слушала Никодима. Снова вспомнила тот звук.
— Я осторожно двинулся на звук, и вскоре вышел к огромному залу, где хранился уголь. И знаете, что я там увидел?
Никодим сделал паузу, словно намеренно затягивая момент.
— В зале вовсю хозяйничали… рептилоиды! Да-да, те самые, о которых ты нам рассказывала, Лиза. Только они не были замаскированы под тагаев, а предстали во всей своей рептильной красе. Зелёная чешуя, узкие вертикальные зрачки, длинные мускулистые хвосты… Всё как по учебнику!
Михаил, посмеялся, покачал головой. Яра же, казалось, не была удивлена услышанному.
— И что они делали? — спросила Лиза, сгорая от любопытства.
— Они воровали уголь! — ответил Никодим, с широкой усмешкой. — Загружали его в какие-то тележки, которые тянули за собой, и увозили вглубь шахты. Сначала я подумал, что они собираются использовать этот уголь для каких-то зловещих ритуалов или строительства подземной базы. Но потом я понял, что причина гораздо прозаичнее… Им просто было холодно! А камеры обманывали, перепрограммировав.
Никодим расхохотался, а вместе с ним и Михаил. Лиза же выглядела немного озадаченной.
— Холодно? — переспросил Михаил, утирая слезы от смеха. — Рептилоидам холодно? Да быть такого не может!
Экспедиция в Иваксию. Айсен
Тишину, воцарившуюся в хижине после эмоционального рассказа Лизы, прорезал скрип отворяемой крышки сундука. Все взгляды, полные недоверия и размышлений, обратились к источнику звука. Из тесного деревянного ящика, словно из кокона, медленно поднималась стройная фигура. Медведь перестал сопеть.
Айсен, тёмная эльфийка, специальный агент, победительница Ксаар’Тула, потягивалась, разминая затёкшие мышцы после продолжительного пребывания в замкнутом пространстве. Её тёмные, как вороново крыло, волосы слегка растрепались, а красные, словно два тлеющих уголька, глаза осматривали окружающее с привычной остротой и настороженностью.
— И долго же ты там прохлаждалась, — язвительно заметил Никодим, нарушая неловкое молчание. Сатир не выглядел удивленным появлением эльфийки, скорее, раздраженным. — Я надеялся провернуть это дельце без лишней суеты и… без змей.
Лиза и Михаил, привыкшие к неожиданностям, лишь обменялись взглядами, в которых читалось нескрываемое любопытство. Яра же, доселе не знакомая с Айсен, смерила тёмную эльфийку оценивающим взглядом, в котором проскальзывала тень подозрения.
— Айси? Что ты здесь делаешь? — воскликнула Лиза, не скрывая радости от неожиданной встречи. — И почему ты решила отдохнуть в сундуке?
— А ты.. — Айсен посмотрела на девушку — Мама или сестра?
— Знаешь, я не могу ответить — Лиза подскочила и обняла ее.
— Тогда ясно.
Айсен грациозно выпрыгнула из своего деревянного убежища, одним взмахом руки приведя в порядок свою тёмную одежду. Она окинула хижину быстрым, профессиональным взглядом, отмечая детали обстановки и настроение присутствующих.
— Увы, времени на подробности нет, — ответила она, слегка улыбнувшись Лизе. — Если вкратце, то я здесь, чтобы помочь вам. Эхо Ксаар’Тула оказалось сильнее, чем я предполагала. Его влияние распространилось далеко за пределы Барбака, и, к сожалению, добралось и до Иваксии.
Лиза кивнула. Никодим фыркнул, закатывая глаза.
— Терпеть не могу, когда в мои планы вмешиваются змеи, — проворчал он. — Только начинаешь думать, что все идет гладко, как тут же появляется какая-нибудь хвостатая и все портит. Теперь дракон засветится.
Яра, нахмурившись, сделала шаг вперед.
— Змеи? — переспросила она, глядя на Айсен с неприкрытой неприязнью. — Ты называешь ее змеей? Но она же эльфийка!
Айсен слегка наклонила голову, рассматривая азруд с интересом.
— Не стоит так волноваться, азруд, — произнесла она мягким голосом, в котором, однако, чувствовалась сталь. — Я, конечно, не змея в буквальном смысле этого слова. Но, поверьте, тёмные эльфийки порой бывают не менее коварны и опасны, чем самые ядовитые пресмыкающиеся. — Айсен смерила Яру взглядом.
Никодим поднял руку, жестом призывая к тишине.
— Хватит, — отрезал он. — Сейчас не время для выяснения отношений. Айси, объясни толком, что происходит. Почему ты решила бросить свои дела в Барбаке и явиться сюда? Разве твоя копия не должна сейчас вовсю сотрудничать с правительством? Бегать по ангелоидам и архивам?
Темная эльфийка, проигнорировав колкость в голосе сатира, подошла к костру и, присев на корточки, протянула руки к теплу. Её красные глаза устремились в пляшущее пламя, словно она пыталась увидеть в нём ответы на свои вопросы.
