Посыльный не раз уже бывал в этом селении и прекрасно помнил его старую жену Нерье и более молодую Жемун, с которой он в прошлый свой приезд всю ночь играл в наездника и наездницу, а вот эту молодуху видел впервые, значит, кто-то из старых жён отправился к праотцам, и Хохе тут же взял себе новую.
Кохир окинул оценивающим взглядом юную прелестницу и улыбнулся. Девушка была по-настоящему красива, и вон как улыбается ему в ответ. Губы алые, чуть припухшие…
Ух!..
Внизу живота вмиг потеплело, и он тут же представил себе, как играет с ней в ласковый шепот или сладкий росток…
Видение было настолько явственным, что он в какой-то момент сбился с шага и чуть не растерял всю свою напускную важность.
Законы гостеприимства народа Зелимар позволяют гостю многое, и, глядя на юную жену старосты, у посланца возникло непреодолимое желание задержаться в этом селении на более долгий срок, чем он планировал ранее.
Решено…
— Приветствую тебя, Кохир! — поднял руку в приветственном жесте Хохе, как только тот подошел к крыльцу. — Что тебя привело в мой дом?
При этих словах юная прелестница улыбнулась чуть шире, показав гостю белые ровные зубки: только что, соблюдая законы гостеприимства, староста пригласил посланника остановиться на ночлег в их доме.
Сдерживая довольную улыбку, Кохир не спеша достал из походной сумки вчетверо сложенный листок, скрепленный печатью наместника, и с важным видом протянул его Хохе.
— Прочти, и сам всё узнаешь.
Заметив печать наместника, староста с почтением принял послание и приглашающим жестом указал на дверь.
— Пройдем в дом, Кохир. Там всё обсудим.
Среди собравшейся перед домом старосты толпы пробежал гомон возмущения и негодования. Всем хотелось узнать последние новости, а теперь их придется вытягивать чуть ли не клещами из старосты и его жён, одаривая их подарками.
Как только хозяева и гость пересекли порог, староста передал послание своей юной жене и приказал:
— Прочти мне!
Затем скосил взгляд на посланника и пробормотал несколько смущенно:
— Что-то плохо вижу сегодня. Старость…
Кохир криво ухмыльнулся.
Как же… старость!
Да этот плут и не умел читать никогда, но воином был отменным, селение свое держал в строгости, хорошо охраняя вверенный ему участок, и наместник ценил его за это, поэтому он и заставил посланника заранее выучить весь текст. Мало ли что…
Девушка аккуратно сломала печать и пробежалась глазами по мелко исписанному листу. По мере того как она углублялась в чтение, глаза ее постепенно округлялись, и под конец она не выдержала и удивленно качнула головой.
— Ну!.. — нетерпеливо гаркнул на нее Хохе.
Девушка часто заморгала и, опустив взгляд, низко поклонилась.
— Наместник требует немедленно разослать патрули на границу с Запретной Степью, — поспешно сообщила она, не поднимая головы и протягивая ему листок обратно. — Со стороны степи должны появиться восемь человек. С ними повозка без колёс, которая не касается земли. Они толкают ее, сменяя друг друга…
— Что⁈ — неверяще воскликнул староста. — Как это?
— Некоторые из них облачены в броню зеленого и черного цвета, — продолжала она. — При их обнаружении в бой не вступать! Следует радушно пригласить весь отряд в наше селение, ублажить, напоить соком кокко, связать и выслать гонцов в ближайший гарнизон и к наместнику.
— А награда? Там есть что-нибудь о награде? — глаза старосты алчно блеснули.
Девушка, не поднимая головы, косо взглянула на посланника, и ее губ коснулась легкая многообещающая улыбка.
— В послании указано, что вопрос награды стоит обсудить с уважаемым Кохиром.
Посланника от этих слов вмиг бросило в жар, и у него разом вспотели ладони. Он-то прекрасно знал, что наместник в случае поимки преступников заранее обозначил награду в виде невзимания с этого селения налога в течение одного года и четко указал это в своем послании.
Хитра девка!.. Ой как хитра!.. И похотлива… Ух!..
— Наместник приказывает, — тихим, но твердым голосом продолжила она, — после прочтения, следует уничтожить письмо.
— О-о-о… — староста по-новому посмотрел на гостя, — секрет, понимаю… Люинь, об этом поговорим после… покажи нашему гостю, где он сегодня проведет ночь… И, Жемун! — громко позвал он.
В комнату зашла стройная женщина лет двадцати пяти. При виде Кохира у нее заметно покраснели щёки, и она опустила взгляд.
— Чего замерла? — прикрикнул на нее староста. — Не видишь, гость с дороги устал и голоден! Накрывай быстрее на стол и Бельмира ко мне… Срочно!..
До обеда Люинь легко закинула Кохира на верх блаженства, успев поиграть с ним в «нежный шепот», пока заправляла тому постель в гостевой комнате. Да и сам обед удался на славу. Было вкусно и сытно, да еще и взгляды, бросаемые на него более опытной Жемун, обещали ему незабываемую ночь в обществе сразу обеих жён старосты.
