Шар Сатурна и диск Реи несколько увеличились в размерах, что свидетельствовало о том, что патрульный корабль увеличил тягу маршевого двигателя. Катер явно двигался к Сатурну, но ни Фрост, ни Селенский не видели ничего, что могло привлечь внимание оперативника Патруля. Радар вроде как ничего подозрительного не показывал, но это с точки зрения малоискушённых в таких делах планетарных полицейских. По всей видимости, капитан Соколова всё-таки что-то заметила в той стороне, потому-то и направила свой небольшой корабль ко второй по величине планете Солнечной системы.
— Скажите, коллега, — обратился к марсианке Фрост, слегка выделив интонацией слово «коллега», — вы не могли бы нам объяснить, что вы сейчас делаете? Всё, что мы сейчас видим, это то, как катер приближается к Сатурну. Но корабля террористов мы не видим. Допускаю, что мы дилетанты во всём, что касается космонавигации, но разве вы видите ту лоханку, которая нам нужна?
— Та лоханка, как вы уничижительно отзываетесь об этом космолёте — если, конечно, данные со сканеров верны и я ничего не путаю — однозначно является весьма продвинутым кораблём, и движется он точно к кольцам Сатурна. Не знаю, сможем ли мы его догнать, так как у него уже есть фора, к тому же, это поле… но надо попытаться. Если Федерация замыслила какую-то гадость, это дело нужно прекратить в самом зародыше. Иначе всю Систему ждут очень большие неприятности.
— И вы сможете его догнать? Вы его всё-таки видите или что?
Инара внимательно оглядела пульт управления.
— Я вижу следовое, так сказать, излучение, так как они укрыты маскировочным полем неизвестной мне природы. Приходится отслеживать то, что удаётся засечь. Но вот его курс… даже при всё при том я понять не могу, почему они движутся именно в том направлении.
— А куда они движутся? — не понял титанец.
— К кольцам Сатурна.
— И что тут такого?
— Ну, если не считать того, что кольца Сатурна есть ни что иное, как скопление водяного льда с примесями силикатной пыли, а промежутки меж ними вовсе не полые, то ничего. — Инара снова проверила поступающие со сканеров данные. — И если курсограф не врёт, то этот корабль идёт прямиком к щели Кассини.
Фрост, впрочем, как и Селенский, был весьма далёк от всего, что было связано с космонавигацией и космическими полётами вообще, но даже ему было понятно — впрочем, как и всем жителям Сатурнианской системы, что означают слова Соколовой.
— Но с какой целью? — задал вопрос старший детектив. — Ведь щель Кассини только по названию щель, фактически это такое же кольцо, как, скажем, кольцо С, только тоньше, но от этого ведь ничего не меняется. Там тоже есть частицы льда, и полёт через щель Кассини чреват весьма неприятными последствиями.
— У вас все полицейские имеют столь обширные познания в астрономии? — не меняя тона, проговорила Соколова, однако Фросту в её голосе почудилась скрытая насмешка.
— Спросите любого жителя спутников Сатурна — получите такой же ответ, — холодно отозвался Дункан. — Здесь не Земля, где большинство даже про свою планету нихера не знают. Здесь народ гораздо образованнее.
Марсианка с недоумением посмотрела на Фроста.
— Я никоим образом не собиралась задевать ваше самолюбие или как-нибудь оскорбить, — спокойным тоном произнесла оперативник Патруля. — И сравнивать вас с землянами я тоже не собиралась. Однако, корабль всё равно движется к кольцам, и логики в его курсе я не вижу ни на вот столько.
Соколова показала посредством большого и указательного пальцев правой руки, на сколько именно она не видит логики в действиях экипажа неизвестного космолёта.
— Разве нельзя пройти через деление Кассини, используя щиты на полной мощности? — спросил Селенский. — Ведь частицы льда, из которых состоят кольца, имеют максимум несколько сантиметров в диаметре, ну, может, несколько метров, но это не так уж часто встречается. А защитное поле любого военного космолёта способно без труда отразить попадание метеорита размером с половину футбольного поля.
— Всё верно, но всё зависит от плотности частиц в кольцах. Деление Кассини менее насыщено частицами, но всё же не пустое совсем. К тому же, то, что вы говорили, верно для корабля классом фрегата и выше. Корабль меньшего класса может получить серьёзные повреждения при таком столкновении. Но этот космолёт очень нестабилен… в смысле, я его с трудом вижу. След очень слабый…
— И вы пойдёте за ним в щель? — насторожился Фрост.
— Катер Патруля способен вести бой вблизи солнечной короны, а вы, наверное, знаете, какие там температуры. Его щиты способны выдержать таранный удар пиратского когга… кстати, один момент…
Марсианка поднесла к губам микрофон коммуникатора и что-то быстро и неразборчиво проговорила в него. Потом вернула гарнитуру на место и снова сосредоточилась на управлении.
Фрост взглянул на экраны заднего обзора. Когг, следующий за космокатером, изменил свой курс и теперь двигался в направлении северного полюса Сатурна, увеличивая скорость.
