Селенский поинтересовался, как скоро они приблизятся к терпящему бедствие космолёту. Соколова, поколдовав с бортовым компьютером, сказала, что если они будут идти прежним курсом и с прежней скоростью, то доберутся до места назначения примерно за три часа сорок минут. Не так уж и быстро, когда речь идёт об оказании помощи терпящему бедствие кораблю, но, если данные сканеров и радара не врали, катер, когг и Крейсер Патруля были единственными судами в радиусе, как минимум, десяти единиц. В том районе Системы, где недвижно висел в пространстве неизвестный космолёт, не проходили коммерческие линии, и что здесь мог делать транспортный корабль (если, конечно, это был транспортный корабль), оставалось непонятным. Соколова на всякий случай провела небольшую триангуляцию возможных маршрутов корабля, но ничего особо путного из этого не вышло. С равновероятной степенью он мог как следовать из Пояса Астероидов к внешним планетам, так и лететь откуда-нибудь с Плутона или Пояса Койпера на Меркурий или в тот же Пояс.
Чуть поразмыслив, Инара решила-таки придать немного дополнительного ускорения катеру, увеличив тягу маршевого двигателя на восемь процентов. Это давало пусть небольшой, но всё-таки выигрыш во времени, а в ситуации, подобной этой, каждая минута могла оказаться бесценной.
Сидеть в бездействии в тесной кабине боевого космоплана было довольно муторно, поэтому Селенский от нечего делать принялся разглядывать всевозможные приборы и дисплеи, пытаясь понять, что для чего здесь предназначено. Не достигнув сколь-нибудь существенных успехов, землянин пробурчал под нос что-то не совсем приличное, после чего с недовольным видом откинулся на спинку своего кресла.
Космоплан продолжал пожирать пространство, с каждой минутой приближаясь к месту нахождения терпящего бедствие корабля. За ним, на расстоянии примерно в одну сотую единицы, следовали когг с отрядом штурмовиков и патрульный крейсер, отчётливо наблюдаемые на радаре.
— Постойте-ка минуту… а это ещё что такое? — при этих словах Соколовой Фрост и Селенский вмиг насторожились и уставились на главный мультихроматрон. — Так-так-так…
Пальцы Инары шустро забегали по сенсорной клавиатуре, подстраивая бортовую аппаратуру катера так, чтобы получить наиболее чёткую картину происходящего.
— Что-то не так, коллега? — осторожно осведомился Фрост, наблюдая за действиями офицера Патруля.
— Пока не знаю, — с некоторой заминкой отозвалась марсианка. — Но КМД показывает ещё один корабль неподалёку от первого.
— Пират? — насторожился Селенский.
— Пока не знаю. С такого расстояния нельзя что-либо понять. Но он только что появился вблизи транслирующего сигнал бедствия корабля. Возможно, какой-то грузовик… хм… попробую с ним установить связь…
Соколова быстро принялась настраивать коммуникационное устройство с тем, чтобы попытаться связаться с появившемся рядом с терпящим бедствие космолётом неизвестным судном. И её попытки принесли желаемый результат. Несколько секунд спустя на голографическом экране мультихроматрона возникло окно дальней связи, которое протаяло в глубину и, обретя объём и чёткость, отобразило панораму рубки какого-то космического корабля с человеком в форме Торгового Флота на переднем плане.
— Говорит капитан торгового корабля «Молчаливый странник» меркурианского регистра Пол Ханссен, — произнёс космонавт, глядя прямо в объектив передающей видеокамеры. — Мы видим вас на мониторе нашего дальномера. Назовите себя.
— Капитан Ханссен — я офицер Космического Патруля Марсианского ТехноСоюза капитан Инара Соколова, — с лёгкой усмешкой ответила марсианка, явно забавляясь реакцией Ханссена на свои слова. — Нахожусь на борту патрульного катера с офицерами полиции Титана, меня сопровождают крейсер и когг специальных операций Патруля. Следуем на сигнал бедствия, полученный нами при преследовании космолёта террористов.
— Э-э… — на лице Ханссена отобразилось явное недоумение и растерянность. Не каждый день встречаешь в космосе сразу три корабля Космического Патруля. — Террористы? А что, собственно, случилось?
— Случилось, — сказала, как отрезала, марсианка. — Вы сейчас рядом с терпящим бедствие кораблём? Видите его?
— Мм… да, мы всего в километре от него, офицер.
— Он сильно повреждён?
— Я вообще не вижу никаких внешних повреждений, и сканеры не показывают наличия признаков взрывной декомпрессии. Но дело не в этом.
— А в чём?
— Смотрите сами. Переключаю картинку на камеры внешнего обзора.
Лицо капитана «Молчаливого странника» исчезло с голоэкрана, а вместо него перед сидящими в кабине космокатера людьми повисло трёхмерное изображение космического корабля, который передавал сигнал бедствия. И при виде его лицо Соколовой приобрело выражение крайнего недоумения.
Глава 12
— Я, конечно, не такой уж большой знаток классов космических кораблей, — произнёс Фрост, глядя на экран мультихроматрона, — но разве это не военное судно?
