Девушке тем временем подали ее лук и стрелы.
— Ты первый, — усмехнулась она. — Покажи, достоин ли ты меня?
Парень посмотрел на нее долгим взглядом, затем решительно наложил стрелу, легко оттянул тетиву и, замерев на секунду, выстрелил.
Стрела вонзилась в частокол, примерно в сантиметре точно под монетой, отчего та мелко завибрировала и вывалилась из своего крепления.
— Не попал, но монету сбил! — воскликнул староста и с вопросом посмотрел на Гунта. — Как быть? Засчитываем?
— Засчитываем, — кивнула Ника вместо командира и шутливо пригрозила пальчиком. — Но второй раз так уже не пойдет. Учтите!
— Засчитано попадание! — громогласно выкрикнул староста и поднял кружку.
Все тут же взорвались восторженными криками.
Вторая стрела под разочарованные возгласы пролетела выше. А третья чиркнула монету за самый краешек, но этого хватило, чтобы выбить ее из крепления.
— Два попадания! — радостно воскликнул староста и в порыве эмоций подкинул пустую кружку вверх и тут же ловко ее поймал. — Молодец Ребен! Не посрамил родную Кармат! Ха-ха-ха…
Толпа одобрительно гудела, отовсюду слышались сальные шуточки насчет того, как провести первую брачную ночь, и хватит ли у него на это ума. Каждый норовил дать какой-нибудь дельный совет, а то и показать, как это делается личным примером…
Ника спокойно дождалась, пока на частоколе снова закрепят монеты, и надела на голову шлем.
Толпа, замерев в ожидании, притихла.
Ника постояла несколько секунд неподвижно, а затем слитным движением наложила стрелу на тетиву и, почти не целясь, выстрелила. Затем еще раз и еще… на все три стрелы ушло не больше полутора секунд.
— Все монеты сбиты! — ошарашено закричал наблюдатель у частокола.
— Еще бы… — тихо усмехнулся профессор, гордо поглядывая по сторонам, будто бы хотел показать всем, что это полностью его заслуга.
В полной тишине Ника сняла шлем и, широко улыбнувшись, снова села на свое место, требовательно протянув руку ладонью вверх.
Хмурый Ребен вложил в нее кристалл и, больше не глядя по сторонам, ушел в свой дом.
На то, чтобы определить, с какого космического корабля стащили этот искин, Кейву потребовалось всего минут десять. Для этого он использовал свой продвинутый пилотский наладонник, набрав в нём какую-то программу и прислонив его к одной из сторон кристалла.
Выяснилось следующее: раньше этот искин обслуживал небольшой военный транспортник. Такие, как правило, таскали по всем планетам, на которых Тарсон когда-то имел свои базы и представительства, технику и малогабаритные грузы.
Большего, к сожалению, узнать пока не удалось, для этого требовалась специальная аппаратура, но и ту информацию, которую получили, Кейв посчитал достаточно ценной, потому что такой кристалл — это сердце любого корабля, и он должен содержать в себе уйму разнообразных полезных данных. А в условиях базы «Гунам», на которой, по заверениям пилота, всё еще находится корвет, добыть их будет не так-то и сложно.
Профессор отобрал кристалл у пилота и, засунув его в свой наспинный контейнер, буркнул:
— Так надежней.
После состязания в стрельбе из лука застолье постепенно пошло на спад, и уже примерно через час все понемногу начали расходиться по своим домам, забирая с собой столы и всё, что было на них.
Организация пиршеств в этой деревне была простой и неизменной уже на протяжении многих поколений: староста из своих запасов выделял несколько туш хранившихся особым способом животных, и это мясо, которое готовили тут же на кострах, было основным блюдом. Еще староста выкатывал несколько бочонков крепкой настойки, и это тоже распределялось на всех. Остальное тащили, кто сколько мог, из своих домов, но это уже ставилось только на их столы.
Гости по традиции сидели за столом старосты и по местным законам должны были покинуть праздник последними вместе с ним. Произошло это задолго до рассвета, и перед выходом все успели неплохо отдохнуть.
Провожать их вышел хмурый староста, с десяток воинов, успевших подружиться с Солрсом, да еще пара заплаканных вдов, с надеждой поглядывающих на здоровяка.
— Если снова будете в наших краях, ворота деревни Кармат всегда для вас открыты, — произнес староста, по очереди пожимая всем руки.
Когда очередь дошла до Солрса, он задержал его руку в своей, затем посмотрел ему в глаза и, печально вздохнув, вяло махнул свободной рукой.
— В добрый путь!
Молодой Ребен всю оставшуюся ночь пролежал на крыше своего дома и ни разу не сомкнул глаз.
Так опозориться перед всем селением и потерять родовую реликвию!
Парень с силой сжал кулак и, чтобы не закричать от досады, впился в него зубами.
Скромуш!..
Предки не простят! Проклянут, не замолвят перед Трибутом за него слово, и тот ни за что не примет его в свои чертоги!
От этой мысли молодой воин застонал и свернулся калачиком вокруг печной трубы.
Эта воительница заранее знала, что не проиграет, и даже согласилась на сомнительный результат в его пользу, когда он не попал, а монета выпала.
