Может, ему так удобно?
Марку при распределении оружия ничего не досталось. Командир объяснил так, что любой житель его, Гунта, эпохи, имеет неплохие навыки обращения с этим оружием. Его же, Марка, надо учить с нуля и тратить на обучение драгоценные заряды.
Марк согласился и не обиделся.
— Отдыхаем полчаса и двигаем дальше, — негромко оповестил он всех. — Еще через три часа основная стоянка, и будем готовиться к ночлегу. Профессор… — следопыт осекся на полуслове, почувствовав резкий запах гнили и болотной тины.
Стараясь не делать резких движений, он медленно встал на ноги и приложил палец к губам, призывая всех к полной тишине.
Через несколько секунд в просвете между кустами появился тот, кто распространял эти не совсем приятные запахи по округе. Сначала показалась ужасная морда с раскрытой пастью, усыпанной множеством клиновидных клыков, затем мощная шея и короткое, не больше полутора метров в высоту мускулистое туловище. Ящер передвигался на задних лапах, опираясь на толстый и мясистый хвост, с двумя развернутыми в разные стороны шипами на конце.
Создалось такое впечатление, что голова и огромная зубастая пасть занимали почти половину его тела. Передние лапки сравнительно небольшие, но четыре длинных пальца заканчивались острыми изогнутыми вовнутрь когтями.
Он шел мимо поляны и, казалось, не замечал ничего вокруг. Как вдруг чуть в стороне от Марка раздался звук падающего тела и…
— Ой!.. — невольно вырвалось у Коры, пытавшейся встать на ноги.
Монстр тут же замер на месте и, резко повернув голову, вперил злые, налитые кровью глазки точно в девушку. Из его чуть приоткрытой пасти послышался утробный рык, и тягучая слюна обильно засочилась, капая на траву. Он резко развернулся всем корпусом, явно намереваясь напасть. Задние лапы чуть согнулись, хвост напрягся и уперся в землю, еще мгновение и он прыгнет.
Девушка, закрыв лицо руками, истошно завизжала, забыв и про свое оружие, и про всё остальное.
Над ее головой сверкнула голубоватая молния, и половина черепа монстра разлетелась на мелкие кусочки. Ящер зашатался на месте и с шумом завалился набок.
— Хороший выстрел, Дорн! — похвалил бойца профессор.
— Уходим! — начал торопить всех Марк. — Скоро здесь будет его мамаша. Она поднимет такой шум, что сбежится вся родня!
Все дружно подскочили и, схватившись за носилки, понеслись прочь с поляны.
Гунт немного задержался и бросил возле трупа ящера два небольших кругляша.
— Это на случай преследования! — громко сообщил он и бросился вдогонку за носилками.
Через несколько минут раздались два мощных хлопка, от которых земля заходила под ногами ходуном.
— Сработало! — кивнул Гунт, перерубая очередную лиану.
Ночлег в джунглях
На ночлег встали лагерем немного раньше, чем планировали.
Уж очень удобное место обнаружил Марк.
Огромное раскидистое дерево с толстыми ветвями и густой листвой.
Носилки опустили на землю прямо под деревом, завалили их ветками и обильно обрызгали бергатом.
Первым на дерево залез Марк. С огромным рюкзаком за спиной это было не так-то и просто, но следопыт справился. Выбрав удобное место, он избавился от рюкзака и позвал к себе всех остальных.
Труднее всего взбираться на дерево было профессору. Возраст, не такие крепкие и гибкие суставы, да и цепкость пальцев уже не та. Но кое-как затащили.
Дождавшись, пока все остальные взберутся на дерево, Марк разместил всех на небольшой площадке, от которой отходили три толстые ветви, и тут же засобирался вниз.
— Сидите пока здесь, по веткам не расползайтесь, а я пойду, принесу нам что-нибудь на ужин. Разогревающей плитой не пользуйтесь, в ночном воздухе запахи распространяются далеко и быстро. Потом до утра от незваных гостей отбиваться будем. Солрс, — крикнул он уже снизу, — проследи, чтобы не снимали защитные сетки и поднимите одну емкость с водой… Я быстро!
Марк и вправду вернулся достаточно быстро. Ловко взобравшись на дерево, потянул за тонкий, но неимоверно крепкий шнур, вытягивая наверх какой-то груз. Вскоре на поверхности показалась приличных размеров связка из разнообразных фруктов и крупных орехов. Сумка через его плечо тоже была наполнена доверху и напоминала сейчас какой-то кожаный мешок без горловины.
— Мне надо справить нужду! — плаксиво сообщила Кора. — А Солрс не разрешает. Как нам это сделать в таких условиях?
— И мне! — добавила Ника.
Мужчины помалкивали, но было видно, что и им тоже уже невтерпеж.
— Сейчас обустроим лагерь, и тогда будет вам, где справить нужду и всё остальное, — постарался успокоить всех следопыт.
Достав из рюкзака мелкоячеистую сетку, ту самую, которую он когда-то использовал при путешествии на плоту, Марк подошел к стволу дерева и вогнал свой тесак в толстую кору над головой. Прочертив линию поперек всего ствола, а это по меньшей мере метра четыре, он отступил на пару сантиметров вниз и прочертил еще одну такую же линию, затем быстрым и ловким движением снял кору.
