Сразу же перешли на быстрый шаг, сходу взяв довольно приличный темп. Примерно метров через триста неожиданно упёрлись в глухую стену. Зеир что-то гаркнул неразборчиво, четверо воинов что покрепче протиснулись вперёд. Послышался скрип, скрежет камня о камень и часть стены отъехала в сторону открывая выход наружу.
Выйдя из пещеры под открытое небо, оказались в узком ущелье шагов в пятнадцать шириной и высотой стен под сто метров.
Здесь весь отряд перешел на бег.
Тяжелее всего приходилось Кейву, не привыкшему к такого рода нагрузкам. Быть командиром боевого корвета или даже истребителя — это не совсем одно и то же, что быть пехотинцем или космическим десантником. Нагрузки есть у тех и у других, только они абсолютно не похожи и задействуют разные группы мышц.
Поэтому всё время бежать, утопая по щиколотку в зыбучем песке, и в довольно высоком темпе было очень непросто, и он начал выдыхаться уже через километр от того места, где они выскочили в ущелье.
Молодой пилот за время этого изнуряющего путешествия к корвету уже не раз проклял себя за то, что не уделял должного внимания своему физическому развитию, а больше привык думать головой. Вот и сейчас… искусственный интеллект его лётного доспеха всё чаще и чаще реагировал на состояние владельца и впрыскивал ему в кровь необходимые дозы препаратов, восстанавливающих силы. А что будет, когда препараты в картриджах закончатся…
Внезапно стены ущелья расступились, и они выбежали на открытое пространство. Сын вождя остановился и что-то коротко приказал сопровождавшим его воинам.
Половина из них разбежалась по округе, а вторая часть обступила огромный колючий куст какого-то неизвестного растения.
Совершенно не опасаясь уколоться об его колючки, они схватились за тонкие и гибкие ветви и, дружно хекнув, выдернули его из грунта. После чего начали руками и наконечниками копий расчищать и расширять образовавшуюся ямку. Затем все воины сопровождавшие Зеира собрались на краю расчищенного ими круга и, дружно нагнувшись, подняли большой деревянный щит прикрывавший спуск в очередную шахту.
Всё это время сын вождя стоял в стороне, наблюдая за действиями воинов. Вскоре к нему подбежал один из землекопов и, коротко кивнув, указал на расчищенную яму.
— Всё готово, Зеир. Проход открыт.
Тот хлопнул воина по плечу и напялил на голову шлем.
— Скажи своим людям, — обратился он к Гунту, — чтобы все шли за мною след в след. Там есть ловушки, и незнающему не пройти.
Сказав это, Зеир подошел к краю расчищенного спуска в шахту и начал спускаться вниз по вмонтированным в стену скобам.
Гунт, Солрс, Дорн и Кейв последовали за ним. Пилот лез последним.
В отличие от той шахты, по которой они поднимались ранее, скобы здесь кое-где шатались и были на вид не такими надежными. Но, несмотря на это, спуск прошел успешно, без приключений.
Как только Кейв спрыгнул с крайней скобы, Зеир напомнил:
— За мной, след в след.
Вокруг обступила темнота, но факелы никто в этот раз зажигать не стал. Видимо, в шлеме у Зеира тоже есть что-то наподобие ночного зрения или, тот просто хорошо видит в темноте.
Перед отрядом достаточно широкий проход, который, скорее всего, когда-то продолбили вручную.
Сын вождя уверенно направился в него, увлекая за собою всех остальных.
Через какое-то время Кейв обнаружил, что они идут по ровному как стрела тоннелю, а тот вскоре без всякого предупреждения перешел в пещеру, всю из сверкающих, свисающих с потолка и торчащих из-под земли кристаллов.
Искин брони тут же сообщил ему, что уровень радиации в этом месте значительно выше нормы, и без защиты оставаться здесь долгое время смертельно опасно.
Пилот заметил, что ковер из торчащих во все стороны кристаллов не совсем сплошной, и через него можно пройти. Есть куда поставить ногу и сделать следующий шаг. Но Зеир не пошел этим путем, а стал пробираться по краю пещеры, обходя искрящееся поле справа.
Гунт оглянулся, отдал короткий приказ, и Дорн пропустил пилота впереди себя. Теперь небольшой отряд замыкал Солрс.
Сын вождя обернулся и нетерпеливо махнул рукой. Все двинулись вслед за ним, стараясь ступать именно туда, где тот только что прошел.
Примерно на половине пути по истыканной острейшими лезвиями пещере, Кейв неловко оступился и, отчаянно ища точку опоры, поставил ногу на свободное от кристаллов место. Над головой сухо и коротко треснуло. Пилот успел вскинуть голову и увидел падающий ему между глаз громадный наконечник копья.
Нечто могучее рвануло его назад, и в этот момент у ног пилота с треском разбился на сверкающие осколки огромный кристалл-сталактит.
Рядом с его ухом голосом Дорна прошипело раздраженно:
— Смотри, куда ставишь ноги, Кейв! В следующий раз могу и не успеть.
За этой пещерой был еще один тоннель. Вход в него тоже, по всей видимости, рукотворный. Стены со всех сторон погрызены острым инструментом, а на неровном полу полно крошек и мелких камней.
