ок практически в самую гущу вражеского флота, после чего открыли ураганный огонь из турболазеров и выпустили по ошеломлённому таким ходом противнику тучу высокоскоростных ракет с термоядерными зарядами.
Воспользовавшись воцарившейся в рядах противника неразберихой, Ковалёв перестроил свои силы, выведя над плоскостью орбиты планеты канонерские корабли, которые повели по врагу огонь с дальних дистанций, прикрываемые миноносцами «Чёрный гром». К такому повороту событий противник явно был не готов, как следствие – тактическая инициатива перешла в руки имперцев. Выпустив в сторону вражеского флота киберов-смертников, которые нанесли серьёзный ущерб ксеносам, контр-адмирал двинул вперёд формацию тяжёлых десантных кораблей, что несли в своих трюмах подразделения Космического Десанта, танки-тараны и боевые шагоходы класса «Титан» - огромные машины уничтожения, практически неуязвимые для любой наземной военной техники.
После двухнедельной кампании по освобождения Фарауэя планета была снова возвращена под контроль Империума, а чужие убрались восвояси, получив по заслугам. Имперцам удалось захватить некоторое количество пленных солдат и офицеров ксеносов, от которых и стало известно о существовании расы кугхров. Но никто тогда ещё не знал, что освобождение Фарауэя, который был атакован кугхрами только лишь потому, что имперцы слишком близко подобрались к границам их владений, было лишь началом Первой Имперско-Кугхранской войны, которая едва не опустошила весь Скифский Залив…
- Крейсер зеленокожих выходит в обычное пространство, - доложил тот же самый оператор. – Расстояние – полторы световые секунды. Слишком близко, я бы сказал. Но это всё-таки кугхры… иного я от них и не ожидал.
Мазарини хмыкнул в ответ на эти слова оператора и перевёл взгляд на экран главного мультихроматрона «Доминатора».
Прибывший в систему Блак крейсер техноварваров более всего напомнил Стерну невообразимую мешанину углов, штырей, ломаных полусфер и прочих не совсем правильной формы геометрических фигур. Длиной около полутора километров, корабль кугхров был окружён мерцающим сиянием силового экрана, а за кормой звездолёта тянулся длинный «хвост» яркого синего пламени – выхлоп от фотонных двигателей судна ксеносов. Выскочив из гиперпространства, крейсер сразу же направился к неподвижно висящим в космосе имперским кораблям, двигаясь с грацией терранского бегемота.
- Весьма… впечатляет, - с едва скрываемой иронией в голосе произнёс Бруд. – Большой корабль, ага…
Стерн покосился на марсианина, но ничего не сказал.
- С корабля кугхров транслируется передача на гиперчастоте восемь-три, - доложил сидящий за своим пультом оператор коммуникационного устройства. – Открываю канал входящего вызова.
Над главным пультом управления вспыхнула зелёная световая нить, которая через пару секунд развернулась в видеообъём, который, протаяв в глубину, явил взорам тех, кто находился на ходовом мостике крейсера Инквизиции, рубку управления кугхранского крейсера, а на переднем плане – здоровенного зеленокожего ксеноса в серо-синей форме с чем-то, что должно было изображать ранговые нашивки. И форма эта сидела на ксеносе, как на корове – седло. Инопланетянин с серьёзным видом оглядел находящих по ту сторону экрана – относительно него, разумеется – имперцев, после чего коротко кивнул им и заговорил на имперском стандарте, правда, с довольно сильным акцентом. Впрочем, все те зеленокожие, которые владели имперским стандартным, говорили на нём с акцентом.
- Моя есть капитана крейсер Кугхранской Империя Шорг Випар, - произнёс кугхр, настороженно глядя на имперцев. – Я управлять крейсером «Найдр Согга». Кто говорить со мной от лицо Галактический Империум?
- Я офицер Имперской Инквизиции Лаймон Стерн, - произнёс Лаймон, выступая вперёд, чтобы попасть в фокус передающей камеры и вежливо кивая ксеносу, давая тому понять, что он здесь является главным действующим лицом со стороны Империума. – Мы прибыли в данный сектор пространства по согласованию с военными властями Кугхранской Империи для встречи с представителем ваших вооружённых сил.
- Есть так, - утвердительно кивнул капитан кугхранского крейсера. - Капитана Зогг Гроттил из военная разведка Империи. Он будет с ваша работать в одна команда. Вам… э-э… вы готова принимать наша челнок?
- Капитан Мазарини? – Стерн вопросительно взглянул на военного космонавта.
- Четвёртая посадочная палуба готова принять челнок с представителем Кугхранской Империи, - отозвался капитан «Доминатора». – В соответствии с нормами дипломатического протокола его встретит почётный караул, который сопроводит офицера военной разведки капитана Гроттила в кают-компанию, где его будет ждать офицер Имперской Инквизиции Лаймон Стерн.
- Принимается, - согласно кивнул капитан Випар. – Мы высылать челнок с наша представитель.
Кугхр вежливо кивнул имперцам и отключился. Виом, повисев в воздухе ещё несколько секунд, свернулся в световую нить, которая, повисев в воздухе секунды три, втянулась в пульт и пропала из виду.
- Что ж – давайте поглядим, что из себя представляет этот капитан Зогг Гроттил, - произнёс Стерн, оглядываясь вокруг. – Будем надеяться, что он не окажется твердолобым зеленокожим солдафоном с идиотскими представлениями об окружающем мире.
