Вейдер молча глядел на зеленокожего гуманоида, по-прежнему не делая никаких попыток взять в руки свой световой меч. Было похоже, что он и не собирался его активировать. По правде говоря, для того, чтобы покончить с Йодой, ему не нужно было оружие, а уж для того, чтобы развоплотить призрак Силы — и подавно.
— Образы в мой разум принёс яркие очень ты, — наконец выдавил из себя джедай, выключая свой меч. — Враг, выходит, всё же существует этот. Зонама-Секот предупреждением была для нас, но мало кто прислушался к нему. Не до того было тогда нам. Война Клоническая шла. И Приказ 66 был потом. Смерть многих братьев наших ослепила разум мой, Тёмную Сторону поклялся победить я. Вижу теперь, что путём джедаев идя, победу в грядущей войне нельзя будет одержать. Но не в силах моих признать Новый Порядок ваш, Вейдер. Ибо джедаи и ситхи вражду свою несут через тысячи лет…
— Вот опять! — в голосе главкома промелькнули нотки раздражения. — Вся ваша беда в том, магистр Йода, что вы ничего не видите вокруг себя, кроме ваших догм. Но это ваши проблемы. Я не дискутировать сюда с вами прилетел. Итак — что вы выбираете?
— А выбор есть у меня?
— Есть. Смерть от моей руки и развоплощение — или спокойное доживание на Дагобе без какого-либо влияния на галактическую ситуацию. В условиях грядущего вторжения я не могу позволить существовать очажку нестабильности, пусть и такому маленькому.
Йода пропустил мимо ушей прозрачный намёк на свой маленький рост.
— Выберу если прожить остаток своей жизни на Дагобе я — гарантии какие есть у меня, что не вмешаетесь вы снова? — спросил он.
— Слово чести Лорда ситхов.
— Гм…
— Понимаю, что это для вас — пустой звук, но это не пустой звук для меня.
— Трудно принять твои слова на веру мне, Вейдер. — Йода пожевал губами. — Веры ситху нет у меня, извини уж. Джедайское воспитание сказывается многолетнее…
— Я так и думал. Консерватор и догматик до мозга костей. Исправить это возможно лишь хирургическим путём.
Что произошло дальше, сопровождавшие Вейдера инквизиторы так и не сумели понять. Тёмный Лорд не сделал ни единого движения, но старый магистр-джедай неожиданно пошатнулся и выронил свой световой меч.
— Забытая техника… откуда… — прохрипел нойу, тщетно пытаясь противодействовать ситху.
— Оттуда, — неопределённо кивнул куда-то в сторону Вейдер. — Wanatta Okrustakk. Знаком термин?
— Ментальная техника ситхов древняя это есть, — нашёл в себе силы выдавить Йода. — Потеряно было знание это…
Он умолк и схватился руками за свою остроухую голову. Глаза магистра закатились и он без звука рухнул на траву. Однако на этом дело не закончилось. Тщедушное тело нойу окуталось призрачным свечением, но и только. Стать призраком Силы Йоде было не суждено.
— Здесь мы закончили, — произнёс Тёмный Лорд, обращаясь к своим молчаливым спутникам, глядя на то место, где ещё совсем недавно лежало тщедушное тельце магистра-джедая Йоды. — Активируйте гипортал.
— Оно того стоило? — Вилл Гойр внимательно взглянул на главкома. — Может, нужно было всё же оставить его в живых? Как наживку для дурачков?
— Нет, Вилл. — Вейдер покачал головой. — Йода слишком опасен для подобных игр. А нам это сейчас совсем ни к чему.
— Получается, что спустя столько лет наконец-то все джедаи искоренены под корень? — спросил Кардис Морди.
— Нет, Кардис. Но те, кто остался, либо сидят тише воды-ниже травы, либо раздумывают над тем, чтобы присоединиться к нам. — Световой меч Йоды скользнул в бронированную перчатку Вейдера. — Активируй гипортал, Вилл.
Космический корабль «Звёздный бегун», принадлежащий гранд-мастеру Ордена Имперских Рыцарей Люку Скайуокеру, выпал из одного из общих транспортных коридоров, предназначенных для заходящих на посадку звездолётов, и изменил курс, направляясь в сторону той части Корусанта, где располагался Императорский Дворец. Движение по этому коридору без специального разрешения было категорически запрещено и нарушителя запросто могли сбить или принудительно посадить на одном из военных космодромов или на базе ИСБ. Однако Люк имел официальное разрешение на пролёт до Дворца, хотя он не знал об истинных причинах столь неожиданной аудиенции у Императора. Приглашение было передано ему по официальному правительственному каналу связи лично Великим Визирем Сейтом Пестажем в момент нахождения Люка и его ученика на Фаргусе-V. Ничего сверх этого Пестаж не сообщил молодому гранд-мастеру и Люк пребывал в несколько недоумевающем состоянии.
Звездолёт вошёл в атмосферу Корусанта. Следуя указания военного диспетчера, Скайуокер провёл «Бегуна» мимо бывшего Храма джедаев, в котором в настоящее время располагалась главная штаб-квартира Ордена Имперских Рыцарей, и направил его в сторону Дворцового Района. А уже через несколько минут в носовом блистере показался сам Дворец Императора — огромное пирамидальное строение высотой в три километра и с длиной ребра основания в двадцать километров. Гранд-мастер посадил своё судно на отведённой ему посадочной площадке, после чего заглушил все системы корабля и сделал знак Дюррону следовать за собой.