— Не нужно быть знатоком классов космолётов для того, чтобы опознать боевой корабль, — ворчливо произнесла Соколова. — Турболазеры и торпедные батареи от постороннего взгляда тяжело спрятать, знаете ли. Если только это не корабль, предназначенный для спецопераций. А то, что здесь перед нами висит, явно принадлежит к боевому космолёту класса корвета, тип «Гонолулу», а корабли такого типа стоят на вооружении земного флота. Тот факт, что он здесь просто так вот висит, весьма настораживает, хотя от несчастных случаев и аварий не застрахован никто. Даже военные корабли Марса.
— А что он тут, интересно, делает? — с подозрением в голосе спросил Селенский. — Здесь ведь не пространство Федерации, и военному кораблю Земли тут попросту нечего делать.
— Знаешь, Ос, меня сейчас это беспокоит меньше всего, — отозвался Фрост, прищуренными глазами глядя на голографический экран. — Военный корабль подал сигнал бедствия, сигнал транслирует автомат — тебе это не кажется странным?
— Кажется, но тем не менее… Хм, а что здесь, кстати, делает торговец? Тоже случайно оказался?
Связь всё это время оставалась включённой, поэтому капитан «Молчаливого странника» всё прекрасно слышал. Равно как и видел. Лицо меркурианца чуть помрачнело, однако голос Ханссена остался спокойным.
— Мы следуем с грузом промышленного оборудования с Метиды на Ариэль, — ответил он, обращаясь к Соколовой, и полицейские молча проглотили этот факт. В конце концов, Космический Патруль обладал куда большим весом, нежели планетарная полиция. — Перехватили сигнал бедствия, прибыли сюда, потом вас увидели на радаре. — Меркурианец помолчал. — Мне всё это не слишком нравится, знаете ли. Военное судно землян болтается в пространстве Союза с включённым сигналом бедствия, который, судя по всему, передаёт автомат, а это как-то странно выглядит, знаете ли. Корпус не повреждён, но корабль выглядит так, словно на борту никого нет, хотя наши сканеры фиксируют работу бортовых генераторов, а это значит, что внутри циркулирует энергия. В общем, мы ничего не понимаем.
— Это понятно, — отозвалась Соколова. — Мы будем на месте через примерно час сорок — час сорок пять. Не предпринимайте попыток высадиться на земной космолёт. Мы не знаем, что именно происходит внутри. Нельзя исключать возможность эпидемии.
— Эпидемии? — лицо Ханссена приобрело недоумённое выражение. — Какой эпидемии? Мы же в открытом космосе, за много единиц от Марса и Земли, откуда здесь может взяться вирус?
— Кроме Земли и Марса, жизненные формы также присутствуют на Европе, Титане, Энцеладе и Персефоне, — спокойно откликнулся Фрост. — И хотя не доказано, что болезнетворные микроорганизмы инопланетного происхождения опасны для людей в силу того, что метаболизм всей этой живности отличен от привычного для нас, но всё ведь бывает в первый раз. И сказать честно, мы понятия не имеем, как можно противостоять подобной дряни. Так что давайте не будем играть в героев, а просто подождём, пока мы не подлетим к вам, и тогда мы вместе сможем обсудить стратегию дальнейших действий. У вас есть шаттлы на борту или что-нибудь вроде них?
— Разумеется, есть. Каждый грузовой корабль имеет на борту несколько спасательных шлюпок, которые можно использовать и в качестве челноков, но на «Страннике» имеются также два шаттла класса «Дельта». Мы используем их в качестве суборбитальных челноков, когда находимся на орбите какой-нибудь крупной планеты.
— Шаттлы класса «Дельта» — хорошие машинки, — кивнула Соколова. — Крепкие и надёжные, впрочем, как и многое, сделанное на Меркурии. Держите их в готовности, на всякий случай. На корвет не суйтесь — я не очень верю во все эти россказни про инопланетные вирусы, могущие навредить человеку, ведь обмен веществ у известных нам ксеноформ отличается от обмена веществ у нас, но что-то там всё-таки имело место быть.
— Да, собственно, теперь, когда сюда летит Патруль, нам туда лезть совсем не резон! — усмехнулся Ханссен.
Соколова молча кивнула меркурианцу и выключила коммуникатор.
— Итак, что же мы имеем в сухом остатке? — марсианка оглядела полицейских с Титана пристальным внимательным взглядом. — Какие у вас есть идеи на сей счёт, господа детективы?
Фрост и Селенский переглянулись, землянин молча пожал плечами и состроил неопределённую мину.
— Ну-у… — протянул Фрост, переводя взгляд на экран мультихроматрона, — это, собственно, ваша прерогатива, коллега. Вы больше нашего соображаете в космических делах. Мы-то всё больше по поверхностям планет специализируемся. Хотя согласен, что вот так вот запросто вламываться туда было бы весьма опрометчивым решением.
— Рада слышать, что вы со мной согласны. Но мне всё-таки хотелось бы услышать ваше мнение, раз уж мы с вами сидим в одной, так сказать, лодке.
Фрост некоторое время молча смотрел на экран мультихроматрона, потом перевёл взгляд на блистер кабины катера.
— Ни один здравомыслящий полицейский не станет соваться напролом в подобное место, — медленно проговорил титанец. — Велика вероятность получить бластерный заряд в голову или подхватить какую-нибудь заразу, как в данном случае. Сказать честно, ещё не было отмечено ни одного случая заболевания людей каким-нибудь инопланетным вирусом, но, как я уже говорил, всё может случиться впервые. Нужно будет просканировать это корыто всеми возможными способами, ведь у вас же есть какие-то хитроумные сканеры на борту вашего катера?