— Допустим. Что дальше?
При этих словах Эллинора Экрис Торн слегка усмехнулся. Реймус, как всегда, был верен себе и своей линии поведения. Даже если техномагу и было известно то, о чём ему говорили, он до последнего не показывал этого. Равно как и не показывал собеседнику степени своей информированности.
— Дальше что? — похоже, что капитан Азонай мало чем отличался в этом плане от Эллинора. — Дальше, собственно, ничего. Просто если кто-нибудь сможет найти этот управляющий процессор и надлежащим образом использовать Ключ, этот «кто-то» сможет получить в своё распоряжение целую армию бездушных механических убийц. Учитывая современное состояние технологий Териона, вряд ли мы что-нибудь сможем им противопоставить.
— Почему вы в этом так уверены, капитан?
— Перед тем, как искусственный разум вверг наш мир в Апокалипсис, ваши предки, капитан Эллинор, достигли определённых высот в технологическом развитии. Лучевое оружие, технологии энергетических защитных полей — всё это было, судя по всему, применено при создании этих боевых машин. А противопоставить этому нам нечего… если только у Аффинора нет в загашниках каких-нибудь секретных примочек…
— Гм… — Реймус задумчиво провёл ладонью по гладко выбритому подбородку. — Это нам тоже известно, но в данный момент никто на Терионе ничего не смог бы противопоставить этим древним технологиям, капитан. А вы уверены в правдивости этой информации?
Вместо Азоная Реймусу ответил Экрис Торн.
— В правдивости этой информации можно не сомневаться, Реймус. Триумвират и наша служба безопасности, независимо друг от друга, получили эти сведения из разных источников, но суть её одна. И, кроме того, у нас есть дополнительные сведения об этом Ключе.
— Какие именно?
— Первое. — Руководитель Службы Безопасности Технократии откинулся на спинку кресла. — К артефакту, судя по имеющимся в распоряжении военной разведки сведениям, проявляют нездоровый интерес император Гишты Фарихад III, примарх Зирды Малик Тайандас и фаранг Сандиакловиса Джашара Явугг. Последний нас не особенно тревожит, ибо амбиции Сандиакловиса не простираются дальше контроля над внешней и внутренней политикой и экономикой Шеда, Ардалона и Гирминда, но вот Фарихад и Тайандас — дело другое. Оба не прочь создать свои собственные локальные империи и последние действия Гишты и Зирды красноречиво об этом говорят. Аннексия гиштанцами части побережья Решты и присоединение зирдцами к своим владениям наргских экваториальных городов-государств Эванджи и Кальдара — яркие тому примеры. Добавьте сюда участившиеся появления рейдеров гиштанского флота вблизи островов архипелага Кассал. И если кто-то из этих господ получит в руки Ключ…
— Получить Ключ — это одно, — пробурчал Азонай. — И совсем другое — правильно им распорядится. И ведь то хранилище древних машин ещё отыскать надобно.
— Давайте уж прямо скажите — чего требуется от меня? — Реймус в упор взглянул на Торна. — Вы же не зря меня отозвали с корвисской границы, шеф!
— Скажу. — Шеф СБ остался невозмутим, но при этом бросил на Азоная внимательный взгляд. — И это и есть второе. Нам стало известно, что артефакт Древних под названием Ключ на протяжении двенадцати лет хранился у герцога Маландо Деказа, правителя Мальдарона, что в Корвисе. Откуда он попал к Деказу — неизвестно, но, судя по всему, герцог принимал артефакт просто за некую диковину. Почему — потому, что внешне Ключ похож на инкрустированную драгоценными камнями платиновую фигурку наргского тигра величиной с кисть руки взрослого человека среднего роста и сложения. Но это всего лишь футляр, внутри которого хранится, скорее всего, нечто вроде управляющего чипа. Вставь его в процессор хранилища — и машины твои…
— И фигурку эту у герцога кто-то спёр! — хмыкнул Эллинор. — Я прав?
— К сожалению. Будь она по-прежнему в сокровищнице Деказа, наши агенты извлекли бы её оттуда без особого труда. Теперь же наша задача усложняется.
— Кто причастен к её краже? Саркары Империи? Зирдские пальдрины? Кто?
— Если бы всё было так просто… — Торн вздохнул. — Ключ похитил некий Шаден Дживв, ханарийский мошенник. Причём он явно не догадывается, что у него в руках находится. Впрочем, как не догадывался и герцог Деказ.
— Откуда у герцога Деказа мог объявиться Ключ? — задал вопрос Азонай.
— Неизвестно. Маландо Деказ известен всему Корвису как большой любитель древностей и разного рода драгоценностей и предметов искусства, так что, скорее всего, Ключ он просто приобрёл где-то как изящную фигурку из платины. А знаете, сколько эта фигурка стоит? Официально?
Реймус молча пожал плечами, Азонай же вообще никак не отреагировал на этот вопрос Торна.
— Порядка двадцати тысяч золотых корвисских виндаров! Огромные деньги, кстати! — Экрис Торн усмехнулся. — А учитывая тот факт, что она изготовлена в Ириморе, на «чёрном рынке» за неё можно получить куда больше!
— Можно за неё и нож под рёбра заработать!
— Тоже верно.
— Что это за тип — Шаден Дживв? Каким образом он вообще сумел проникнуть в сокровищницу Деказа?
— Очень просто. Через постель.