Проход неожиданно расширился, и отряд вышел еще в одну пещеру. В отличие от предыдущей, эта была до краев заполнена черной водой. Искин снова дал о себе знать, сообщив, что уровень радиации в этом месте еще выше.
Неизвестно, есть ли датчик радиации у Зеира, и насколько его доспех защищает от смертоносного излучения, но тот бесстрашно зашел в воду до колена, затем по пояс…
Волны от него пошли медленно и лениво, настолько тяжело, словно вся пещера заполнена не водой, а какой-то густой жижей.
— Держитесь центра! Прийдётся нырять. Там под водой есть проход, он небольшой… — крикнул Зеир и, развернувшись ко всем спиной, пошел дальше.
Следом за сыном вождя в воду зашел Гунт, за ним Кейв.
С каждым шагом становилось всё глубже. Еще шаг, и вода накроет пилота с головой. В спину легонько подтолкнули, и Кейв скрылся под водой вслед за Гунтом. В глубине вода выглядела просто жуткой, и не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки.
Шлем Кейва быстро отреагировал на изменение среды, и видимость заметно улучшилась.
Впереди плыл Гунт, цепляясь за выступы стен, еще чуть дальше виднелись барахтающиеся ноги Зеира.
Вылезли из воды совсем в другой пещере на достаточно покатый берег. Вокруг множество человеческих костей. На некоторых истлевшие обрывки одежды. Чуть дальше еще трупы. Эти со следами разложения, но видно, что оказались здесь сравнительно недавно.
— Наша цель вон там! — вдруг подал голос сын вождя и указал рукой в темнеющую даль тоннеля. — Но пройти дальше этого места, мы так и не смогли. Что-то невидимое убивает моих людей…
Гунт начал переключать режимы зрения на шлеме и вдруг замер, воскликнув:
— Зеир! Шаг назад.
Сын вождя не стал упрямиться и сделал то, о чём его просил Гунт.
— Режим «Пелена»! — дал команду он всем остальным.
Все тут же настроили свои шлемы на этот диапазон и увидели то, что и их командир.
На уровне колен совсем близко от ног Зеира воздух прорезала тончайшая рубиновая ниточка невидимая обычному глазу. В двух метрах далее еще три нити, но эти уже вертикальные по краям и центру тоннеля, дальше еще одна нить — горизонтальная, но уже на уровне живота и последняя ещё чуть дальше, на уровне шеи.
— Хм… — удивленно хмыкнул Гунт, присев перед первой нитью на корточки, — система защиты скоростных тоннелей от всякой разной живности. И надо же… работает до сих пор… странно…
— Что ты там бормочешь? — немного раздраженно спросил Зеир.
— Это невидимый нож, — объяснил за своего командира Дорн. — Сделай шаг вперед и останешься без ног, а когда будешь падать, то и без головы.
В подтверждение своих слов, Дорн подобрал бедренную кость и тюкнул ею по невидимой для Зеира рубиновой нити кончиком. Совершенно бесшумно край кости отвалился. Взвился легкий дымок, срезанный кусочек упал на землю. Дорн начал ритмично опускать на нить кость, кусочки падали аккуратной кучкой.
Когда в его вытянутых пальцах остался совсем маленький обрубок, Гунт резко приказал:
— Перестань!
Затем повернулся к Зеиру и сообщил:
— Пройти дальше можно, и мы знаем как, но ты должен сказать нам сперва, зачем мы туда идем… Иначе может не получиться.
Сын вождя шагнул назад, его рука слепо нащупала сумку, в которую тот ранее положил сверток, и после небольшой паузы проговорил со значением:
— Мы идем к могиле Катракатума.
Произнесено это было так, как будто всем всё сразу должно стать ясно, о чём идет речь.
— Кто это? — вырвалось у Кейва.
Зеир резко развернулся и шагнул к пилоту.
— Катракатум — великий вождь, основатель племени пачека! — возмущенно воскликнул он и снова коснулся пальцами сумки.
Всем свои видом молодой воин показывал возмущение и непонимание: как можно не знать о величайшем воине всех времен и народов, живших когда-либо во всей Белой Кости⁈
— Расскажи нам, — покладисто попросил Гунт. — Мы из далеких мест и не слышали о таком.
Молодой воин медленно повернул к нему голову и уставился сквозь маску шлема на главу братства. В том месте, где должны быть глаза, сверкнули и погасли два красных огонька.
— Катракатум основал наш род. Он был величайшим вождем, сумевшим объединить все народы Пустоши в один. Говорят, он правил нами сто лет, и пока он был у власти, никто не рисковал зайти на нашу землю без его разрешения. Его боялись и любили абсолютно все. Даже те, кого он завоевал и присоединил силой. Затем, когда его дух ушел к праотцам, Катракатума захоронили в этих тоннелях с почестями, каких не оказывали еще ни одному человеку, жившему в Белой Кости. Это было давно. Вот столько поколений назад!
Зеир несколько раз сжал и разжал кулаки обеих рук, показывая всем растопыренные пальцы.
— После его ухода в иной мир, — продолжил он, — народы Пустоши снова разделились и начали враждовать между собой, и делают это до сих пор…
— А зачем мы идем к нему? — поинтересовался Кейв. — Что нам там надо?
Зеир указал пальцем вглубь тоннеля и нехотя ответил: