Мы станем участниками реалити-шоу, где любой желающий эдарианец, будь то сопляк, едва на свет из яйца проклюнувшийся и прошедший первую линьку, или опытные старые особи, сотни лет определяющие жизнь их космической колонии в какой-то отдалённой звёздной системе, будут развлекаться, старательно и методично нажимая кнопку «подключиться» к созданным для войны управляемым клонам. Будут выбирать себе типы бойцов, вооружение, бронетехнику и стараться накопить что-то вроде «баллов отваги» за уничтожение нас, людей, и наших аванпостов. Сказочное веселье, обусловленное сомнительного вида решениями галактических рас, решивших наказать человечество за их милитаризм… Причём не наш милитаризм, а каких-то других людей из далёких звёздных систем.
— Бред… — покачал я головой, сидя у терминала со скрещёнными ногами.
Я опёрся на его тёплую поверхность и пытался ощутить какую-то поддержку, какую-то силу и возможность, подаренную неизвестной цивилизацией, создавшей эти Терминалы, что ныне были частично во власти эдарианцев. Но ничего такого не ощущал. Лишь холод звёзд, опустошение и осознание собственной никчёмности в сравнении с тем, что из себя представляет космос. Цивилизованный, мать его, космос.
Ллош Ззок много мне рассказал. Очень многое. И даже потратил кучу времени, доводя до меня свой «шикарный» план, в результате которого мы всё равно все погибнем, но хотя бы укусим эдарианцев, заставив их нервничать.
— Мне нужна пауза… Афина, что ты думаешь по поводу этого всего?
— Господин, если мы всё равно обречены, почему бы нам не повысить ставки? Больше мы всё равно не проиграем, чем право на жизнь, — предложила моя помощница.
— Обработай и просчитай ещё раз своё предложение, у меня плохо мозги соображают… Надо прийти в себя. Пойду кофе выпью, пожалуй… — поднялся я и, не чувствуя земли под ногами, побрёл вперёд, видя перед собой не нашу суперсовременную защищённую базу, а миражи обломков и руин на её месте.
И пока я шёл, куда бы ни смотрел, осознание безысходности рисовало передо мной картины полного уничтожения и опустошения…
— Роберто… — я набрёл на своего соратника, краем сознания понимая, что он сейчас вообще-то должен быть в Панаме.
— Босс, сюрприз! Срочный рейс, есть достойная добыча, привёз образец для нас, ну и заодно надо скинуть ОД на улучшение цитадели нашего панамского легиона.
— Что? О чём ты? — мозг с трудом соображал, и мне даже на какой-то момент показалось, что мой мексиканский друг тоже — галлюцинация.
— Вот, взгляните. Это же пушка-бомба! Эксклюзив стоимостью пятьдесят тысяч очков достижений! Я как увидел — купил его, не раздумывая! Сразу же к первому попавшемуся штабу построенному помчался, сделал запрос, проверил, работает! Бойцы свободно скинулись, и вот, у меня сотня тысяч ОД на постройку расширения цитадели! — продолжал вещать мой друг, тараторя без умолку и суя мне в руки какую-то странную коробку.
Металлический корпус, чёрный низ, белый верх. Магнитные крепления плюс фиксаторы для размещения на металлической поверхности… Размером как шкатулка для драгоценностей, чуть меньше средней аптечки… Хочешь — на пояс силовой брони цепляй, хочешь — на боевой костюм… Так, а вот эта часть похожа на модуль улучшения… Какого?
— Афина? Дай справку…
— Переносной накопитель Очков Достижений для групп. Позволяет лидеру группы накапливать ОД своего отряда. Передача доступна двумя способами — путём тактильного касания сенсорной панели за бронекрышкой либо подключения к штабу через интерфейс SiOM-1 и выше, что соответствует любому штабу, даже самому базовому. Позволяет использовать возможности постройки для сбора очков достижений в виде пожертвований. Имеется адаптивный модуль синхронизации с модификациями боевого костюма, — ответила Афина, и я завис ещё больше, чем прежде.
*Сюююююрп*
Какой противный звук ты издаёшь, Роберто…
— Ах… Хорошо-то у нас на базе как. Словно домой попал, — приложился и начал снова «сёрбать» кофе Роберто.
Я без стеснения отобрал у него стаканчик и сам приложился к этому извергу среди напитков.
— Босс, осторожно! Это же… А? Я что, что-то не так сделал? Вы даже не поморщились…
Я и впрямь ничего не почувствовал, осушив залпом кружку кофе моего соратника, что появился посреди базы словно призрак и принёс мне то, что, в теории, не просто пригодится, а поможет перевернуть эту войну, а план Ллоша сделает ещё… реальнее?
— Афина, у этой штуки есть ограничения по числу очков достижений? — поинтересовался я у неё.
— Не зафиксировано. В описании также отсутствуют какие-либо упоминания. В целом, Очки Достижений — это лишь данные из массива терминала, так что я не вижу поводов ограничивать данное устройство… Господин, у меня есть более важные новости, которые также способны перевернуть ситуацию в нашу пользу и предложенный этим существом план привести к полной реализации и даже больше… — негромко, едва ли не переходя на шёпот, словно она боялась ошибиться или спугнуть удачу, произнесла Афина.
