Не обращая внимания на ворчавшего и причитавшего старика, он юркнул в пещеру и почти сразу выбежал из нее с зажатым в руке древним прибором, который все называли — оком.
Кипитур хотел было остановить парня, выставив перед ним посох, но тот ловко увернулся и снова стал карабкаться наверх. Достигнув вершины, притаился и прильнул к старинному прибору.
Минуты две лежал неподвижно, шевеля только одним указательным пальцем, меняя настройки прибора, а затем, стараясь не делать резких движений, отполз назад и начал с озадаченным видом спускаться вниз.
— Там трое… — его растерянный взгляд метался от лица старика к девушке.
— Трое, и что? — жрец в нетерпении легонько стукнул посохом о землю и, перехватив поудобнее, замахнулся им на парня. — Что за луч? Говори, не томи…
— Они находятся в Долине Смерти*, и я думаю… — отскочив подальше от Кипитура, он начал сбивчиво объяснять, отчаянно жестикулируя руками, — они появились там из того самого луча… да-да, точно из луча! Одеты странно, как имперцы, но не имперцы, это точно!.. И ростом вот такие!..
Катамату подпрыгнул на месте, подняв над собою руку.
— Как в Долине Смерти? — осипшим голосом спросил жрец. — Они всё ещё живы? Куда идут? Да говори же!..
Из-за того, что каждое слово из этого обнаглевшего юнца Кипитуру приходилось вытягивать клещами, благостное поведение старика начало быстро сменяться плохо управляемой яростью. Он поднял посох и уже хотел было огреть им парня по-настоящему.
Тот выставил перед собою ладонь и отбежал назад.
— Они направляются прямиком к святилищу. Идут так уверенно, как будто ходят туда каждый день.
Старик замер на месте как вкопанный.
— Повтори… Куда они идут?
— В святилище! — твердо повторил парень.
В первый момент в глазах старика стояло неверие, но потом до него дошло осознание происходящего, и оно стремительно сменилось ужасом.
— Это они! О Аямет!.. Пророчество! Это они…
— Кто они? — разом спросили девушка и парень.
Старик не ответил, бросил посох и, немного припадая на правую ногу, кинулся в пещеру.
Его не было с минуту.
Вышел он в парадной накидке, поднял с земли посох и, поманив за собою ребят, поспешил к неприметному валуну у самой насыпи.
Совместными усилиями они сдвинули камень и один за другим спустились в подземный ход, который вел прямиком к святилищу.
Каждый взял в руки по осветительному шару и, проведя по ним рукой, зажгли их.
— Вперед! — дал команду жрец.
И все поспешили по прямому как стрела тоннелю.
Кто его прорыл и когда — неизвестно, но делали это великие мастера. Гладкие стены были обработаны просто идеально.
— Посланцы… о Аямет!.. Посланцы… Пророчество… О Аямет!.. — на ходу бормотал старик, держа в одной руке посох, а в другой ярко светящийся шар.
— Да что за посланцы? Ты можешь нам сказать толком⁈
— Аямет послал своих посланцев! — не оборачиваясь, ответил старик. — Но зачем? Почему именно я?..
Он вдруг остановился и посмотрел изучающим взглядом на парня и девушку, затем вымученно улыбнулся и пробормотал, отводя взгляд.
— Не держите на старика зла… Жизнь, если смотреть на нее разумно, коротка, но если проводить ее в удовольствиях, она бесконечна. Вы еще оба молоды, но запомните мои слова. Они вам когда-нибудь обязательно пригодятся.
Парень с девушкой удивленно переглянулись. Со стариком происходило что-то невероятное: услышать от него такие слова извинения в свой адрес — это совсем уж что-то из рук вон…
— А кто такие эти посланцы? — робко спросила Елибеста, всё еще прячась за спину своего друга.
Жрец поднял глаза к потолку и произнес, иронично улыбнувшись:
— Многие хотят обладать тайными знаниями, но сравнительно немногие готовы заплатить за них требуемую цену. Вы готовы?..
Молодые люди переглянулись и почти одновременно кивнули.
— Подождите немного, и всё узнаете сами!
Катамату посмотрел на девушку и пожал плечами. Что-то сегодня старика потянуло говорить с ними загадками.
К чему бы это?..
Примерно через полчаса быстрой ходьбы они уже стояли в тоннеле, который проходил рядом, над святилищем.
Стараясь не шуметь, они отодвинули закрывающий спуск камень, осторожно опустили вниз веревочную лестницу и спустились в нижний тоннель один за другим.
В комнате, где находился алтарь, были слышны голоса. Говорили приглушенно и на каком-то совсем непонятном языке.
Жрец скользнул обреченным взглядом по лицам ребят, судорожно выдохнул и, расправив плечи, поплелся в соседнее помещение с алтарем.
И Катамату, и Елибеста явственно ощущали шедшие от него волны липкого страха, да у них и у самих, если честно, от всего происходящего ощутимо тряслись коленки, и холодело внутри, но… им ничего другого не оставалось, как покорно последовать за ним.
