Сорем трясся на своем кирги позади Варта и думал о том, что этой ночью ему неслыханно повезло, и он до сих пор еще жив.
Отряд племянника устроил им кровавое месиво на берегу болота, и следопыта спасло только то, что он четко выполнял инструкции Марка и не лез впереди всех.
Когда снаряд, пущенный из отряда братства, разорвался под ногами у бегущих впереди ловцов, ему потребовалось меньше минуты, чтобы перемахнуть на безопасный склон горы и там залечь за валуном.
Хотел было сразу сообщить об этом Марку, но рядом плюхнулся грязно матерящийся Варт, и эту затею пришлось отложить до более удобного случая.
— Отрыжка гешгура! Ты видел⁈ А! Нет, а ты видел⁈ Воздухолет разнесло в щепки, словно это бочка из-под патака! Жёваный склиз! Как такое могло произойти, как⁈ У-у-у… ребро курзара мне в задницу, а лучше этому недоумку Краме! Затащил нас в самую бездну! Нет, Сорем, ты видел, что у них за оружие⁈ Одним выстрелом «Хурхат» в пыль! Нет…
Этот словесный поток прервал резкий окрик командира.
— Смуэл, Варт! — громко позвал он. — Если вы целы, быстро ко мне!
— А… чтоб тебя! — уже тише рыкнул Варт и, вскочив на ноги, припустился к Краме.
Вернулся он довольно быстро, но, не задерживаясь, пробежал мимо, по-быстрому опрашивая других бойцов из своего отряда. Затем снова поспешил к командиру.
Дальше всё происходило в нервной спешке.
Краме как-то совсем буднично перерезал горло одному из безнадежно раненых следопытов и, порывшись у него в рюкзаке, забрал обратно себе взрывающиеся цилиндры, после чего все побежали к кирги, а Сорему наконец-то удалось связаться с племянником и сказать ему несколько слов.
Удалось это не сразу, но, подловив момент, Сорем якобы споткнулся и слегка подотстал от всех, и в общей суете никто и не заметил, как он шепнул пару слов в наладонник.
Затем оседлав кирги, отряд скакал под проливным дождем до рассвета, делая вокруг болота большую петлю, а когда совсем рассвело, Краме объявил привал и долгожданный отдых. Кое-кому из раненых он требовался особо: надо сменить повязки, наложить свежие целебные мази, перевести дух, в конце концов.
Дождь к этому времени почти прекратился. Между тяжёлыми облаками появились первые прорехи, и солнечные лучи, пробиваясь сквозь них, освещали умытое дождем небо по-особому радостно. Смерть этой ничью прошла совсем рядом, и теперь жизнь возвращала свое.
Пока обустраивали лагерь, Краме подозвал Смуэла и еще пару оставшихся в живых ловцов и, что-то коротко объяснив им, куда-то их отправил.
Ближе к полудню вернулись только двое, что вызвало среди поисковиков нездоровое движение, и все стали подтягиваться поближе к командиру.
— Где Биюл? — спросил Краме, вскакивая на ноги.
— Биюл сейчас находится там, где вечная охота, молодые податливые девки и полно разнообразной вкусной жрачки! — буркнул Смуэл, устало присаживаясь у костра.
Краме посмотрел на Варта.
— Ты останься. Остальным отдыхать!
— Нет, командир, — упрямо качнул головой Варт, — ты завел нас совсем не туда, куда обещал, и теперь люди хотят знать всё.
Вокруг послышался одобрительный гвалт.
Краме несколько мгновений сверлил его тяжёлым взглядом, затем нехотя кивнул и посмотрел на Смуэля.
— Говори.
Тот криво ухмыльнулся и протянул к Краме руку.
— Карту!
Командир передал ему свиток и уселся напротив.
Пока тот раскладывал карту прямо на траве, вокруг него столпились все члены отряда, кроме вернувшегося вместе со Смуэлем ловца по имени Каро. Тот примостился чуть в сторонке прямо на траве и с аппетитом уплетал из чужого котелка кисло пахнущее варево.
Смуэл прямо посмотрел на Краме, и в его юношеских глазах, наверное, впервые за весь этот поход промелькнуло настоящее, неподдельное уважение.
— Этой ночью, — негромко начал он, обращаясь ко всем присутствующим, — нам всем была уготована незавидная судьба, и если бы не наш командир, то никто из нас не должен был дожить до сегодняшнего утра. И мы живы только благодаря уму и опыту Краме. Его военная хитрость спасла нас вчера от верной гибели, и если бы не предательство пилота Мареша, то мы бы не потеряли «Хурхат» и праздновали бы сейчас победу.
Смуэл ткнул пальцем в карту и прочертил по ней грязным ногтем линию.
— Вот здесь мы, по мнению противника, должны были высадиться. Почти сразу от поляны начинается прорубленная ими просека, ведущая к болоту. По их расчетам, эта просека должна была стать нашей братской могилой, и первым, кто это почувствовал на себе, стал Биюл.
Смуэл негромко хлопнул в ладоши и добавил зло:
— Его расплющило упавшее ему прямо на голову бревно. Не помог ни шлем, ни броня. Бревно было густо утыкано наконечниками от копий и весило оно не меньше ста килограммов, и это бревно, скорее всего, было не единственным на той просеке, дальше мы соваться не стали. Вместо этого мы обогнули болото по берегу и наткнулись на их стоянку. От нее вглубь леса вели четкие следы, которые даже дождь не сумел до конца смыть. Мы пошли по их следу и…
Тут ловец скривился и как-то особенно нежно прикоснулся кончиками пальцев к нагруднику.