У подножия трапа их встретил полувзвод штурмовиков в церемониальной белоснежной боевой броне, которая, несмотря на свой несколько декоративный вид, являлась полнофункциональной бронёй. Возглавлявший его офицер со знаками различия лейтенанта на правом предплечье откозырял ситху и внимательным взглядом окинул его и его ученика.
— Гранд-мастер Скайуокер — я лейтенант Раксл Ардмор, Императорский Охранный Батальон, — произнёс он. — Прошу вас и вашего ученика следовать за нами. Мы сопроводим вас к месту назначения.
— Благодарю вас, лейтенант, — отозвался Люк. — А если не секрет — это место назначения где находится?
— Не секрет. — Лица офицера Люк видеть не мог, так как оно было закрыто боевым шлемом, но если судить по интонации голоса, в данный момент лейтенант Ардмор позволил себе улыбку. — Его Императорское Величество ожидает вас в тронном зале.
— А? — только и смог произнести Скайуокер, придя от услышанного в немалое изумление. Обычно аудиенция у Палпатина проходила в его рабочем кабинете, расположенном на одном из верхних уровней Башни Императора, тронный зал для личного общения не использовался. Поэтому Люку оставалось лишь теряться в догадках касаемо цели его визита на столичную планету Империи.
— Прошу вас следовать за нами. — Офицер-штурмовик развернулся и зашагал в сторону гигантской пирамиды Дворца. Штурмовики выстроились по обе стороны от Скайуокера и Дюррона, разместив свои бластерные карабины Е-17 на сгибе локтя правой руки.
Имперские рыцари, сопровождаемые штурмовиками, миновали главный вход во Дворец, охраняемый Императорской Гвардией, и оказались внутри гигантского вестибюля, в котором запросто смог бы разместиться космический корабль класса тяжёлого крейсера. Из вестибюля в недра пирамиды уходил Великий Коридор — колоссальное пространство, являющееся стержневой структурой Дворца, причём в некоторых его помещениях запросто смог бы поместиться корабль класса Звёздный Разрушитель. Реагирующие на звуковые колебания изменением окраски ствола деревья ч'ала родом с Куларина, высаженные вдоль пешеходной зоны Коридора, несли в себе не только декоративно-эстетические функции. Коммуникационный кабель, внедрённый в центральный корень дерева, отслеживала химические изменения в соках, тем самым преобразовывая звуковые сигналы, улавливаемые деревом, в аналоговый код, который затем пересылался в расположенный глубоко под фундаментом Дворца контрольный центр Имперской Службы Безопасности, где колоссальный массив сумбурно-маловразумительных записей подвергался тщательной обработке на мощных аналитических компьютерах. Посвящённые в это знали эту систему под названием «Источник Дельта», и «источник» этот являл собой систему безопасности Дворца.
Сопровождаемые лейтенантом Ардмором и его штурмовиками, Люк и Кип подошли к дверям антигравитационного пронизывающего лифта. Офицер нажал на сенсор вызова кабины, подождал её прибытия и, как только дверные створки разошлись в разные стороны, вежливо посторонился, пропуская ситхов внутрь. А спустя сорок секунд они уже выходили из кабины на верхнем уровне Башни Императора, где располагался тронный зал.
По обеим сторонам от высоких дверных створок из армированной микростали в позе отлитых из алого металла изваяний замерли Императорские Гвардейцы с силовыми пиками в руках и с лазерными винтовками за спинами, причём оружие располагалось так, что в случае необходимости его можно было перевести в боевое положение. Они никак не отреагировали на появление Скайуокера и Дюррона, а вот дверная автоматика среагировала, как и должно было быть — массивные дверные створки медленно начали распахиваться, открывая проход в тронный зал.
До сего момента гранд-мастер Скайуокер ни разу не был в императорском тронном зале, поэтому с интересом осматривался по сторонам. В центральной его части виднелась изящная башенка, на самой вершине которой располагался трон Императора, вырезанный из цельного куска циттанувианского кварцита. Вокруг тронной башенки правильными полукольцами располагались длинные скамьи из того же минерала. У подножия башенки стояли шесть гвардейцев в полной боевой экипировке, вот только их силовые пики, в отличие от тех их сослуживцев, что несли караул у входных дверей тронного зала, были закинуты за спины, а в руках они держали тяжёлые импульсные винтовки «Преторианец». Искусно встроенные в потолок поворачивающиеся окна освещали трон Императора мягким рассеянным светом.
Вопреки ожиданиям Люка, в зале было довольно немноголюдно. Император Шив Палпатин, облачённый в церемониальные одежды, стоял у подножия тронной башенки, о чём-то тихо беседуя с Лордом Вейдером. Сейт Пестаж, стоя подле них, внимательно присушивался к их разговору, время от времени вставляя свои реплики. Остальные приглашённые, коих было всего шестеро — Верховный Инквизитор Седрисс КЛ, лорд-приор Ордена Имперских Рыцарей Антиннис Тремейн, директор ИСБ Арманд Айсард, руководитель имперской военной разведки лорд Кронал, лидер Имперских Пророков Единой Силы Малиус Каданн и высокий крепкого сложения мужчина