Возле алтаря стояло трое существ, внешне похожих на людей, затянутых в невиданную ранее ими вторую кожу. Она отдаленно напоминала ту, в которую была закована имперская гвардия, и Катамату пару раз видел их воочию еще в далеком детстве, но сравнивать их глупо… У этих на головах глухие шлемы, где вместо глаз два ярко светящихся кроваво-красных огонька.
Так вот они, значит, какие… божественные посланцы…
Как только жрец и его послушники зашли в помещение с алтарем, все трое посланников резко развернулись, выставив перед собою какие-то удлиненные предметы. Причем у того, у которого вторая кожа была серого цвета, из-за плеча выглянула какая-то толстая труба и, бешено вращаясь, направила свое жерло прямо в лицо парню. На Катамату дыхнуло такой смертельной опасностью, что у того невольно подкосились ноги, и он чуть не рухнул на колени.
Но вместо него на колени припал жрец и, воздев руки к потолку, залепетал испуганно:
— Приветствую посланцев Вседержителя Аямету! Мы слуги его на земле! Да будет священна воля его!
После этих слов парню с девушкой ничего не оставалось, как тоже вслед за стариком опуститься перед посланцами на колени.
Неожиданно один из тройки пришельцев шагнул вперед и заговорил с ними на языке, им понятном с детства. Голос его звучал из-под маски глухо и зловеще.
— Да, мы посланы Вседержителем! — сказав это, он поднял руку вверх и сжал кулак.
При этих словах, все трое служителей культа пали ниц, а Катамату и Елибесту при этом начала пробивать такая нервная дрожь, что они ничего не могли с собой поделать.
Посланцы начали переговариваться между собой. Их непонятный язык, не лишенный мелодичности, был приятен для слуха. В голосе совсем не чувствовалось агрессии, и поэтому юноша стал понемногу успокаиваться, прислушиваясь к голосу небожителей.
К говорившему на их языке посланцу подошел второй — просто гигант. Его вторая кожа совсем не была похожа на ту, что у говорившего, и от него веяло мощью и смертельной опасностью.
— Мы преклоняемся перед вами и готовы выполнить любой ваш приказ! Мы… — не переставая, бубнил жрец, не смея поднять глаз.
— Как вас зовут? — спросил его посланец.
— Меня зовут Кипитур, я смотритель алтаря, а эти двое недостойных — Катамата и Елибеста. Они помогают мне проводить обряды, посвященные нашему великому богу Аямету.
— Ты не врешь, старик, на тебе действительно лежит печать Аямету, но… как ты узнал, кто мы?
— Священный алтарь признал вас… О!.. Такого не было еще никогда-никогда!
Старик указал скрюченным пальцем на бегающие по алтарю огоньки и символы, затем начал дрожащим голосом рассказывать посланникам, как они берегут это место и как строго следят за всеми божественными ритуалами, не допуская к алтарю посторонних.
В какой-то момент Катамата услышал радостный возглас одного из посланников, по всей видимости, того, что всё время копошился у алтаря. По-видимому, ему очень понравилось, как ухаживали за ним он и Елибеста. Затем посланник начал что-то быстро говорить. Божественный язык был непонятен, но восторженные нотки в нём, не могли не радовать.
— Вы готовы выполнить одно наше поручение? — неожиданно спросил посланник у всех сразу.
— Ценою жизни! — не раздумывая, ответил старик.
— Ценою жизни! — твердо ответили за ним девушка и парень.
Катамата не сомневался ни секунды, если посланникам потребуется его жизнь, то он отдаст ее без малейшего сожаления.
Пришельцы коротко переговорили о чём-то, и затем парень услышал над собою властный голос:
— Вставайте и идите за мною.
Старик и молодые люди поднялись с пола и, стараясь не смотреть в сторону алтаря, послушно поспешили вслед за ним. Катамату шел так близко от него, что если бы он протянул руку, то наверняка коснулся бы его второй кожи, которая так плотно облегала стройную фигуру посланца.
Выйдя наружу, они поднялись по ступеням из котлована на поверхность, и посланец указал рукой в сторону далеких гор.
— Как только светило коснется верхушки вон той горы, ты, Елибеста, подойдешь к Катамату и сообщишь ему об этом. Тебе всё понятно?
Девушка зорко посмотрела на указанную посланцем гору и, сжав губы, сдержанно кивнула.
— Оставайся здесь, а вы оба следуйте к алтарю.
Старик поспешил вперед, а парень вдруг почувствовал, как его чуть придержали за руку и что-то всунули в ладонь. Он опустил взгляд и увидел в руке сложенный в несколько раз шнур из крепкой ребристой кожи.
— Если старик засомневается, убей! — шепнули ему в ухо.
Не оборачиваясь, парень сжал в кулаке шнур и решительно кивнул.
В комнату с алтарем зашли все вместе.
Катамату и старика подвели к алтарю, где прямо в воздухе кроваво-красным цветом светился красивый витиеватый символ.
— После того, как сначала Елибеста, а затем и Катамата скажут тебе весть о том, что светило уже озарило вершину горы, ты приложишь к этому знаку палец. Тебе всё понятно, жрец?
Старик часто закивал и зыркнул на парня. Тот сорвался с места и побежал к выходу из комнаты, где и занял свой пост на пороге.
Трое посланцев направились на выход, и один, проходя мимо Катаматы, снова шепнул: