— Сэр — что прикажете предпринять? — капитан Ашукава, по-прежнему видимый в створе видеообъёма.
— Вперёд, но не на полной скорости. Оставить две трети эскадры на прежних позициях, остальным судам оставаться на месте. — Люк задумчиво провёл ладонью по подбородку. — Они нас, вполне возможно, не видят, так как излучение, исходящее от Мау, забивает им сканеры, а селектиновых масс-детекторов у них нет.
— Хочу заметить, что крейсер-заградитель здесь будет бесполезен, — сказал капитан «Таффарона». — Гравитационные поля скопления имеют очень большую мощность и распространяются далеко за его пределы, так что перекрыть гипертрассы «Сулан» не сможет.
— Мне об этом известно, капитан. — Люк активировал ряд сенсоров на панели управления «Бегуном» и положил руки на полукольцо пилотского штурвала. — Начинаем движение.
Висящие в пространстве имперские звездолёты сдвинулись со своих мест, начиная движение к скоплению. Часть эскадры — остальные корабли остались на своих позициях.
— Если он пройдёт минное поле, в чём лично я сильно сомневаюсь, — сказал Катарн, внимательно следя за показаниями датчиков, — то внутри скопления его будет не так-то просто поймать. Маневрирование там затруднено из-за сильных гравитационных взаимодействий. Это как для канатоходца: шаг влево, шаг вправо — верная гибель.
— Ну, мы и не канатоходцы, Кайл, — отозвался Люк, сосредоточенно ведя звездолёт к границе скопления. — Но поступок Райса, откровенно говоря…
— Что делает этот хаттов сын?! — неожиданно воскликнул Дюррон. — Вы только взгляните!
Визуально корабль джедая-архивариуса, главы преступной организации «Агенты Оссуса», не был виден даже через видеопоиск, однако сенсоры «Бегуна» отчётливо показывали, чем в данную минуту занимается его экипаж. А занимался он тем, что методично расстреливал из бортовых орудий дрейфующие в пространстве мины, отчего в космосе то и дело расцветали ярко-оранжевые бутоны взрывов.
— Так, понятно… — Люк с пару десятков секунд понаблюдал за творящимся в космосе действом, после чего вызвал капитана Ашукаву.
— На связи! — практически сразу после активации гиперканала отозвался балморранец.
— Капитан — передайте на все корабли, движущиеся к скоплению, приказ — застопорить ход и лечь в дрейф. Райс начал отстрел мин, следовательно, он всё же пойдёт в Мау. Всем нам туда будет трудновато пролезть, поэтому я отправлюсь туда на «Бегуне».
— Но, сэр… — попробовал было возразить Ашукава.
— Это приказ, капитан.
— Так точно, сэр! — однако по лицу Ашукавы было отчётливо видно, что решение гранд-мастера пойти за Райсом в одиночку он не одобряет.
— Хорошо. — Люк протянул руку к панели коммуникационного устройства, чтобы отключить связь, но тут заметил мигающий индикатор входящего вызова. — Гм…
Изображение капитана Звёздного Разрушителя сменилось трёхмерной проекцией Гавара Каи.
— При всём моём уважении, мастер Скайуокер, — произнёс кешанец без каких-либо обиняков, — но мой корабль готов вас поддержать. Одному туда соваться опасно.
— Вообще-то, я не один, но всё равно спасибо, мастер Каи. Только вот сможете вы ли без проблем для себя осуществить микропрыжок?
— Микро… что?
— Гиперпространственный микропрыжок. Надо опередить Райса и не позволить ему первым оказаться на станции.
Гавар Каи несколько растерянно моргнул.
— Вы, наверное, шутите? — осторожно осведомился кешанец.
— Ничуть. — Люк хмыкнул. — Так мы окажемся впереди Райса и успеем подготовить ему встречу.
— Но никто из нас не имеет опыта полётов в подобных условиях!
— А я имею? — на лице гранд-мастера возникло озорное выражение.
— Что?! — в один голос воскликнули Катарн, Скиддер, Морн и Хетт. Кип Дюррон лишь понимающе усмехнулся.
— Всё когда-нибудь происходит впервые, коллеги. — Скайуокер, не прекращая вести разговор, вводил в бортовой компьютер координаты, необходимые для прыжка внутрь скопления. — Кип — начинай активацию гипердрайва. Прыжок не займёт много времени, но координаты нужно очень тщательно просчитать. Ошибка хотя бы на пару тысяч километров — и Райсу никто уже не сможет помешать добраться до «Воронки».
— Люк — ты уверен, что всё правильно делаешь? — Катарн обеспокоенно посмотрел на гранд-мастера. — Всё же в условиях Мау даже такая ничтожная ошибка может привести к очень печальным последствиям.
— Если боишься — закрой глаза и сосчитай до сорока. — На лице Скайуокера не дрогнул ни один мускул.
— Но…
Люк предостерегающе поднял вверх указательный палец правой руки и салонианец проглотил остатки слов.
— Мастер Каи — начинайте процедуру активации гиперпривода. Рассчитайте самый короткий гипермаршрут, используя третью и седьмую поправки из навигационной таблицы Морлева. Не устанавливайте коэффициент выше ноля и шестидесяти четырёх сотых, иначе существует риск выхода внутри нестабильной зоны или аномалии. Держите канал связи постоянно открытым. Прыгаем через минуту с интервалом в двадцать секунд. Вот координаты, — Люк переслал на борт корабля кешанцев набор цифр. — Удачи, Гавар.
— С… спасибо, магистр Скайуокер, — с небольшой заминкой отозвался мастер-мечник.
Цифры на небольшом табло, что висело под потолком рубки «Звёздного бегуна», сменились нулями и тут же панорама космоса по ту сторону обзорного блистера сменилась безликой синевой гиперпространства, чтобы спустя несколько секунд вновь вернуться, явив всем, кто находился в кабине звездолёта пронизанное потоками излучения пространство скопления Мау. Справа от «Бегуна» в точке либрации виднелось сооружение, внешне похожее на расположенную в Кореллианской системе станцию «Балансир», только гораздо меньших размеров. Системы сканирования «Бегуна» фиксировали наличие двух довольно массивных «чёрных дыр», которые, однако, находились на довольно значительным расстоянии от звездолёта и причинить какой-либо вред ему не могли.
Чуть в стороне от «Бегуна», примерно в тысяче километрах, из джамп-режима выскочил корабль ситхов с Кеша, который тут же поспешил занять позицию неподалёку от звездолёта Скайуокера. Кешанцы явно чувствовали себя несколько не в своей тарелке, находясь в подобном месте, и Люк вполне их понимал. Ему и самому, если честно, было несколько неуютно в этом мрачном месте, но Райса необходимо было остановить. Если безумная затея алсаканца увенчается успехом, то всё остальное покажется мелкими неприятностями.
— Есть связь с блокирующей эскадрой? — спросил Люк, всматриваясь в приборы.
— Гиперсвязь неустойчива, но связаться можно, — отозвался Дюррон.
— Установи канал связи с…
Неожиданно прямо за бронированным иллюминатором пилотской кабины вспыхнул оранжевый бутон взрыва и «Бегун» содрогнулся от взрывной волны.
— О, это что — привет от Райса? — Хетт схватился за спинку кресла, в котором сидел Дюррон, что помогло ему избежать падения на металлический пол пилотской кабины.
— Похоже на то. — Люк быстро пробежал пальцами по сенсорной панели. — Щит?
— Потеря мощности на четыре процента! — отозвался Дюррон.
— Кайл, Вурт — к орудиям! — бросил Люк.
Катарн и Скиддер, не произнеся ни слова, быстро покинули кабину «Бегуна».
— Попробуй вызвать этого идиота, Кип! — Люк проверил состояние бортовых систем своего корабля. — Попытаемся его убедить!
— Убедить в чём? — поинтересовался Хетт.
— В чём-нибудь! — проворчал гранд-мастер.
Точно напротив «Звёздного бегуна» нарисовались два звездолёта — XS-800, принадлежащий Джин-Ло Райсу, и челнок «Звёздная вспышка», которые зависли прямо напротив корабля гранд-мастера. На коммуникационном пульте зажёгся индикатор входящего вызова.
— Похоже, кто-то хочет нас поприветствовать, причём не только залпом бортовых орудий, — произнёс Люк, протягивая руку к сенсору активации гиперсвязи.
Над коммуникационным пультом развернулся трёхмерный объём, протаявший в глубину, откуда на находящихся в рубке «Бегуна» ситхов воззрилось суровое лицо, явно принадлежащее главе «Агентов Оссуса».
— Так-так-так, — с расстановкой произнёс Райс, буравя глазами гранд-мастера Скайуокера. — И кого же я вижу по ту сторону экрана?
— Полагаю, вы хотели бы увидеть по ту сторону экрана кого-нибудь другого, — хмыкнул Люк, внимательно глядя на экран. — Хотите, угадаю, кого именно?
— Не стоит. Уж точно не вас.
— Понятно. А какими судьбами вас занесло в эту часть космоса, Райс? Скопление Мау — не место для увеселительной прогулки. Здесь очень легко сгинуть без следа.
— Мне об этом прекрасно известно, гранд-мастер Скайуокер. А вы-то сами что здесь делаете?
— Да так, просто мимо пролетал. Гляжу — вы направляетесь сюда. И я решил, что будет нелишним проследить за вами, чтобы вы не наделали глупостей. Знаете, как говорят люди — дурная голова ногам покоя не даёт.
Джин-Ло Райс усмехнулся, однако в глазах джедая не было ни тени веселья.
— Скайуокер — не надо со мной играть в свои ситхские игры, — угрюмо прогудел алсаканец. — Я не вчера родился и прекрасно понимаю, с какой именно целью ты здесь находишься. Хочешь мне помешать?
— Помешать? Тебе? И в мыслях не было. Я никогда не мешаю никому, кто хочет добровольно отгрызть себе голову. Но вот помешать тебе сделать то, что ты замыслил, я вполне в состоянии.
— А ты знаешь, что именно я собираюсь сделать? — снова усмехнулся Райс.
— Догадываюсь. Но ты — либо дурак, либо безмозглый фанатик, что, в принципе, одно и то же, раз задумал выпустить в Большую Галактику Абелот. Ты хоть вообще представляешь себе, что это за существо?
— Могущественное и способное оставить от вас одни воспоминания!
— От нас ли только? — Люк покачал головой. — Райс — Абелот есть воплощение чистого Хаоса и разрушения, если ты ещё этого не знаешь. Когда-то она…
— Я не желаю слушать ситхский бред! — чуть ли не взвизгнул алсаканец. — Оставь свою пропаганду…
— Ты будешь слушать меня, Райс, хочешь ты того или нет!
От звука голоса гранд-мастера Скайуокера все, кто находились в пилотской кабине «Бегуна», вздрогнули и переглянулись между собой. Казалось, что голос этот исходит отовсюду и проникает в каждую пору тела, приказывая подчиняться ему безоговорочно. Видимо, похожее чувство испыт