Поскольку собственная гравитация Сатурна не так уж и отличалась от стандартной земной (1,065g, если быть точным), то маневрирование в непосредственной близости от газового гиганта не представляло из себя какую уж слишком сложную задачу для любого мало-мальски опытного пилота. А в том, что капитан Соколова была квалифицированным пилотом, детективы нисколько не сомневались. Патруль, знаете ли.
— Если верить тем данным, которые мы всё-таки получаем, — слегка напряжённым голосом произнесла Соколова, всё так же внимательно следящая за показаниями сканеров, — то их корабль продолжает идти тем же самым курсом. Если их скорость не изменится, то через восемь минут они войдут в деление.
— А мы сможем их перехватить? — поинтересовался Фрост.
— У нас разница в угловых скоростях более чем в два раза, так что сложно сказать. Но можно попытаться пройти сверху, над кольцами — это даст нам небольшой выигрыш по времени.
— Сколько?
— Не больше восьмидесяти секунд, но в условиях космического боя это до хрена много! — усмехнулась марсианка. — К тому же, нам не придётся уворачиваться от кусков льда при проходе через деление. Пусть они уворачиваются, чтоб их!
На некоторое время в кабине катера наступила тишина, нарушаемая лишь звуками работающей бортовой аппаратуры да мерным гудением ядерного двигателя. В обзорном блистере хорошо было видно, что корабль меняет курс, поднимаясь над плоскостью колец, чтобы попытаться перехватить рейдер на выходе из деления Кассини.
Фрост и Селенский ни разу до сего момента не видел с такого ракурса ни сам Сатурн, ни его кольца, поэтому оба сыщика молча сидели в своих креслах и во все глаза пялились в обзорный блистер. С этого расстояния шар планеты загораживал собою большую часть поля визуального обзора, а кольца выглядели колоссальной стеной километровой высоты, состоящей из мириадов ледяных глыб; кое-где на поверхности колец виднелись ледяные горы довольно большой высоты. В левом верхнем углу поля обзора можно было различить космическую станцию «Индевор», персонал которой занимался изучением атмосферы Сатурна и происходящих в его недрах процессов. В отличие от имеющего собственную биосферу Юпитера, Сатурн — впрочем, как и Уран с Нептуном — в этом плане был ничем не примечателен. Зато процессы, происходящие в его атмосфере и в глубинных слоях планеты, по-прежнему интересовали учёных.
Катер практически мгновенно миновал кольца и оказался над ними, поднявшись над их поверхностью на пятьдесят километров. Отсюда очень хорошо была видна их структура, состоящая из бесчисленного количества ледяных глыб, служащих источником воды для Пояса, Меркурия, некоторых внешних планет и космических станций. Радар катера показывал присутствие в радиусе трети световой секунды от его теперешнего местоположения нескольких танкеров, занятых добычей водяного льда из колец, но они нисколько не интересовали Соколову и детективов.
— Есть контакт! — напряжённым голосом произнесла марсианка, подкорректировав курс катера. — Они только что прошли щель Кассини и сейчас следуют в направлении… э-э… Атласа?
— А что они там забыли? — удивился Селенский. — Этот спутник необитаем и вообще ничем примечательным, кроме своей формы, не знаменит.
— Возможно, они хотят таким образом сбить нас со следа, что, беря во внимание их маскировочное устройство, вполне реально. Пройдя орбиту Атласа, они смогут… так, погодите-ка малость…
Соколова углубилась в дебри непонятных детективам вычислений, прибегнув к помощи бортового ВИ. Фрост и Селенский молча наблюдали за беготнёй цифр, букв и символов с формулами на мониторе главного мультихроматрона, примерно представляя для себя, что сейчас делает агент Патруля. Примерно — ключевое слово.
— Вычисления дают три варианта траектории его движения, и все они идут за пределы орбиты Сатурна, — наконец произнесла марсианка. — Думаю, что они попытаются уйти от преследования, использовав Атлас в качестве прикрытия, чиркнут по верхнему краю атмосферы Сатурна и уйдут во внешний космос. У них преимущество в скорости, даже перед нами, так что не могу вам обещать, что мы его догоним. Да и зачем нам его догонять?
— То есть? — не понял Фрост.
— По-вашему, втроём можно взять на абордаж рейдер?
— А группа захвата на когге?
— А вы не хотите узнать, куда этот рейдер летит? — вопросом на вопрос ответила Соколова. — Понимаю, что те, кто на нём находится, совершили преступление против граждан Союза, но если я всё верно понимаю, дело касается ВСЕХ жителей Системы. В какие такие игры играют земляне? Что это может значить для Титана, для Марса, для Меркурия? Что, если эти игры способны уничтожить сам вид homo?
— Ну, это, конечно, всё меняет… но вы сможете проследить за рейдером? Если он быстрее вашего катера, то мы можем его потерять…
— Значит, надо сделать так, чтобы этого не произошло! — сказала, как отрезала, Инара.
И, не произнеся более ни слова, оперативник Патруля отвернулась к пульту управления, давая понять, что больше на эту тему она не собирается рассуждать.