— Вот тут, — снова ткнул он пальцем в карту, — они понаставили хитрых ловушек, через которые нам никак не пройти. Я был недостаточно осторожен и поймал грудью арбалетный болт, и только этот чудесный доспех позволил мне сейчас рассказывать вам об этом.
Ловец протер рукавом чуть побледневший кристалл на груди и продолжил:
— Мы с Каро прошли вдоль берега еще с километр и затем углубились в лес. Через какое-то время вышли к небольшой, но бурной реке. Там обнаружили место, где противник рубил деревья и мастерил плот. Причем… сделал он это не вчерашней ночью, а заранее. Дальше след теряется, но тут и дураку понятно, что они спустились по реке.
Смуэл окинул взглядом внимательно слушавших его следопытов и пожал плечами.
— Мне больше нечего сказать, у меня всё. Каро, тебе есть что добавить? — спросил он у жующего ловца.
Тот отрицательно мотнул головой и закинул в рот новую ложку варева.
— Что с островом? — тихо спросил Краме у Смуэля.
Тот брезгливо скривился.
— Не знаю, что там на него скинул пилот «Хурхата», но острова больше нет, а вода вокруг него пылает до сих пор так ярко, что на это больно даже смотреть.
Все заметили, как у Краме заиграли желваки на скулах, и сузились глаза.
Он встал, окинул взглядом отряд и произнес, чеканя каждое слово:
— Вот что происходит, когда кто-то игнорирует приказы командира, и поступает по своему разумению. Но это всё уже в прошлом, и я надеюсь, такого больше не повторится. А теперь к делу: они опережают нас, но ненамного. С нашими кирги мы настигнем их довольно быстро и уничтожим. Они тоже потеряли людей и всё, что у них было. Если бы их силы были хотя бы равны нашим, они бы не бежали, поджав хвост, а приняли бы бой. С остатками их отряда мы справимся, если впредь будете беспрекословно подчиняться моим приказам. Всё!Собирайте лагерь! Выдвигаемся!
Все начали расходиться, а Смуэл так и не сдвинулся с места. Сидел, как и раньше, не отводя взгляда от Краме.
Когда они остались совсем одни, к ним подсел закончивший трапезу ловец и, чему-то ухмыляясь, вытер тыльной стороной ладони жирные губы.
— Что? — спросил Краме, пристально глядя на обоих.
Смуэл перевел взгляд на своего товарища и кивнул ему.
— Отдай их командиру.
Каро порылся в сумке и передал Краме пару разрывных цилиндров.
— Это принадлежало Биюлу, и я подумал: зачем пропадать таким полезным вещам. И еще…
— Что? — Краме почувствовал неладное.
— Они, скорее всего, потеряли в огне весь свой груз, как ты и сказал всем, но я хочу, чтобы ты знал, — как их было восемь, так и осталось. Следы не обманешь.
В этом месте река проходила по границе империи Мазарит и королевства Трибат. Значит, на том берегу уже другое государство со своими законами и правителями.
Марк, как всегда, встал у рулевого весла и, быстро поймав течение, вывел плот на середину реки. Сама река была сравнительно небольшой, метров около тридцати или даже сорока шириной, но вела совсем в другую сторону от их основного маршрута. Поэтому, спустившись на несколько сотен метров вниз по течению, Марк уткнул плот в противоположный берег.
Пока Марк с Солрсом занимались роспуском плота на брёвна и сплавом их вниз по течению, профессор активировал голографическую карту и указал направление, в какую сторону теперь надо направляться. До горного массива, в котором припрятан корвет, оставалось еще чуть меньше пятисот километров, и преодолеть это расстояние пешком будет совсем непросто. Но делать нечего: если в день делать примерно по пятнадцать-двадцать километров, то за пару месяцев можно спокойно добраться до цели. Оружие есть, провиант тоже пока еще имелся, и не надо будет охотиться на местных зверей, броня в исправности, и самое главное — Кейв полон уверенности, что корвет на месте, и надо только до него добраться, а там…
Так что, даже в условиях потери барка и массы полезных и крайне необходимых вещей, шансов на удачный конец путешествия был очевиден, тем более в отряде есть Марк и Солрс, а с их огромным опытом выживальщиков не пропадешь.
— Я иду первым, — Гунт начал распределять места на марше, — Солрс замыкающим. Следом за мною Марк, потом профессор, Ника и Дорн, дальше Кейв и Эол. Всё! Смотреть в оба! Вперед!
Погоня
По разведанному ранее ловцами пути шли с превеликой осторожностью и к реке свернули только тогда, когда над лесом уже начало смеркаться.
Краме это не остановило, и он тут же приказал не терять время, мастерить плоты и сразу же переправляться на другой берег. Хорошо хоть, что материала для этого вокруг находилось в избытке.
Проблемы возникли только с кирги, которые до паники боялись открытой воды и ни в какую не желали заходить на плоты. Они шипели, злобно стрекотали и норовили клюнуть своих наездников в голову. Благо у всех на головах были шлемы, и проблем удалось избежать. Пришлось на кирги снова напяливать непроницаемые для света мешки и уже только так заводить на плоты.