– Неопознанные корабли – остановитесь и назовите себя! – прозвучал в рубке голос на галапиджине, интонация которого требовала немедленного выполнения данной команды. – Вы находитесь в пространстве Звёздного Братства! Любое враждебное действие с вашей стороны повлечёт ваше немедленное уничтожение!
– Говорит Дитрих Кесслер, владелец космического корабля «Охотник», регистр Новой Дакары LQF-5879-0285-6547-VGE, – произнёс Кесслер в микрофон своего коммуникатора. – Следую на Геретак с важной информацией для высшего командования Космического Флота Звёздного Братства! Со мной на борту находится доктор истории и археологии Леронийского Университета Аллана Родан, второй корабль принадлежит Халиду Хермани, уроженцу Эриду!
На некоторое время в эфире воцарилось молчание. «Обратку» собеседник Кесслера так и не включил, видимо, полагая, что так будет гораздо солиднее. Ну, ему виднее, в конце концов…
– Что за информацией вы располагаете и почему вы считаете, что она будет интересна командованию Флота? – с подозрением в голосе спросил виндикани. Хотя, быть может, и не виндикани – трудно было судить о личности собеседника, когда не видишь его. Слегка басовитый голос мог принадлежать в равной степени как уроженцу Виндикана или одной из его колоний, так и какому-нибудь ксеносу.
Дитрих слегка усмехнулся.
– Вам о чём-нибудь говорит имя Салим Колтар? – спросил он невидимого собеседника.
На том конце канала связи воцарилась тишина. По-видимому, вопрос Кесслера выбил почву из-под ног у командира звена перехватчиков.
– Э-э… разумеется, говорит, – наконец откликнулся виндикани. – А при чём тут это?
– А при том, что у нас на борту находится его тело… мумия, точнее сказать…
– Что?!
Теперь в голосе военного космонавта Братства явственно чувствовалось замешательство. Что, собственно, было немудрено.
– То, что слышали! – усмехнулся дакарец. – Более того – у нас есть важная информация для Высшего Совета Звёздного Братства, касающаяся возможного местонахождения персоны, известной, как командующий Озан Литар, или Младший Божественный Брат.
На этот раз пауза длилась гораздо больше. Кесслеру даже показалось, что он отчётливо видит изумление на лице пилота перехватчика, его отвисшую челюсть и вытаращенные глаза.
– Если это шутка, то очень дурная, – услышали Дитрих и Аллана голос виндикани. – Если же нет…
В эфире снова воцарилась пауза.
– Я передаю посадочные коды и координаты коридора для пролёта до Геретака, – донеслось из динамиков коммуникатора спустя почти пять минут. – Вас будут ждать на военном космодроме Дальст, Юго-Западный материк. Следуйте за нами – мы сопроводим вас до планеты, чтобы избежать ненужных затруднений при пролёте парковочных орбит.
Дитрих взглянул на монитор радара. Отчётливо было видно, как виндиканские перехватчики выстроились в сопроводительный ордер – один впереди, остальные – по бокам от «Охотника» и «Кобры».
– Да, навёл ты шороху, дакарец! – в створе мультихроматрона возникло лицо Халида Хермани. – Местные шишки явно сейчас будут усиленно свои репы чесать, размышляя о том, что всё это значит.
– Ну, рано или поздно, но подобное должно было случиться, – философски заметил Кесслер. – Не мы, так кто-нибудь другой мог найти Октар. Но лучше всё-таки мы…
– Дитрих – а что за сообщение ты отправил перед тем, как мы прыгнули в гиперпространство? – поинтересовалась Аллана.
– Сообщение.
– Я это поняла. А какое?
– Скажем так – я связывался с одним старым знакомым, которого уже давно…
Неожиданно Дитрих замолк и с некоторой долей удивления уставился на мультихроматрон, в створе которого проявилось рассерженно-недоумевающее лицо Луца Вильмута.
– Привет, дакарец, – произнёс мерасск внешне спокойным тоном, однако Дитрих явственно уловил в голосе инопланетянина напряжение. – Как дела? Чем занимаешься?
– Да вот, лечу… – про себя Кесслер решил, что Вильмуту незачем знать, где он и что делает в данный момент. – А ты где?
– В карантине, – последовал ответ.
– В каком ещё карантине? – не понял Кесслер. – Ты что, заболел?
– Я-то нет, а вот твои сородичи, похоже, явно чем-то заразились…
– В смысле? Говори яснее, Луц!
– Да куда уж яснее! – хмыкнул мерасск. – Я прилетел на одну из ваших колоний, на Диру, для встречи с одним из своих агентов. Я уже собирался покидать планету, как внезапно местные власти объявили о закрытии пространство системы Хольм для полётов всех без исключения гражданских судов, даже дакарских и магратейанских, и подняли в космос целую орду всяких перехватчиков. Что происходит, Дитрих?
– А мне почём знать? – Кесслер пожал плечами. – Может, маркабиане где поблизости объявились?
– Фрайг их знает! – по лицу Вильмута было понятно, что он не слишком верит словам дакарца. – Может, и так. Иначе с какого перепугу к Дире два часа назад прибыла целая эскадра с Новой Дакары?
– О?
– О. И знаешь что, Дитрих – мне очень кажется, что кашу решили заварить ваши.
– С чего ты так решил?
– Двадцать десантных кораблей серии «четыреста двенадцать». Для оборонительных действий они, согласись, не очень-то подходят. А вот для нападения – очень даже. Ты так не считаешь?