Сам староста во время обеда заискивающе посматривал на него, и Кохир, вальяжно развалившись на стуле, наконец, проговорил лениво:
— Вчера вечером их заметили парящие над степью дафиты*.
Посланник многозначительно посмотрел на старосту и продолжил:
— Дня через два, а то и все три, они должны выйти либо на твоем участке, либо на участках селений Перта или Зоки. Очень хочу, Хохе, чтобы они вышли на тебя…
Его масленый взгляд скользнул по лицам опустивших глаза жён старосты.
— Ты же знаешь, Хохе, как я ценю тебя и уважаю твоих хозяйственных и приветливых жён. В случае поимки преступников, я серьезно подумаю над тем, чтобы освободить от годового налога всё твое селение. Я думаю, наместник не откажет мне в этой маленькой просьбе.
Хохе расплылся в довольной улыбке и потянулся за бутылём, стоявшим на столе.
Освобождение от годового налога — это очень и очень хорошо!.. Целый год можно продавать ценнейшие целебные железы иво-и, без какого-нибудь контроля!
Это же какие деньжищи!.. Ух!..
Староста плеснул ему в стакан крепкого пахнущего пойла, которое они сами же и варили в этой деревне из местных растений жмола.
Огненный комок скатился по пищеводу Кохира в желудок, быстро распространяясь приятным теплом по всему телу.
— Я отдал распоряжение Бельмиру, — заглядывая в глаза посланнику, проговорил староста, — четыре патруля уже разослано по всем направлениям, через которые можно хоть как-то пройти в Зеленую Долину на вверенном мне участке. Если они сунутся сюда, то мы обязательно притащим их в наше селение и сделаем всё, как приказал наместник. Я лично…
Снаружи послышались крики множества голосов, приглушенное урчание кирги и топот ног.
Без стука распахнулась дверь, и на пороге появился воин с вытаращенными в ужасе глазами.
— Хохе, там… там…
Староста, а вслед за ним и посыльный выскочили на улицу и посмотрели туда, куда указывал им испуганный воин.
На огромной скорости в сторону селения неслось что-то совсем уж непонятное. Какая-то полупрозрачная лодка, внутри которой находились люди…
Стремительно влетев в поселок, они пронеслись мимо дома старосты, обдав разбегающуюся в разные стороны толпу упругим раскаленным воздухом.
За какие-то мгновения они пересекли весь поселок и, подняв клубы пыли, умчались в направлении Зеленой Долины.
— Это они! — сдавленно выдавил из себя посланник. — Но как? Ведь только вчера вечером!.. Моего кирги мне… Быстро!..
Запрыгнув в седло, Кохир хлестанул животное по бокам и унесся вслед за уже исчезнувшими с глаз чужаками.
Люинь и Жемун переглянулись и, поджав губы, искоса посмотрели на застывшего как изваяние Хохе.
Староста стоял на крыльце и немигающим взглядом смотрел на быстро удалявшегося посыльного. С его скоропостижным отъездом исчезли последние мечты на радостную и безбедную жизнь их селения на несколько лет вперед.
Исподлобья глянув на своих жён, Хохе судорожно вздохнул и бросил им беззлобно:
— Ладно, раз так… А вы-то что слюни распустили?.. Идите в дом.
Неполадки с двигателем случились часа за три до ночлега. Весь день он работал исправно, а после того как его заглушили чтобы Эол сел за рычаги, ни в какую не хотел заводиться.
Профессор забрался вовнутрь лодки, снял с двигателя самодельный кожух и, вооружись инструментами, с головой погрузился в изучение поломки, используя для этого то один, то другой прибор из ящиков.
Через час он вынес вердикт:
— Это надолго. Перегорели оба центральных чипа, отвечающих за подачу и распределение энергии в силовую установку, и чтобы их заменить, надо разобрать почти весь двигатель и кое-что усовершенствовать, иначе это будет происходить постоянно, а у меня в запасе всего-то пара подходящих чипов. В нормальных условиях ничего сложного, ремонт на десять-пятнадцать минут, а здесь…
Всем хотелось поскорее покинуть негостеприимную пустыню, и Гунт решил, пока профессор ковыряется в двигателе, толкать самодельный барк руками, как они это делали раньше, тем более Кирт заверил, что ремонту это никак не помешает.
Радиация всё еще зашкаливала, но уже была не такой лютой, как в самом начале их путешествия по поверхности. Емкости с питательной смесью в доспехах были пусты изначально, оставалась только вода, поэтому надо идти вперед и только вперед, стараясь делать как можно меньше остановок на пути…
Пока толкали лодку, пару раз пришлось пострелять, отбиваясь от местных хищников.
Один раз, пустив стрелу из лука, Марк убил со ста шагов какого-то зверя, неожиданно появившегося из-за камней и кинувшегося наперерез их отряду. Другой раз это сделал Кейв, применив свою винтовку, не понадеявшись на лук и арбалет. Зверь тот был уж очень необычен и страшен до жути.
Покрытое мелкой чешуёй родолговатое тело было метров трёх в высоту и опиралось на четыре мощных когтистых лапы, на трех толстых гибких шеях приплюснутые змеиные головы, утыканные острейшими кривыми клыками, между которыми сочилась зеленоватая слизь.