— Чего?! — карие глаза техномага при этих словах Торна сделались размером с монету в пять аффранов. — Вы хотите сказать, что герцог Деказ — мужеложец?!
— Я этого не говорил, Реймус, — Торн хмыкнул. — Герцог женат вторичным браком на некоей Лерании Стонквельд, его первая жена — Валария — погибла во время землетрясения четыре года назад. Помнишь, тогда ещё разрушило плотину ГЭС на реке Вуринн, что привело к затоплению долины Арленгвель и большим жертвам среди населения?
Эллинор молча кивнул.
— Ну, вот… Этот Дживв, судя по всему, большой спец по дамам, вот молодая герцогиня и того… кхм… не устояла перед его обаянием. А ханариец этим воспользовался. Промысел у него такой… Герцог Деказ — человек благородный, он просто сослал на время жёнушку в отдалённый монастырь, чтоб дурь из башки выветрилась. Ну, а по следу Дживва пустил наёмника. — Торн в упор взглянул на техномага, но Реймус никак на это не отреагировал. — Ассасина Братства Ардус Валор.
— Ардус Валор? — нахмурился Эллинор. — Это серьёзно меняет дело. Полагаю, что ассасин, вдобавок ко всему, ещё и северянин?
— Нам неизвестно. Но этого нельзя исключать. Однако ему, судя по всему, ничего неизвестно. Он просто ловит вора — вот и всё.
— И вы хотите, чтобы я отправился вслед за этим ханарийским недоноском? — задал прямой вопрос Реймус.
— Именно так. Капитан Азонай любезно согласился нам помочь в этом деле…
— Что? — Эллинор едва не поперхнулся воздухом. Бросил на орка быстрый взгляд — тот никак не отреагировал на его слова. — Вы хотите, чтобы я отправился за древним артефактом в компании орка? Тогда уж лучше снарядить в погоню отряд мотострелков на бронеходах! Капитан — не поймите мои слова превратно, но орки в Западном Эрелене очень редкие гости…
— Понимаю вас, коллега, — спокойно отозвался Азонай, сверкнув своими клыками, — но дело касается всех нас. Так что уж не обессудьте. Мешать я вам не буду, но помощь окажу обязательно.
— Ну, это уж вне всякого сомнения! — Эллинор нахмурился. — Гм… Есть данные о том, где сейчас этот Дживв?
— Последний раз его видели в эреншильдском городе Лангсдорф, следовательно, ханариец движется через Лиммер в Тервано, чтобы сесть на пассажирский корабль… или на любой корабль, отходящий из порта. Передвигается Дживв на лошади, которую он купил в Лангсдорфе, так что перехват его — несложная процедура. Винтокрыл доставит вас в район трассы Лиммер — Тервано, вас высадят вблизи узловой станции железной дороги Маршон. Оружие — по вашему личному выбору, капитан. Но не рекомендую тащить с собой арсенал, как в случае с экспедицией в Ничьи Земли Нарга. Здесь всё-таки цивилизованные земли, а не пустынные территории, излучающие радиацию и населённые мутантами! — Торн коротко хохотнул. — Капитан Азонай в оружии не нуждается, равно как и в снаряжении. Дживва брать живым, если ничего не случится экстраординарного. Ключ не должен попасть в недобрые руки, господа!
— А что делать с наёмником? — спросил орк.
— По ситуации.
— Понятно…
Эллинор переглянулся с Азонаем, орк невозмутимо пожал плечами.
— Надеюсь, вы сработаетесь, — сказал Торн, оглядывая по очереди сидевших перед собой оперативников. — В подобном деле нельзя проявлять спесь и высокомерие.
— С моей стороны никаких проблем не будет, генерал Торн! — заверил шефа СБ Азонай. — А как насчёт вас, капитан Эллинор?
— Мне, собственно, без разницы, кто составляет мне компанию — орк, эррендиец или ириморец! — пожал плечами техномаг. — Если он профессионал в своём деле, это не имеет никакого значения!
— Вот и прекрасно, господа! — Экрис Торн кивком головы дал понять обеим, что аудиенция закончена. — Внедорожник Службы отвезёт вас на военную базу Джарис, откуда вам надлежит вылететь в Эльдерон. Работайте, парни! И да поможет вам Техниум!
Глава 2.
Натянув поводья Ксарана, Глэйд притормозил коня на пересечении грунтовой дороги для конных путников с базалитовым покрытием предназначенной для передвижения самоходов трассой, пропуская кавалькаду тяжелогружённых тягачей с прицепами, чьи кабины были выкрашены в цвета рэндского флага. Их путь лежал явно в Тервано, где, должно быть, груз, который они везли, уже ожидали грузовые суда, чтобы доставить его по назначению. Что везли тягачи и кому предназначался груз, Глэйда совершенно не интересовало. Изрыгающие из высоких хромированных труб клубы чёрного дыма тягачи вызвали у северянина лишь слабую усмешку. Как бы ни кичился Рэнд своими дизельными технологиями, но в этом плане Эррендия значительно опережала его, начав совсем недавно производство двигателей следующего поколения, причём созданных без посторонней помощи. Тогда как рэндские самоходы производились на две трети по аффинорской лицензии и Глэйд подозревал, что хитрые техномаги поведали рэндианцам отнюдь не всё, что знали и применяли сами. Но на данный момент северянина все эти технологические перипетии мало занимали. Шаден Дживв — вот что по-настоящему интересовало ассасина Братства.