Ух… может, может, она ведьма?
Точно ведьма! Женщина, даже если она воительница, не может так хорошо управляться с луком, как она! Да и… мужчина, получается, тоже!
Трибут…
Но как же она красива, изящна и смела, и совсем не похожа на этих самодовольных бабищ из их деревни!..
Перед глазами Ребена всплыл образ Ники, и внизу живота приятно потеплело. От этого стало только еще хуже.
Что же делать⁈ Что делать⁈ Что делать⁈
Выкрасть?
Точно! Надо выследить их в лесу и выкрасть вместе с Скромушем… Ребен хорошо знает лес и сможет уйти от погони. Их не найдут…
А что будет после?..
Парень от бессилия закусил губу и тихо заскулил.
После… Микей и все старейшины первым делом выпрут его из деревни, лишив всего имущества, ведь он нарушит все самые непреложные законы…
Изгой?
Ради чего?
Нет!
Значит, остается только один путь!
Забыть о Нике! Всю оставшуюся жизнь быть первым во всём: в битве, в охоте, всегда оставаться справедливым и честным, и тогда… и тогда предки его простят и, когда настанет его смертный час, примут. Ведь только таким, как он, место в чертогах Трибута.
А ошибки… на то они и ошибки, чтобы их исправлять.
Немного успокоившись, он посмотрел в небо.
Наступал рассвет.
Внизу, в одном из домов хлопнула дверь, послышались какие-то шорохи и приглушенные голоса.
Чужаки уходят. Ну и пусть. У него теперь свой путь.
Два месяца спустя
Отряд братства вышел из леса и замер перед очередной пустошью, за которой в раскалённом вечернем мареве виднелась та самая вожделенная горная гряда.
— Всего двадцать семь километров, и мы уже у подножья гор! — выдохнул профессор. — Кейв, что там у тебя? Есть точная привязка, где искать базу «Гунам»?
— Координаты вбил, но пока жду отклика, — ответил пилот, сверяясь со своим наладонником.
— Ночью в незнакомую степь идти смысла нет, — принял решение Гунт. — Разбиваем лагерь, а уже с утра двинемся к горной гряде. Марк, Сорем, подыщите подходящее место!
Пока следопыты искали место, на наладонник Кейва пришел отклик с базы «Гунам». Весьма слабый, едва заметный, но он всё-таки был.
Пилот, окруженный радостными друзьями, тут же активировал карту, ввел в нее показатели с наладонника, и там, где обозначен горный массив, тут же засветилась яркая зеленая точка.
— Я отправлю туда разведчика! — срывающимся от радости голосом выкрикнул Кейв. — Я не могу ждать! Мы почти у цели…
— Да, — довольно кивнул профессор, — вышли почти прямиком к базе. Осталось только преодолеть эту пустошь и найти вход!
— Найдем! Обязательно найдем! — радости пилота не было предела.
— Подожди! — охладил его пыл Гунт. — Сначала оборудуем лагерь, а затем запускай своего дрона. Охранять тебя сейчас некому.
Место для стоянки отыскали довольно быстро и сразу же вокруг выбранной поляны начали рубить густую засеку*.
В этих лесах без этого простого оборонительного сооружения никак не обойтись, потому что здешнее зверье совсем не реагирует на бергат и нападает практически сразу, как только видит противника, а значит, и жертву. Особенно часто нападения происходили ночью, поэтому к сооружению защитных укреплений из остро заточенных кольев подходили со всей серьезностью.
Подобные засеки начали мастерить сразу же после первой бессонной ночи, как только преодолели огромную степь, начинающуюся за деревней Кармат, и вошли в этот ужасный лес.
До этого додумался Сорем, а может, он и раньше знал, как это делать, и в нужный момент применил свои знания.
Такая защита сработала, и вторую ночь провели уже более-менее спокойно, сумев хоть немного отдохнуть.
И так почти месяц…
Каждую ночь новая засека и усиленное дежурство, пока другие спят. Несколько недель блужданий по пустыне дались совсем нелегко, и потребность в отдыхе ощущалась остро всеми членами отряда.
На единственного оставшегося целым дрона-стража и пары еще сохранившихся энергетических ловушек надежды уже не было совсем. Они давно исчерпали ресурс, постоянно отражая нападения хищников в пустыне, и теперь профессор просто таскал их с собой в надежде как-нибудь подзарядить и использовать вновь.
После потери основного груза остро ощущалась нехватка заряжающих элементов, и хоть у Кирта и был их небольшой запас, Гунт строго-настрого запретил его использовать на охранных дронов. Есть вещи куда поважнее, и с этим не поспоришь… Гелианская броня жрала уйму энергии, и ее надо было постоянно чем-то подпитывать.
Закончив с рубкой засеки, развели большой костер и принялись готовить ужин. Запас пищевых гранул тоже неумолимо подходил к концу, и Марк посоветовал оставить их на самый крайний случай, а питаться тем, что смогут добыть в лесу. Надо признаться, в дичи тут недостатка не было, и никто в отряде не голодал.
Готовку на костре взял на себя всё тот же Сорем, и это у него получалось намного лучше, чем у других.