- Что это, шеф? – почему-то шёпотом спросил Кендалл, кивая на экран.
- Я почём знаю? – пожал плечами фарадеец. – Однако… а это ещё что такое, во имя Трона Терры?!
- Пробот Один вступил в бой с неизвестным противником! – все зонды данного типа, помимо стандартного поисково-исследовательского оборудования, были оснащены также и средствами активной обороны, и сейчас единственный уцелевший сервитор кружил над непонятным объектом, который весьма ловко уворачивался от шквала лазерных лучей, которыми поливал его зонд. Однако нанести какие-либо серьёзные повреждения неизвестной машине проботу не удавалось – либо броня его противника обладала очень высокой прочностью, либо её защищал мощный силовой щит. Трижды чужой аппарат едва не сбил зонд теми самыми ярко-оранжевыми сгустками, которые совсем недавно уничтожили зонд под вторым номером, и лишь то, что логик-компьютер пробота ожидал чего-то подобного, позволило сервитору избежать прямых попаданий.
- Выводите его оттуда, Мазарини! – рявкнул Стерн. – А то и этого собьют!
- Команду на отход, живо! – в том же духе отдал приказ капитан крейсера. – Полный анализ всех аудио- и видеофайлов! Прогнать всё через тактический анализатор! Феретти!
Что ответил капитану «Доминатора» старший помощник, Стерн не услышал, поскольку «Ятаган» именно в эту минуту вошёл в верхние слои атмосферы. А спустя несколько секунд инквизитору стало совсем не до проботов.
Что-то ярко-оранжевое вынеслось из недр атмосферы Абаддона и ударило прямо в переднюю полусферу штурмовика. Дурным голосом взревел баззер, часть индикаторов вспыхнула тревожной красной гаммой, шкала состояния защитного поля штурмовика просела сразу на несколько делений.
- По кораблю нанесён удар неизвестным видом оружия! – напряжённым голосом произнёс Кендалл, поспешно цепляя на голову ажурную полудугу мыслеконтактора. – Мощность щита упала на семь процентов! Повреждений нет! Начинаю манёвр уклонения!
- Что это было? – спросил Стерн.
- Понятия не имею. Что-то вроде плазменного разряда, но весьма необычной конфигурации. Никогда такого не встречал.
- Всю энергию на передние щиты! – приказал Лаймон. – Связь с остальными десантолётами!
- Установлена.
Кендалл кивнул Стерну на загоревшийся на коммуникационной панели зелёный транспарант.
- Говорит Стерн, - инквизитор придвинул ко рту микрофон. – Только что по моему корабля был нанесён удар из неизвестного оружия…
- Фиксирую пуск ракет с поверхности планеты! – перебил фарадейца чей-то взволнованный голос. – Девять быстроходных целей, приближаются на сверхзвуковой скорости!
- Ну дела! – Кендалл грязно выругался на лагошском. – Что же за херня тут такая творится, а, шеф?
- Думаю, что скоро мы всё узнаем, Мико, - спокойным тоном проговорил Стерн. – Активируй защитный барьер.
- Шойн!
«Ятаган» словно бы провалился влево и чуть вниз – это Кендалл бросил корабль в противоракетный манёвр, одновременно выпуская целое облако миниатюрных зондов-ловушек, предназначение коих заключалось в том, чтобы сбить ракеты со следа и активной постановкой помех не дать их блокам наведения захватить цель. Остальные корабли повторили действие пилота штурмовика.
Но вопреки ожиданию, ни одна из выпущенных с поверхности Абаддона ракет ни на йоту не отклонилась от своего курса, продолжая идти каждая на сближение с выбранной ею целью.
- Мне кажется, Мико, что мы чего-то не понимаем, - напряжённым голосом произнёс фарадеец, пристально глядя на монитор радара, на котором отметка летящей навстречу «Ятагану» ракеты с каждой секундой уменьшала расстояние между собой и штурмовым кораблём Инквизиции, при этом довольно странно маневрируя. – Обычные ракеты так себя не ведут.
- Мне плевать, какие они! – оскалился терранин. – Но какие бы они ни были, против «паука» никакая ракета не выдюжит!
Возможно, пилот «Ятагана» слишком уж патриотично относился к своему кораблю, но доля правды в его словах всё-таки была. Устройство, которое на самом деле именовалось субфазным лазерным осциллятором, при выбросе в космическое пространство генерировало лазерную сеть весьма сложной конфигурации, которая, к тому же, постоянно меняла свои рисунок и частоту, так что миновать такую сеть было практически невозможно.
Невозможно… но только не для этих странных «ракет», выпущенных с Абаддона по десантным судам. Непостижимым образом миновав лазерную ловушку, они продолжили своё сближение с кораблями имперцев.
Мико Кендалл в замешательстве потёр тыльной стороной ладони внезапно вспотевший лоб и что-то пробормотал себе под нос, причём явно нецензурное. Пальцы пилота быстро пробежались по сенсорам, отчего штурмовик чуть вздрогнул и изменил курс.
- Мико? – Стерн вопросительно взглянул на пилота.
- Думай, как хочешь, но это не ракеты в обычном понимании этого термина, шеф, - сквозь стиснутые зубы проговорил Кендалл, включая перед глазами голографический визор. – Ракеты, которые известны нам, так не могут маневрировать. Это что-то другое.
- Вопрос заключается в том, что… Эй, какого хрена ты творишь, Мико?!