Капитан военной разведки Кугхранской Империи Зогг Гроттил оказался именно таким, каким его инквизиторы и представляли. Здоровенный зеленокожий детина, ростом выше виири с Дра-III (и это при том, что средний рост уроженцев этой планеты составлял 2,30 – 2,40 метра), с огромной мускулатурой, явно способный вогнать любого разумного – может, разве что кроме того же виири – по уши в пол, облачённый вместо военной формы в грозного вида серую боевую броню, однако без шлема. На правом бедре ксеноса была закреплена кобура с тяжёлым крупнокалиберным масс-драйверным пистолетом, за спиной на ременной перевязи висел ручной стаббер, а с пояса свисал в ножнах цепной меч. Страшное оружие, которое резало плоть и кости на раз, оставляя после себя ужасные раны. При виде цепного меча техноварвара Стерн едва заметно скривился – вспомнил ликвидацию еретической ячейки шаннитов на Авроре, некоторые боевики которой были вооружены именно кугхранскими цепными мечами. Контрабанда, понятное дело, но тому, кому такой меч впивается в тело, от этого легче не становится.
Кугхр, переступив порог кают-компании «Доминатора», внимательно огляделся по сторонам, затем сделал пару шагов вперёд и остановился. Взгляд его красноватых глаз сфокусировался на Стерне, который внимательно наблюдал за действиями инопланетянина.
- Капитан Зогг Гроттил, военная разведка Боевого Флота Кугхранской Империи, - на удивление на отличном стандартном произнёс кугхр. Возможно, так он умел произносить только эту фразу, поскольку следующие его слова были сказаны с тем же знаменитым кугхранским акцентом. – Моя прибыть на ваша корабль по соглашовыванию… по согласительному… по соглашению с ваша руководство. Кто здесь есть имперский инквизитора Лаймон Стерн?
Инквизиторы переглянулись между собой, тщательно пряча ухмылки, затем фарадеец чуть выступил вперёд и вежливо склонил голову к левому плечу.
- Я – Лаймон Стерн, - представился он, глядя на ксеноса.
Гроттил, смерив инквизитора внимательным взглядом с ног до головы, издал какой-то странный звук и церемонно взмахнул сжатой во внушительный кулак правой рукой.
- Моя рада приветствовать представители Галактический Империум здеся! – объявил Гроттил, проходя к расположенному в центре отсека большому квадратному столу и пытаясь устроиться в одном из меняющих свою форму под телом сидящего кресел. Получилось это у него не очень – конформные кресла на крейсере Инквизиции были всё-таки рассчитаны на существ, более-менее схожих с терранцами своим строением, а кугхр был, хоть и антропоморфным разумным, но уж очень крупным. Тем не менее, зеленокожему удалось кое-как втиснуться в кресло, после чего кугхр оглядел присутствующих в кают-компании инквизиторов.
- Ваша руководство сказать, чего вы ищете в пространство кугхров, - заявил Гроттил, пытаясь откинуться на спинку кресла. Получилось это у него не очень, поскольку, садясь в кресло это самое, инопланетянин забыл снять со своей широкой спины стаббер. Однако эта оплошность ничуть не смутила ксеноса. Сдёрнув тяжёлый ручник со своей спины, Гроттил спокойно прислонил его к креслу слева от себя и, поправив ножны с цепным мечом, снова оглядел представителей Инквизиции. – Вы искать какой-то древний штук, который может быть связан с Хаосом? Так? И этот штук может быть где-то в Скоплении Кшаффа? Так?
- Примерно так, - осторожно отозвался Стерн.
- А-га! – с расстановкой произнёс Гроттил. – Хаос. Это говно. Мой народ иметь несколько случаев столкновений с теми придурок, что вы зовёте еретик. Они просто конченный уроды! – широкое лицо Гроттила скривилось в гримасе отвращения. – Пищат о какое-то демократия, толерантной отношение к каким-то непонятный личности… Не, это есть херня! Кугхры не любить таких пи… э-э… брехун. Очень не любить. Но время от время они пролезать к нам и пытаться толкать свой тупой пропаганда. Мы, правда, их совсем не слушать – мы их немного делать ниже ростом. На целый башка. – Ксенос коротко хохотнул. – Но сейчас речь не об том.
Гроттил замолчал и оглядел пустую столешницу с несколько разочарованным видом.
- Быть может, наш уважаемый гость желает чего-нибудь? – спросил Стерн, переглядываясь с Куаном, который сидел слева от него. – Кофе, чай… хотя нет, чай вам противопоказан из-за вашего метаболизма… быть может, сойжавы хотите? Она подходит почти всем кислорододышащим формам разумной жизни.
- Моя бы не отказаться от пуши, но моя так понимать, что пуши здеся нету, - несколько разочарованно произнёс кугхр. – Ладно, сойдёт и сойжава. Кофе я не очень хорошо принимать – у меня потом после него иж… изг… ну, короча, моя желудка после ваша кофе мало-мало болеть. А сойжава – хорошо. Вкусна!
Стерн покосился на Ленору Тайрос, которая, кривовато усмехнувшись, встала из-за стола и, подойдя к стоящему у противоположной стены кают-компании небольшому изящному столику, взяла с него поднос с большим графином, внутри которого находилась янтарного цвета жидкость – самый, пожалуй, популярный фруктовый напиток в Галактике, производимый на Зейсте, четвёртой планете Арктура, из плодов фруктового дерева сойжа, который могли свободно употреблять почти все виды разумных существ, которые дышали кислородом. Вернувшись к столу, Тайрос молча поставила поднос на стол и уселась в своё кресло, наблюдая за зеленокожим техноварваром прищуренными глазами.