– Действительно, – согласился наёмник. – Но если ты полагаешь, что мне по какой-то непонятной причине об этом может быть что-то известно, то ты ошибаешься, Луц. Я – простой охотник за головами, а не офицер Генерального Штаба Конфедерации.
– Ну-ну, – было заметно, что слова Кесслера нисколько не убедили мерасска. – Простой охотник за головами, один из хороших знакомых которого как раз в этом самом Штабе и служит… Да, откуда тебе, и в самом деле, знать, что там замышляет ваш Генштаб!
– Луц – я тебе уши оторву! – пообещал Кесслер. Беззлобно, впрочем. – Если Кирилл Азаров является моим хорошим знакомым, то это совсем ничего не означает!
– Тебе виднее, Кесслер! – усмехнулся Вильмут, демонстративно пошевелив своими длинными ушами.
– Разумеется! – отрезал дакарец. – Оставайся на Дире и следи за развитием ситуации! Если что-то вдруг случится необычного – дай знать!
– Что ты подразумеваешь под этим словом? – подозрительно прищурился инопланетянин. – Это когда вдруг на парковочных орбитах Диры зависнут маркабианские крейсера и начнут орбитальную бомбардировку? Или когда в систему Хольм прибудет половина флота Конфедерации?
– Типа того, – губы дакарца изогнулись в хитрой улыбке.
– Б.., Кесслер! – выругался мерасск. – Чтоб тебе в гнездо бешеных дажжей упасть! Ты явно в курсе происходящего!
– Луц – хорош панику поднимать! – строго произнёс Дитрих. – Что я знаю – не твоего ума дело! Сиди на Дире и наблюдай!
Наёмник протянул руку к панели коммуникатора и, невзирая на то, что Вильмут что-то ещё говорил, отключил связь. Перевёл взгляд на Аллану.
– Ты тоже полагаешь, что мне что-то известно? – спокойно спросил он.
– Полагаю, что мне лучше в это не встревать, – дипломатично ответила леронийка. – В конце концов, есть вещи, в которых я ни фрайга не смыслю.
– Вот это я называю здравым подходом к делу!
Кесслер ободряюще улыбнулся девушке и сосредоточился на управлении звездолётом.
Командир патрульного звена не обманул дакарца. На военном космодроме Дальст их действительно ждали. И если Кесслер ещё не забыл ранги, принятые в вооружённых силах Братства, посадки «Охотника» и «Кобры» ожидал, стоя у бронированного аэроджипа, сам командующий базой Дальст. Его охрана, держа свои лазганы наперевес, выстроилась полукругом, внимательно наблюдая за посадкой звездолётов наёмников.
Едва лишь Кесслер и Аллана сошли с трапа на керамлитовое покрытие взлётно-посадочного поля, как их тут же окружили вооружённые солдаты в форме космодесантников. Вежливо, но очень настойчиво, им было предложено сдать оружие, и на сей раз возражать дакарец не стал. Он прекрасно видел, что здесь препираться не стоит – вмиг огребёшь по самое не могу. Поэтому он безропотно отдал свои бластеры десантникам и двинулся в их сопровождении в сторону аэроджипа.
Подойдя к неподвижно стоявшему офицеру, Кесслер внимательно вгляделся в непроницаемое тёмно-коричневое лицо виндикани. Тот, в свою очередь, оглядел дакарца, леронийку и эридуанца с ног до головы, после чего сделал знак сопровождавшим их десантникам отойти в сторону.
– Итак, господа, леди, – произнёс виндикани на своём родном языке, – полагаю, что новость, которую вы хотите мне сообщить, является действительно важной. В противном случае, вы очень сильно пожалеете о том, что затеяли всю эту шумиху.
– Простите, а кто вы? – осторожно спросила Аллана.
– Я Хафф Ковос, командующий силами обороны Геретака, – представился виндикани. – Кто вы, мне известно. Но мне неизвестно, за каким фрайгом вы прибыли на Геретак и что вы притащили на своих кораблях. Я жду ваших разъяснений.
Аллана и Хермани, не сговариваясь, посмотрели на Кесслера. Дакарец только хмыкнул и повёл плечами.
– Господин командующий – так случилось, что мы, сами того не желая, оказались в одном месте, где обнаружили труп генерала Колтара. Он лежит на моём корабле, в криокамере в грузовом трюме. Если вы отдадите соответствующие распоряжения, то можете его оттуда достать. Я передам бортовому ИИ, чтобы он впустил их на борт.
– Хорошо, капитан Кесслер, – виндикани назвал Дитриха капитаном, исходя из того, что дакарец являлся владельцем и пилотом пятисоттонника. – Я пошлю на ваш корабль группу солдат. Вас же – всех – я прошу проследовать за мной. Сообщите мне всё, что вам известно о Младшем Брате… если только это не выдумки, хотя для чего надо такое выдумывать, я, если честно, не могу себе представить. Итак, капитан Кесслер, капитан Хермани, госпожа Родан – прошу вас проследовать вон в тот бронетранспортёр. Он доставит вас в мой штаб, где я вас внимательно выслушаю.
Коротко кивнув наёмникам и Аллане, командующий Ковос резко развернулся на каблуках и зашагал к своему аэроджипу, в правом борту которого открылась дверца. Виндикани и его охранники по очереди протиснулись в машину, после чего дверца встала на место и аэроджип взмыл в воздух.