«Ятаган» являлся довольно-таки маневренным космолётом, но всё же он не был приспособлен для такого манёвра, который предпринял Кендалл, чтобы увернуться от ракеты, которая неуклонно неслась прямо в лоб штурмовику. Всё же это не истребитель «Грифон» и не тактический перехватчик «Звёздная фурия», могущие вытворять и не такие выкрутасы. Но тем не менее, терранину удалось сделать то, что он задумал.
Поставить «на хвост» двухсотсемидесятитонный космолёт – задача не из лёгких, но и пилоты в Имперской Инквизиции служили отнюдь не простые. Их уровень подготовки на порядок превышал таковой у военных пилотов, про гражданских лучше вообще ничего не говорить. А Мико Кендалл в своё время прошёл «тест Хайдеманна» и сдал на «отлично» выпускной экзамен на стресс-пилотирование в астероидном поясе системы 208 Крота, при этом принимавший экзамен инструктор Академии после того, как штурмовик под управлением Кендалла приземлился на стартопосадочном поле, сказал, что такого чокнутого, как терранин, ещё поискать надо. Так что Мико, долго не раздумывая, отключил продольную устойчивость, переведя антигравитационный ускоритель в пассивный режим и резко дёрнул на себя джойстик управления, заваливая тяжёлый космолёт на хвост, при этом штурмовик продолжал лететь вперёд.
- Очень интересно! – пробормотал Стерн, глядя, как в носовом блистере небо переворачивается с ног на голову, если можно так сказать. – Оно поможет?
- Хер его знает, шеф! – прошипел Кендалл, чьё лицо окаменело от напряжения. – Эта х…ня щас мимо нас должна пройти!
- Пройдёт?
- Вот и узнаем, пройдёт или нет!
- Что вы там вытворяете, «Ятаган»?! – раздался в динамике коммуникатора встревоженный голос командира «Доминатора». – Вы просто сбить эту ракету не можете?!
- Если бы это была обычная ракета… - начал было Стерн.
- Прошла, сука! – заорал Кендалл, заставив инквизитора вздрогнуть от неожиданности. – Прошла, чтоб её!
Пилот снова резко двинул джойстик управления, ставя штурмовик в обычное полётное состояние, и бросил быстрый взгляд на монитор радара.
- Да что же это за блядство такое?! – в сердцах воскликнул Кендалл. – Что это за ракеты такие, во имя Духа Космоса?!
- Сбей её нафраг, - посоветовал Стерн, чуть пошевелившись в своём кресле. – Чего ты с ней возишься?
- Ты наведись на эту хрень ещё! – зло выпалил терранин, придвигая к глазам стереоприцел и кладя левую руку на панель управления орудиями «Ятагана». – Она ж мечется, словно у неё в хвостовом оперении гнездо дажжей!
- Переключи управление огнём на меня, - сказал Стерн, активируя запасную систему прицеливания. – Сосредоточься на пилотировании, не то вгонишь нас в поверхность Абаддона!
- Валяй, пробуй!
Кендалл отодвинул от себя прицел и сосредоточился на управлении штурмовиком.
Совсем рядом с «Ятаганом» расцвёл цветок взрыва – одному из пилотов истребителей прикрытия удалось сбить-таки одну из ракет бортовой лазерной пушкой. Ударная волна слегка тряхнула космолёт, но Кендалл быстро восстановил прежнее положение.
- Есть захват цели! – будничным тоном произнёс Стерн, словно он находился в обычном тренажёре. – Фиксирую правый передний турболазер! Отслеживание траектории… угол спрямления… открываю огонь!
Воздух прочертили лазерные лучи правого носового орудия штурмовика, и ракета, несмотря на всю свою маневренность, не сумела увернуться от залпа. Ещё один взрыв прогремел в атмосфере планеты…
- Как там у остальных дела обстоят, Мико? – осведомился Стерн, убирая от себя прицел и переводя взгляд на мониторы.
- Все ракеты, как бы те не выёживались, сбиты, - отозвался пилот «Ятагана». – Но всё это очень странно шеф. С кем же мы имеем здесь дело? Это точно не хаоситы. У них просто-напросто нет таких технологий…
- Каких именно, Мико? Ты можешь сказать, что это были за ракеты?
- Точно не могу, ясное дело, но они не похожи на обычные ракеты. Обычные не могут маневрировать на запредельных углах и совершать столь резкие манёвры. Даже такие продвинутые ракеты, как «Молох» и «Циркон», не способны к подобным выкрутасам.
- На что ты намекаешь, Мико? – насторожился Стерн.
- Да ни на что, собственно, - пожал плечами пилот штурмовика. – Просто это очень похоже на технологии Роя…
- А при чём здесь Рой? – удивился фарадеец. – Рой не является враждебной Империуму расой, между прочим.
- А ты со стопроцентной уверенностью можешь утверждать, что хорошо понимаешь мотивационную психологию столь далёких от нас ксеносов, как Рой?
- Со стопроцентной – нет, но Рой здесь точно ни при чём, Мико. Смысл им с нами воевать? Сферы интересов Империума и Роя строго разграничены в соответствиями с положениями Исского договора от две тысячи шестьсот сорок седьмого года. Нам просто не из-за чего друг с другом воевать.
- Наверное, мне придётся поверить тебе на слово, шеф, - пожал плечами Кендалл, бросив на инквизитора скептический взгляд. – В конце концов, у тебя насчёт Роя больше данных, нежели у меня. Ведь твоя мать в своё время занималась изучением этой ксенорасы и даже некоторое время провела на главной планете Роя – Ашаре. Так что здесь…