Глава 11
По большей части, Соколова оказалась права насчёт того, как поведёт себя пилот земного космолёта. Миновав похожий на летающую тарелку спутник Сатурна, рейдер устремился прямо к газовому гиганту, явно наращивая скорость. Со стороны складывалось впечатление, что пилот намеренно ведёт корабль к Сатурну, чтобы окунуться в его водородную атмосферу. Чисто с технической точки зрения в этом не было никакой необходимости, так как современные космические корабли не зависели от таких моментов, как гравитационные манёвры и эллиптические орбиты. Единственное более-менее правдоподобное объяснение такому поведению — попытка сбить преследователей со следа. Хотя магнитное поле Сатурна и уступало магнитному полю Юпитера, которое могло забить помехами сканирующие системы космолёта, тем не менее, его излучение могло сыграть на руку пилоту рейдера.
Более медлительные суда Сатурнианского флота остались далеко за кормой, однако катер Соколовой продолжал висеть у рейдера на хвосте, хотя и чуток подотстал от него. Крейсер же и когг легли на курс перехвата, который выводил их на другую сторону планеты и куда мог вылететь после всех своих манёвров рейдер. Чисто с технической точки зрения, «Берсеркер» мог спокойно окунуться в атмосферу Сатурна на глубину до восьмисот километров, но Соколова справедливо полагала, что рейдеру нет нужды так глубоко нырять в атмосферу газового гиганта.
Катер на большой скорости сближался с Сатурном, в атмосфере которого — в её верхних слоях — уже исчез земной космолёт. И если визуально его не было практически видно и до этого, то сейчас даже высокочувствительные сканеры «Берсеркера» едва-едва «видели» рейдер, который двигался в атмосфере Сатурна на удалении в двести километров от её верхней кромки. Его скорость процентов на двадцать превосходила скорость патрульного космолёта, однако Соколова пояснила тихо сидевшим в своих креслах детективам, что это ровным счётом ничего не значило. Рейдер мог быть и быстроходнее «Берсеркера», но дальнобойные турболазеры сводили на нет это преимущество.
Правда, пока бортовое вооружение «Берсеркера» было неактивно, что и понятно — распылить на атомы всегда успеется, а вот взять в плен/арестовать и допросить мерзавцев было как раз в духе Фроста и Селенского. Но для этого рейдер было ещё нужно догнать, чем в данный момент Инара и занималась.
Патрульный катер вошёл в верхние слои сатурнианской атмосферы, и корабль тут же окутало бледно-зелёное туманное покрывало, содержащее в себе, в основном, водород. Сразу же дала о себе знать турбулентность, отчего космоплан начало болтать, как известное дурно пахнущее вещество в проруби, однако гасители инерции и прочая автоматика «Берсеркера» быстро навели порядок, так что Фрост и Селенский не успели толком даже протошниться.
— А движок у него-то того… куда мощнее, чем я ожидала… — процедила сквозь стиснутые зубы Соколова. — И если я правильно всё поняла, они сейчас выходят из атмосферы чуть восточнее северного полюса Сатурна и ложатся на курс, ведущий во внешнюю часть Солнечной системы. И если они хотят поиграть в догонялки — что ж, я принимаю их правила игры.
— Они нас видят, интересно было бы знать? — осторожно осведомился Селенский.
— Вполне допускаю, но у них сейчас, скорее всего, другая задача, хотя наверняка я сказать ничего не могу. Они могут и попытаться нас атаковать, но «Берсеркер» — не карго с Цереры. Если они нас атакуют, то они об этом очень сильно пожалеют.
Фрост, услышав эти слова оперативника с Марса, хмыкнул, но вслух ничего не сказал. В конце концов, Космический Патруль располагал самыми современными — наряду с флотом ТехноСоюза — космическими кораблями, так что Соколова вполне могла быть уверена в собственных словах. Однако, подумал про себя титанец, иногда и палка может выстрелить, так что лучше быть готовыми ко всему.
Патрульный космоплан выскочил из атмосферы Сатурна примерно в семистах километрах западнее северного полюса планеты, после чего тут же изменил курс, нацелившись на тот район Солнечной системы, в котором располагался один из двух ледяных гигантов — Уран. Поскольку курс рейдера лежал в том же направлении, было логично направиться именно туда.
Поразмыслив немного, Соколова, посовещавшись с Фростом и Селенским (хотя офицер Космического Патруля вовсе не обязан был прислушиваться к мнению планетарных полицейских), решила отменить режим «ставим на уши всю Систему», ограничившись крейсером Патруля и коггом спецназа, чьи возможности несколько превосходили возможности кораблей сатурнианского флота. В конце концов, для того, чтобы взять на абордаж вражеский космолёт, не нужно было прибегать к услугам всего флота СВМ. Достаточно было крейсера Патруля с отрядом приписанных к нему штурмовиков. И «Ацидалийского каштана».
Технически, на то, чтобы преодолеть разделяющее Сатурн и Уран расстояние, обычному космолёту, движущемуся в пространстве со стандартной для большинства космических кораблей скоростью в десять процентов от световой, требовалось тринадцать-четырнадцать часов; если же разогнаться чуток быстрее, время, проведённое в полёте, можно было сократить до восьми-девяти часов. Однако военные космолёты летали гораздо быстрее своих гражданских собратьев, что существенно сокращало время полёта часов эдак до семи. О чём не преминула сообщить детективам Инара Соколова, по-прежнему сидевшая в пилотском кресле космокатера Патруля и направляя его к далёкому Урану.