— Когг попробует перехватить корабль этих мерзавцев на той стороне планеты, — пояснила Инара в ответ на немой вопрос титанца. — У патрульных кораблей двигатели не совсем стандартные, раза в три-четыре мощнее даже двигателей военных судов. «Меридиан Атомикс» ведь не только для наземных машин движки мастерит…
Катер Патруля продолжал двигаться всё тем же курсом, и как Соколова видела уходящий от Титана корабль террористов, детективы не понимали. Во всяком случае, экран обычного радара ничего в направлении деления Кассини не показывал. А показания других детекторов для сыщиков были самой настоящей абракадаброй.
По правому борту «Берсеркера» промелькнула Рея — пятый по счёту спутник Сатурна, ледяной шар диаметром в тысячу пятьсот двадцать семь километров, имеющий собственную, весьма слабую, систему тонких колец; население Реи на данный момент составляло сто девяносто миллионов человек, главным городом являлся Симонстад. С этого расстояния отчётливо были видны огни нескольких куполов на ледяной — в основном — поверхности спутника и тонкое центральное кольцо. Никаких космических кораблей поблизости не наблюдалось — запрет на полёты продолжал действовать. А нарушать его никто не собирался, так как лишаться пилотской лицензии никто не хотел.
Огромный шар Сатурна заполнял собою больше половины обзора на всех экранах катера и в обзорном блистере кабины пилота. Отражающийся от него свет падал на стенки кабины, погружённой в полутьму, наполняя её каким-то потусторонним свечением. Соколова перевела все бортовые системы в боевой режим, что подразумевало отключение ненужных в данный момент блоков и систем и перевод освещения в дежурный режим. Обычная для военных и патрульных кораблей процедура, но для Фроста и Селенского все действия марсианки были в новинку. Им ведь до этого момента не доводилось летать на военных космолётах или на корабля Космического Патруля.
Отсюда, с расстояния в более чем один миллион километров, щель Кассини представлялась чёрной пустой щелью, вкраплённой в кольца газового гиганта, через которое можно было без особого труда провести космический корабль, ведь ширина её составляла пять тысяч километров. Однако любой первоклассник с лун Сатурна объяснит вам, что на самом деле пролететь через деление Кассини без риска получить серьёзные повреждения практически невозможно, если только вы не располагаете космолётом военного класса с мощными щитами, так как щель эта отнюдь не пустая и является своеобразным кольцом, сходным по составу с кольцом С. Из-за близости к Мимасу и сильного орбитального резонанса внутренней части щели плотность частиц щели не являлась постоянной; вдобавок, эти оба фактора влияли и на собственные орбиты частиц щели.
Разумеется, Фросту, как коренному обитателю Сатурнианской системы, всё это было известно, а Селенский узнал всё это благодаря своему патрону и местной информационной ветке Интерстара. И хотя оба детектива имели весьма смутное представление о космонавигации и космоплавании, но даже они недоумённо размышляли, чем руководствовался экипаж корабля террористов, идя к щели Кассини. К тому же, как явствовало из лаконичных переговоров военных и данных радара, в данный момент к делению на полной скорости двигались восемь военных кораблей сатурнианского флота и патрульный крейсер, который явно неспроста оказался близ шестой планеты Системы.
Космокатер Патруля на большой скорости прошёл мимо движущегося к кольцам с приличной скоростью эсминца Союза класса «Лаплас», обошёл его слева и продолжил своё движение к кольцам, выцеливая едва видимую на мониторах сканеров цель. Из-за слабого сигнала трудно было определить, что за корабль пытается уйти прочь из системы Сатурна, но Соколова, используя на полную мощность высокотехнологичную аппаратуру своего кораблика, сделала вывод, что им может противостоять тяжёлый рейдер земного флота класса «Гибралтар». Весьма серьёзный космолёт, один из самых продвинутых, что имелись в распоряжении Земли. И кораблю такого класса вполне по силам пройти сквозь щель Кассини без особых последствий для себя.
Селенский поинтересовался, сможет ли катер Патруля перехватить рейдер землян, а если сможет, то будет ли по силам вести с этим космолётом бой на равных условиях. Инара, помолчав несколько секунд, пожала плечами и сказала, что — чисто теоретически — катер класса «Берсеркер» может вести бой даже с основным крейсером марсианского флота класса «Георгий Победоносец». Но — чисто теоретически. Даже при всех имеющихся в его распоряжении технических наворотах катер всё же оставался катером. А вот рейдер «Гибралтар» был уже противником куда более приемлемым, хотя Соколова и не преминула заявить, что щиты катера не протянут долго против прямого обстрела главного калибра рейдера. Но она и не собиралась изображать из себя неподвижную мишень.
На курсографическом дисплее вспыхнули цифры, показывающие расстояние, оставшееся до щели Кассини — в данный момент оно составляло четыреста семьдесят семь тысяч двести километров. Местоположение военных кораблей Сатурна и крейсера Патруля было хорошо видно на экране мультихроматрона, в то время, как предполагаемый рейдер земного флота оставался практически невидимым, отслеживаемый аппаратурой «Берсеркера» лишь по остаточным следам.