Поняв, что хочет сделать его товарищ, Солрс бросился ему помогать.
Там, где следопыт срезал кору, дерево начинало обильно выделять густую клейкую желтоватую жидкость.
Марк и Солрс развернули сеть и приложили один край к этой клейкой массе. Она стала быстро застывать, намертво прихватывая края сети.
— Так, тут порядок… — пробормотал Марк и сделал следующий надрез, но теперь уже вдоль ствола, а это метра два с половиной.
Закрепив сеть, перебрались на другую сторону. Затем следопыты начали делать надрезы и снимать кору, обозначая края площадки, и скоро все путники оказались под надежным косым навесом, отсекающим их от внешнего мира.
— В тесноте, как говорится, да не в обиде, — буркнул Марк, вынимая из кармашка на поясе продолговатый флакончик. — Сейчас обработаю кору дерева и сеть и, тогда после внешнего осмотра можно будет снять маски.
Обработав стены, он попросил, чтобы путники осмотрели друг друга на наличие пауков и другой мелкой живности, и только после этого разрешил всем снять маски.
— Как насчет… — начала было Кора, но Марк остановил ее жестом и, прихватив с разрешения профессора его балахон, поманил ее за собой.
В правом дальнем углу он закрепил балахон на сеть, создав тем самым подобие ширмы, и пригласил туда Кору.
— Постарайся не облокачиваться на сеть, — напутствовал он ее, возвращаясь ко всем остальным.
Временное убежище получилось хоть и небольшим для такой компании, но очень надежным. Косой навес четыре метра в ширину и чуть больше трех в длину хоть и с трудом, но всё-таки вместил в себя девять человек, половина из которых имела внушительные габариты.
— На сетку старайтесь не облокачиваться, — продолжал инструктировать Марк, — опирайтесь либо на ствол дерева, либо просто ложитесь на площадку. Сама сеть очень прочная, но насчет клея, выделяемого деревом, я не уверен. Зверей лазающих по деревьям в этой части джунглей немного, но мы с Солрсом всё равно перестраховались, обрызгав всё вокруг бергатом. Это должно отпугнуть слишком любопытных.
— Не пролезут? — Кейв потыкал пальцем в сеть.
— Те, кто может нанести реальный вред, не пролезут, в этом можете быть спокойны. Остальных уничтожит настойка Вулана, — Марк показал флакончик, жидкостью из которого он совсем недавно обрабатывал кору и сеть.
Закончив с поучениями, следопыт разложил кучками фрукты и начал было объяснять, что тут и как, но, оказалось, все и так прекрасно всё знают. Это всё-таки их планета, и эти фрукты они употребляли с раннего детства. Правда некоторые из них так одичали, что с первого взгляда было невозможно узнать.
— Ум… а этот цып имеет другой вкус! — удивленно сообщила Ника, очищая от кожуры уже второй плод. — Более приторный, что ли… но всё равно вкусно.
— А понела как была чуть с кислинкой, так и осталась! — радостно воскликнул Эол.
Остальные ели молча, с опаской поглядывая по сторонам.
Вокруг быстро сгущались сумерки. С их наступлением всё чаще и чаще слышались какие-то новые душераздирающие звуки, от которых замирало всё внутри, и мелкие колючие мурашки пробегали по коже.
Марк счел своим долгом проинструктировать тех, кто сегодня ночью собирался нести охрану.
— Если увидите опасность, ни в коем случае не вздумайте стрелять сквозь сеть. Нарушите ее целостность, и тогда точно беды не избежать. Просто разбудите всех, и всё, больше ничего не надо. Хорошо?
Все трое посмотрели друг на друга, затем уставились на следопыта.
— Марк, это же очевидно!.. — чуть обижено хмыкнул Дорн.
— Очевидно, не очевидно, но я предупредил…
Профессор взял из общей кучи крупный орех и, взмахнув тесаком, ловко снял с него верхушку.
— Чуть больше двух километров прошли сегодня, — глотнув освежающей жидкости из ореха, сообщил он. — Да уж… джунгли — это точно не пустыня.
— Носилки сильно тормозят, — жуя добавил Солрс, — без них прошли бы больше.
— Я думаю, — вставил свое слово Марк, — еще пару ночевок и мы достигнем Черной Топи. Коварное место, но я бывал там несколько раз и, как видите, жив-здоров.
Почти у цели
Эта ночь, как и следующая, прошли более-менее спокойно. Всё благодаря великолепному знанию джунглей и огромному опыту следопыта Марка.
Так ориентироваться на местности и подбирать места для ночлега — надо иметь недюжинные знания и действительно огромный опыт. Даже Солрс часто поднимал руки в восхищении, признавая, что не понимает, как тот это делает.
Первую ночь ночевали на дереве, вторую — в огромном дупле поистине гигантского дерева, изгнав из него немаленькую стайку мелких птиц, больше похожих на зубастых ящеров, а в третью ночь Марк устроил всем сюрприз, точно выведя группу на небольшую хижину посреди лужайки с напитанной зеленью короткой травой.
Все невольно замерли от этого сказочного пейзажа, но только не Марк.
Подгоняя всех, он заставил всю группу, включая Солрса, залезть в носилки, а сам, привязав к ним длинную веревку, потащил за собой через зелёный ковёр к хижине.