— Подробнее? Что ты нашла?
— В Атланте, что стала столицей независимого штата Джорджия, ведущего войну с некоторыми своими соседями, в том числе с войсками генерала Адамса, открыли эксклюзив при очередном улучшении штаба. Эксклюзив именно из этой самой категории «Штаба», производственный комплекс «Дубликатор», позволяющий дублировать вещи, в том числе эксклюзивы. Пока не ясны его возможности и ограничения, равно как и стоимость данной процедуры, но сами жители этого города не способны вложить требуемые полмиллиона очков достижений в его постройку. По сути — это будет единственное такое здание во всём мире… И оно позволит нам…
— Я тебя понял. Да, это даст нам не просто шанс, а возможность провернуть всю эту историю под носом у эдарианцев. Какие удивительные совпадения… Как только я узнаю, что мы обречены, вне зависимости от наших желаний, вложенных сил и стремлений, тут же Терминалы дарят мне надежду. — негромко проговорил я, не забыв отключить звук, чтобы никто вокруг не слышал моих рассуждений и разговоров с Афиной. — А что, если они не нейтральны? Что, если они подобны весам, что позволяют уравновесить возможности двух сторон на поле боя? Почему Терминалы послушно летят вместе с кораблями эдарианцев, позволяют направлять себя и обеспечивают для них связь между происходящим здесь и кораблями на орбите… Но при этом не дают им практически ничего больше?
Я задавался вопросами, на которые даже Ллош Ззок не знал ответа. Как и сами эдарианцы. Эти кочевники уже привыкли к несговорчивости древних артефактов и их самостоятельности в захватываемых мирах, пользуясь тем немногим, что сам Терминал им позволял…
— Роберто, ещё кофе сделай… Кажется, я уловил суть…
— Суть чего? — поинтересовался мой кофейный маньяк.
— Суть подаренного человечеству шанса. Я буду в штабе. Афина поможет меня найти… — я двинулся вперёд, с дрожащими от осознания появившегося для всех нас шанса руками. Нужно срочно визуализировать на цифровой доске всё то, что говорил Ллош, всё то, что только что вскрылось, и то, что хочет предложить мне Афина с моими собственными мыслями на этот счёт… Пора пораскинуть мозгами и найти путь к спасению.
Три часа спустя…
— О, Роберто, привет. — у двери, ведущей в зал собраний, стояли старшие офицеры базы, многочисленные командиры, прибывшие для очередного собрания и разбора полётов обо всём происходящем на базе. Говорить офицеры могли долго и о многом. Ведь каждый из них оценивал новую постройку и должен был привнести свои светлые мысли на тему того, как сделать эту суперпостройку ещё лучше.
— Здарова, старик. — пожал протянутую руку Роберто, держа во второй руке коробку, которую Михаил приказал беречь как родную дочь, прежде чем убежал сюда.
— А что не заходим в зал? Чего тут толпимся все.
— Босс всех выгоняет. Чуть ли не шипит, как зверь дикий, если отвлекаем.
— Какая-то гениальная идея?
— Он там все доски исписал, цифровые голограммы чертежей зданий, карты планеты и различных регионов без остановки вокруг него летают. Я краем глаза заглянул, у меня голова закружилась.
— Видимо, что-то серьёзное…
— ЗАХОДИТЕ! — донёсся крик с другой стороны двери, и красные светодиоды над дверью сменились на зелёные.
Пять десятков людей постепенно прошли в большой, огромный и современный зал собраний. После изменения штаба и реконструкции он стал ещё больше и лучше прежнего, и многие люди здесь ещё не были, отчего и озирались по сторонам.
Невероятно сосредоточенный, с взъерошенными волосами и частично расстёгнутым боевым костюмом Михаил призвал всех садиться.
— Работы много. Времени мало. Рассказывайте, с чем познакомились, какие особенности увидели, что хорошо, что плохо, что можно улучшить и как улучшить. Желающие?
Так как Афина оценивала активность офицеров и все возможные назначения на старшие должности происходили на основании этой оценки, здесь не было аморфных офицеров, что за боевые заслуги прошлого, а порой и просто из-за долгих лет мирной службы, оказывались при штабе таких людей, как генерал Сантьяго. У неё было много времени для оценки и формирования управленческого звена среди многочисленных людей военной базы Мариэля. По этой причине практически каждому нашлось что сказать, и собрание затянулось. Хорошо, что хотя бы в дискуссии никто не вступал, предпочитая просто высказаться, что он против, после чего в планшет вносил свои «светлые» мысли для Афины с конкретным описанием того, почему именно он против и почему поступить так, как советует его коллега, — будет плохо с той или иной точки зрения. Это позволяло Афине не только собирать и обрабатывать информацию, но и учиться делать логические выводы… Будет справедливым сказать, что молчаливое присутствие Афины на сотнях подобных собраний и позволило ей из простого инструмента помощи для юного изобретателя превратиться в нечто большее.
Спустя два часа круг желающих высказаться замкнулся, и слово вновь перешло к Михаилу.
— Благодарю всех и каждого, кто активно участвовал в нашем собрании. Я согласен с большинством с