Вскоре на сцену вышли несколько тагаев в балахонах. Это были друиды. Они начали говорить о необходимости защиты природы, о вреде технологий и о том, как важно вернуться к корням. Их слова звучали пафосно и лицемерно, но толпа слушала их с благоговением.
— Мы должны остановить этот безумный мир! — закричал один из друидов. — Мы должны вернуть природу на ее законное место! Присоединяйтесь к нам, и вместе мы изменим мир!
Толпа одобрительно загудела. Копия с трудом сдерживала рвотный рефлекс. Ей было противно слушать эти лживые речи.
Внезапно она почувствовала, как кто-то трогает ее за плечо. Она обернулась и увидела того самого бородача из автобуса. Он одет был в балахон более светлого отентка. Значит занимал не последний пост.
— Привет, — сказал он. — Я рад, что ты пришла.
— Я тоже, — ответила Копия, стараясь говорить как можно убедительнее. — Я хочу присоединиться к вам. Я хочу изменить этот мир.
Мужчина улыбнулся. Блестящие поросячьи глазки любителя пива смерили Копию.
— Я знал, что ты одна из нас, — сказал он. — Я отведу тебя к нашим лидерам. Они решат, достойна ли ты присоединиться к Ковену.
Друид взял Копию за руку и повел ее в сторону. Они прошли мимо толпы и направились к темному переулку.
— Куда мы идем? — спросила Копия.
— На испытание, — ответил мужчина. — Ты должна доказать, что ты достойна быть одной из нас. Доказать, что ты готова на все ради наших идеалов. Если пойдет как надо, мы обучим тебя волшебству. А те типы станут максимум гайдуками.
Копия нахмурилась. Похоже, она попала в серьезную переделку. Но отступать было поздно. Она должна пройти испытание, чего бы ей это ни стоило.
Бородач, представившийся как Игнатикс, повел Копию и еще пять тагаев — таких же неоперившихся бунтарей в рваных джинсах и с горящими глазами — вглубь заброшенного здания. Сумрак и затхлый запах плесени постепенно сменялись ощущением липкого холода, проникающего под кожу. Копия, сжимая кулаки, шла следом за Игнатиксом, стараясь не выдавать своего волнения.
Они спустились по скрипучей лестнице в подвал. Тяжелые каменные стены, тускло освещенные факелами, создавали ощущение, что они попали в древнюю гробницу. В центре подвала стоял большой деревянный стол, вокруг которого сидели несколько тагаев в балахонах. Это были друиды.
— Приветствую вас, искатели истины, — сказал один из друидов, поднявшись со своего места. Его голос был низким и хриплым, словно он долгое время молчал. — Вы пришли сюда, чтобы доказать свою преданность нашим идеалам. Вы готовы пройти испытания, чтобы стать частью нашей семьи.
Толпа тихо загудела в знак согласия. Копия старалась держаться невозмутимо, но внутри все дрожало от напряжения. Даже Ксаар'Тул так не пугал ее. Он был демоном, эти же типы обыкновенными балаболами, но тем проще им раскусить ее.
— Испытания будут трудными, — продолжил друид. “- Вам придется пожертвовать чем-то дорогим для себя. Вам придется столкнуться со своими страхами. Вам придется доказать, что вы достойны быть частью нашего Ковена.
Он обвел взглядом каждого из претендентов.
— Первое испытание — это испытание веры, — сказал он. “- Вам придется отказаться от всего, что вы знали раньше. От всего, что вам дорого. Вам придется принять наши убеждения, как свои собственные.
Он сделал паузу. Толпа молчала.
— Второе испытание — это испытание силы, — сказал он и отхлебнул пива. — Вам придется доказать, что вы сильны духом и телом. Вам придется преодолеть свои слабости и страхи. Вам придется стать сильнее, чем вы есть сейчас.
Он снова обвел взглядом толпу. На этот раз тихий шепот прокатился по стоящим.
— Третье испытание — это испытание преданности, — сказал он. — Вам придется доказать, что вы преданы нашим идеалам. Вам придется сделать все, что мы вам скажем. Вам придется пожертвовать своей жизнью ради нашего Ковена.
Он закончил свою речь и сел на свое место. В подвале воцарилась тишина.
— Есть ли у вас вопросы?” — спросил друид.
Никто не ответил. Копия почувствовала, как пот стекает по ее спине. Она понимала, что оказалась в очень опасном месте.
— Хорошо, — сказал друид. “- Тогда начнем испытания. Игнатикс, отведи их в комнату испытаний.
Игнатикс кивнул и жестом показал Копии и остальным претендентам следовать за ним. Они вышли из подвала и направились в темный коридор.
— Что это за испытания? — спросила Копия у Игнатикса. — Что нам придется делать?
— Это секрет, — ответил Игнатийкс, загадочно улыбаясь. — Вы узнаете все сами. Но будьте готовы к тому, что вам придется пойти на жертвы.
Он подвел их к небольшой комнате, в которой стоял стол и несколько стульев. На столе лежали различные предметы: нож, веревка, зеркало, книга.
— Здесь вы пройдете первое испытание, — пафосно сказал Игнатикс. — Вам придется отказаться от чего-то дорогого для себя. Выберите то, что для вас наиболее ценно, и положите это на стол. Это будет ваша жертва.
