Наконец, решение было принято. Решительным движением закованной в бронеперчатку левой рукой фарадеец надавил на слегка выпирающий из стены синий нарост – клапан открытия двери лифтовой кабины. Откуда-то сверху ударили две тугие воздушные струи, пронёсшиеся над головами десантников, над дверной плитой вспыхнул толстый световой шнур всё того же синего цвета, и тяжёлая плита, будто нехотя, поползла вверх, открывая проход в кабину лифта, вернее, на платформу, на которой свободно могли бы разместиться два лёгких патрульных марсианских шагохода «Страж».
- Капитан Мазарини – вы меня слышите? – произнёс Стерн в микрофон коммуникатора, что был встроен в ЗСК, Впрочем, это был чисто риторический вопрос – гиперсвязи были чужды какие-либо помехи, субпространственные волны без проблем проходили сквозь любые препятствия, и прервать гиперпередачу можно было только посредством создания ассиметричной гиперсферы, которая поглощала любые посланные гиперсообщения. Даже линейные прерыватели гиперполя, установленные на имперских крейсерах-заградителях, не могли нарушить работу гиперсвязи, лишь немного исказить её.
- Я вас слышу, инквизитор Стерн, - отозвался военный космонавт. – И слышу хорошо. Чего не могу сказать о визуальном контакте – буря внизу препятствует работе сканеров, а ЭМ-флуктуации забивают практически все диапазоны. Действенен в данной ситуации лишь радар. Что там у вас? Я не ошибусь, если предположу, что вы сумели войти внутрь этого сооружения Хаоса?
- Не ошибётесь, - на лице Стерна промелькнула слабая улыбка. – Мы действительно внутри строения и готовимся спускать вниз, туда, где находится то, за чем мы сюда и прилетели.
- Поосторожнее там, - услышал Лаймон. – Мне вовсе не улыбается составлять отчёт о гибели целой оперативной группы Инквизиции и отчитываться перед парнями из ОВБ.
- Вам не придётся этого делать, капитан Мазарини, - спокойно отозвался Стерн. – Это не входит в мои планы, знаете ли.
В наушниках раздался какой-то невнятный звук, но более ничего инквизитор не услышал. На лицевом щитке боевого шлема, в верхнем левом углу, вспыхнула и погасла иконка отключения связи.
Стерн невозмутимо пожал плечами и, окинув пристальным взглядом платформу лифта, сделал шаг вперёд и встал на её краю. Снова огляделся по сторонам.
- Держит, - произнёс он таким тоном, словно ожидал, что под его весом лифт рухнет в глубину шахты. – Выдвигаемся!
- А куда именно? – спросила Линдеманн, опасливо озираясь по сторонам. – Мне как-то неспокойно на душе, знаете ли. Как-то уж всё очень гладко идёт, вы так не считаете?
- Считаю, - отозвался фарадеец. – Однако в том и заключается задумка еретиков. Они стараются притупить нашу бдительность, но этот номер у них не пройдёт. Дженкинс и его прихвостни явно собираются прибрать к своим рукам Поток и использовать его для своих гнусных целей. Значит, внизу нас ждут. И это ясно и без эф-прогнозов. Поэтому давайте не будем рассуждать, что и как может быть, а подготовимся к боевому контакту. Потом будет уже не до этого.
Совету Стерна все последовали очень быстро и практически одновременно. Платформа ощетинилась стволами роторных лучемётов и лазеружей.
По всей вероятности, лифт здесь управлялся какой-то автоматикой, поскольку никакого намёка ни на пульт управления, ни на соответствующую панель не было и в помине. Однако, как только последний десантник ступил на платформу, в воздухе над ней, на высоте примерно трёх человеческих ростов, загорелся синий транспарант, внутри которого можно было разглядеть незнакомые символы – возможно, то была письменность клодов. Они быстро пробежали слева направо, после чего транспарант свернулся в синюю же точку и погас, но сразу же после этого над головами десантников вспыхнул сине-зелёный огонёк. И тут же платформа лифта дрогнула и медленно начала опускаться вниз.
Спуск на глубину порядка ста метров занял немногим более четырёх минут. Платформа явно была оборудована антигравитационным приводом, поскольку ни тросов, ни зубчатой передачи никто не заметил. Но было очевидно, что механизмы древней базы чужаков находятся в отнюдь не лучшем состоянии, что явствовало из скорости платформы и раздававшихся откуда-то из-под днища резких неприятных звуков.
И снова штурмовой отряд ждали тишина и пустота. Никого так и не было обнаружено в довольно просторном лифтовом холле – ни киберов, ни автоматических пушек и турелей, ни живых солдат. Однако всем было ясно, что такое положение дел не будет продолжаться до бесконечности.
«Бесконечность» закончилась очень быстро, даже быстрее, чем ожидалось. Не успели десантники добраться до первой же развилки коридоров, которые были похожи один на другой, как две капли воды, как по ним тут же открыли шквальный огонь автоматические лазерные турели, явно привезённые сюда хаоситами. И если бы не включённые щиты, то штурмовому отряду точно бы не поздоровилось. А так всё обошлось, лишь двое терминаторов получили лёгкую контузию от разрывов энергозарядов на поверхности своих защитных полей.
Однако для того, чтобы остановить продвижение терминаторов Инквизиции, одних автоматических турелей было явно недостаточно. Пусть даже турели эти самые и были закрыты силовыми полями. Перегрузить щит не являлось такой уж неодолимой проблемой, и солдаты Инквизиции это сейчас хорошо продемонстрировали массированным огнём своих роторных лучемётов.
Преодолев таким нехитрым способом первую линию обороны хаоситов, инквизиторы и терминаторы продолжили свой путь к цели. И уже через двадцать метров оказались под плотным огнём укрывшихся в засаде еретиков. Коридор располосовали лазерные трассы, гулко загрохотал тяжёлый стаббер, установленный на штативе и защищённый небольшим переносным бронередутом. И вот это оружие было куда посерьёзнее лазганов, так как разогнанные ЭМ-полем до высоких скоростей микроснаряды обладали довольно большой кинетической энергией и могли довольно быстро перегрузить щит, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Очередь разрывных пуль прошлась по боевому скафандру Сестры Линдеманн, перегружая силовой щит и сбивая её с ног кинетическим импульсом. Куан и Стерн тут же выпустили в сторону редута несколько зарядов из своих «Дреймаков», но без толку. Поднятый щит и броня отразили энерголучи, зато очередь стабберных пуль заставила обоих инквизиторов броситься за угол. Декомпрессия их ЗСК отнюдь не входила в их планы.
Один из солдат Инквизиции, оттолкнув сильванианку в сторону, метнул в направлении бронередута две кассетные гранаты. Пролетев поверх силового поля, они упали куда-то за спину стрелка со стаббером и взорвались, окатив и редут, и стаббер, и еретика потоком шрапнели.
Бронебойная шрапнель пробила скафандр стрелка, отчего тот рухнул на пол и забился в конвульсиях, задыхаясь в непригодной для дыхания метановой атмосфере. Стаббер тут же заткнулся, чем не преминули воспользоваться штурмовики. Вперёд полетели ещё несколько гранат, коридор заволокло дымом, с противным визгом по солдатам хаоситов прошлась шрапнель.
- Подавляющий огонь! – рявкнул Стерн, посылая вперёд целый сноп лазерных лучей. Ещё один солдат-еретик упал на пол с повреждённым скафандром, но, в отличие от стрелка из стаббера, дёргался он недолго. С пробитым лицевым щитком в атмосфере Аркса долго не протянуть.
- Шеф! – Ленора, с размаху врезавшись в Стерна, буквально снесла инквизитора с ног. И вовремя – как раз именно в этот миг на том уровне, где за секунду до этого находилась голова фарадейца, прошипел раскалённый почти до звёздных температур сгусток плазмы, выпущенный из плазменной винтовки. Второго выстрела еретик сделать не успел – длинная очередь лазерных импульсов перечеркнула его скафандр, вызвав сбой в работе генератора щита. Следующая очередь энергозарядов превратила голову в шлеме в обугленное месиво из костей, плоти и мозгов.
- Спасибо, Тайрос! – Стерн, подхватив с пола свой лазган, стремительно вскочил на ноги и, выпустив вперёд пару очередей, метнулся вперёд. Походя сбив с ног последнего оставшегося на ногах солдата Хаоса, которого спокойно расстрелял Куан, инквизитор быстро оказался перед наглухо задраенной бронированной дверью, слева от которой горел оранжевый огонёк, светившийся в глубине запирающего устройства.
- Они закрылись, Лаймон! – прогудел Куан, подходя к фарадейцу. – Мне это не нравится!
- Это не нравится никому. – Стерн кивком головы указал Леноре на запорное устройство. – Ленора…
Терранка кивнула в ответ и быстро подошла к двери, закидывая лазган за спину и активируя свой переносной компьютер. Однако у самого запорного устройства инквизитор вдруг задумчиво замерла и с недоумённым видом взглянула на бегущие по дисплею символы.
- Вряд ли здесь наши программы будут полезны, шеф, - произнесла терранка. – Протоколов клодов в базах Инквизиции нет по одной простой причине – о существовании этих ксеносов никто не догадывался до последнего момента. Поэтому мой комп здесь бессилен. Придётся открывать грубой силой.
- Ну, грубой – так грубой! – усмехнулся Стерн.
По знаку инквизитора все подались назад, освобождая ему место. Лаймон, внимательно рассмотрев запорную панель, поднял свой лазган и, нажав на спуск, выпустил короткую очередь лазерных импульсов. Разряды энергии разнесли запорную панель и проделали в стене небольшой кратер, внутри которого заискрили разорванные лазерными лучами провода и платы. Где-то в стене что-то глухо заурчало, массивная плита входного люка слегка дрогнула и как бы неохотно поползла в сторону.
В образовавшуюся щель тут же полетели кассетные гранаты – никто из десанта не горел желанием лезть туда наобум, подставляясь под лазганы еретиков.
По ту сторону двери прогремели взрывы, раздались какие-то непонятные звуки, очень похожие на звуки падающих на пол тел в скафандрах. Двое терминаторов, выпустив вперёд целый сноп энерголучей, стремительно пересекли порог и разбежались в разные стороны, сбивая возможный прицел противника.
- Именем Имперской Инквизиции – приказываю прекратить противоправную деятельность! – произнёс Стерн, переступая порог и оказываясь в огромном зале правильной сферической формы, потолок которого терялся в слабом свете крипто