— Моя копия, отец, прекрасно справляется со своими обязанностями, — ответила она, не отрывая взгляда от огня. — Но, как я уже сказала, последствия деяний Ксаар’Тула оказались куда масштабнее, чем я предполагала. Я почувствовала эту… скверну, эту тёмную энергию, даже находясь в Барбаке. И когда я поняла, что её эпицентр находится здесь, в Иваксии, я не могла оставаться в стороне.
Девушка повернула голову, и её взгляд, пронзительный и прямой, встретился с взглядом Никодима.
— К тому же, я прекрасно знаю, что без моего участия вы тут наломаете дров, — добавила она с лёгкой усмешкой. — Ты серьезно думал, что волки, съевшие фермеров, не вызовут вопросов? Да бесы сразу же подселят новых. Фермеров.
Никодим закатил глаза, но спорить не стал.
— Ну хорошо, хорошо, — проворчал он. — Раз уж ты решила к нам присоединиться, то расскажи, что тебе известно об этой проблеме. Что нам теперь делать.
Айсен кивнула, соглашаясь.
— Мне известно, что в Иваксии пробудилось нечто очень опасное, — начала она, — некий источник тёмной энергии, связанный с Ксаар’Тулом. Этот источник оказывает влияние на местную фауну, превращая обычных животных в агрессивных и опасных монстров. И если мы не остановим его сейчас, то последствия могут быть катастрофическими. Думаю, вы уже..
— Мы уже столкнулись — ответила Лиза. — Наш самолет чуть не сбило нечто.
Яра, нахмурившись, тоже подкрепила слова Айсен.
— Мы и сами заметили странные изменения в лесу, — сказала она. — Животные стали нападать без причины, а в окрестностях появились какие-то… создания, которых раньше здесь не было. Я хотела скопить денег и уйти.
Айсен кивнула, подтверждая ее опасения.
— Именно об этом я и говорю, — ответила она. — Ксаар'Тул слишком долго пребывал здесь. Хоть Лиза и сдерживает его сейчас, но энергия никогда не делась. Есть кто-то, кто хочет занять его место. Нам нужно как можно скорее выяснить, что это за создания, откуда они взялись и как их можно остановить. Времени у нас осталось не так много.
Лиза, внимательно следившая за разговором, вдруг вспомнила о невыясненном обстоятельстве.
— Айсен, а почему ты, собственно, находилась в сундуке? — спросила она, не скрывая своего любопытства. Айсен усмехнулась, признавая нелепость ситуации.
— Это… скажем так, небольшая побочка от использования волшебства перемещения,” — ответила она. — Я немного просчиталась с координатами, и в результате оказалась запертой в сундуке, который, по счастливой случайности, находился в этой хижине. Я хоть и Черная Дочь, но пока не освоила это все.
Никодим покачал головой, не скрывая своего изумления.
— Только ты могла додуматься до такого, — проворчал он. — Ладно, не будем терять время на пустые разговоры. Нам нужно как можно скорее выяснить, что здесь происходит. Айсен, ты с нами?
Айсен встала, отряхнула несуществующие пылинки со своей одежды и окинула собравшихся внимательным взглядом.
— Разумеется, — ответила она с твёрдой уверенностью в голосе. — Я ведь для этого и пришла. Итак, куда мы направляемся? Прежде чем кто-либо успел ответить на вопрос Айсен, хижину пронзил странный звук — что-то среднее между шипением и бульканьем. Все замерли, настороженно оглядываясь. Внезапно, с потолка, прямо над костром, начала капать густая белая жидкость.
Лиза ахнула, отскакивая в сторону. Михаил зарычал, прикрывая Лизу своей массивной спиной. Яра вскинула ружье, готовясь к атаке. Только Айсен и Никодим сохраняли спокойствие, наблюдая за происходящим с лёгким интересом.
— Что это такое? — прошептала Лиза, глядя на странную субстанцию с ужасом.
Никодим усмехнулся, поправив трубку в зубах.
— А, это Алис, — небрежно бросил он. — Любит эффектно появляться.
Белая жидкость продолжала литься с потолка, образуя небольшую лужу на земляном полу. Затем, словно по волшебству, лужа начала расти, собираясь в нечто более определённое. Жидкость уплотнялась, формируя контуры, приобретая форму.
Через несколько секунд перед изумлёнными взглядами собравшихся предстало странное, невообразимое создание. Это был огромный кот, шерсть которого сияла белизной, как свежевыпавший снег. Но это был не обычный кот. Как всегда у него было шесть лап, оканчивающихся острыми когтями, длинный, гибкий хвост, оканчивающийся щупальцем, и несколько пар перепончатых крыльев, напоминающих крылья бабочки. Его глаза горели ярким, пронзительным голубым светом, словно два сапфира.
— Алис, рад тебя видеть, — произнесла Айсен с лёгкой улыбкой, глядя на наставника — мог бы и меня перенести.
— И я рад видеть тебя, Айсен, — ответил кот, и его голос прозвучал в головах у всех присутствующих, словно тихий перезвон колокольчиков. — Давно не виделись. Перенес бы, если бы можно было пропустить тебя через мясорубку.
Никодим кивнул в знак приветствия.
— Алис, — сказал он. — Рад, что ты присоединился к нашей весёлой компании. Хотя, если честно, мне до сих пор немного жаль Элвина.