Он вышел из комнаты и закрыл дверь на замок. Копия и остальные претенденты остались одни. В комнате воцарилась тишина.
— Ну что, кто первый? — спросил один из претендентов, нервно хихикая.
Никто не ответил. Все молчали, обдумывая свой выбор. Копия посмотрела на предметы, лежавшие на столе. Что из этого она могла пожертвовать?
Нож… Веревка… Зеркало… Книга… Ничто из этого не имело для нее особой ценности. Она была всего лишь копией, у нее не было прошлого, не было своих воспоминаний, не было ничего, что она могла бы назвать своим.
Но потом ее взгляд упал на ее отражение в зеркале. Она увидела в нем лицо Айсен, лицо, которое она носила уже несколько дней. Лицо, которое стало частью ее.
— Я знаю, что я должна сделать, — сказала Копия, подходя к зеркалу.
Она взяла нож со стола и поднесла его к своему лицу. Все с ужасом смотрели на нее.
— Ты что делаешь? — закричал кто-то. “- Ты же убьешь себя!
— Нет, — ответила Копия. — Я просто избавлюсь от того, что мне не принадлежит.
Она закрыла глаза и провела ножом по щеке. Зеркало разбилось, а Копия почувствовала острую боль. Но она не отступила. Она продолжала резать, пока все зеркало не превратилось в осколки.
Закончив, она открыла глаза и посмотрела на свое отражение в осколках. Ее лицо было в порядке, но она чувствовала себя свободной. Она избавилась от маски Айсен, от груза чужой жизни. Никакой боли, видимо волшебство друидов.
— Я прошла испытание, — сказала Копия, глядя на остальных претендентов. “- Теперь ваша очередь.
Она отошла от стола и села на стул. Остальные претенденты, увидев ее решимость, начали повторять ее действия. Каждый из них жертвовал чем-то дорогим для себя, доказывая свою преданность друидам.
Через несколько часов комната была заполнена осколками зеркал, разорванными книгами, перерезанными веревками и окровавленными ножами. Все претенденты прошли первое испытание.
В дверь постучали, и в комнату вошел Игнатикс. Он оглядел комнату и усмехнулся.
— Вы доказали свою преданность, — сказал он. — Теперь вы готовы к следующему испытанию. Следуйте за мной.
Он вывел Копию и остальных претендентов из комнаты и повел их в еще более темный и зловещий подвал. Испытания продолжались…
Друиды. Не враги
Игнатикс привел их в помещение, которое больше напоминало заброшенную котельную. Ржавые трубы змеились по стенам, изредка покашливая паром, а в центре зияла огромная яма, наполненная чем-то темным и зловонным. Запах был настолько отвратительным, что Копия невольно поморщилась. Внезапно перед ней мелькнули картины — труба, копошащиеся в ней мелкие твари, зима, крики. Копия поежилась.
— Добро пожаловать на испытание силы, — провозгласил Игнатикс, обводя рукой зловонную яму. — Здесь вы столкнетесь со своими самыми сокровенными страхами. Что таится в глубине этой клоаки — ваши самые жуткие кошмары. Ваша задача — прыгнуть туда и продержаться как можно дольше. Тот, кто выдержит дольше всех, докажет свою силу духа и пройдет дальше.
Один из претендентов, юноша с зеленым ирокезом, нервно сглотнул.
— А что… что там внутри? — пролепетал он.
Игнатикс зловеще усмехнулся.
— Узнаете, когда прыгнете. Скажу лишь одно — это не бассейн с ромашками. Держитесь, если хотите доказать, что достойны. Ну что, кто первый? Кто достоин стать волшебником?
Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь шипением пара из прогнивших труб. Никто не спешил прыгать в мерзкую яму. Копия, несмотря на свой опыт и бесстрашие, почувствовала легкое беспокойство. Она не знала, что ее там ждет, но предчувствие было не из приятных.
— Ну что, долго ждать будем? — подгонял Игнатикс. — Или все передумали стать друидами? Может, вам больше нравится сидеть дома и смотреть телевизор? Давайте, покажите мне, на что вы способны! — Он подпалил волшебство в руке. Все ахнули. Копия Айсен и думать забыла что рядом с ней обычные тагаи, даже не знающие о существовании волшебства.
Внезапно, одна из девушек, одетая во все черное, решительно шагнула вперед.
— Я первая, — заявила она, с вызовом глядя на Игнатикса. — Мне нечего бояться!
Она подошла к краю ямы и, глубоко вдохнув, прыгнула вниз. Раздался всплеск, сопровождаемый коротким, полным ужаса криком, который тут же оборвался. Игнатикс злорадно ухмыльнулся и глотнул пива.
— Вот так-то, — прокомментировал он. — Смелая девушка. Посмотрим, как долго она продержится.
Оставшиеся претенденты с тревогой смотрели на яму. Никто не знал, что происходит там, внизу. Прошло несколько минут, наполненных тишиной и напряжением. Затем из ямы послышался слабый стон.
— Что там происходит?” — прошептал панк, его голос дрожал от страха.
Игнатикс пожал плечами.
— Это ее личные демоны, — ответил он. — Она должна победить их, если хочет пройти испытание.
Тут из ямы вырвался поток черной жижи, обдав Игнатикса с ног до головы. Он выругался и отпрянул назад. Следом из ямы вылетела девушка, вся перепачканная грязью и дрожащая от ужаса.