- Слава Духу Космоса! – внезапно ожило коммуникационное устройство «Ятагана». Говорили на имперском стандарте. – Мы уж и не думали, что кто-то нас услышит и уж тем более – прилетит спасать нас, идиотов!
- Э-э… - Стерн несколько недоумённо приподнял левую бровь. – А кто вы?
- Йор Тассел, бригадир двенадцатого участка титанового рудника Эпсилон-4, - раздалось в ответ из динамиков коммуникатора. – Мы здесь, в главном куполе. Нас четыреста сорок восемь выживших, правда, как долго это число будет таковым, зависит уже от вас. У вас достаточно средств, чтобы спалить этих ублюдков до единого?
- Я имперский инквизитор Лаймон Стерн, - произнёс фарадеец в микрофон коммуникатора. – Мы прибыли на Абаддон по получении сообщения о том, что здесь что-то происходит. Обойдя квантовое возмущение в гиперсфере, мы вышли из джамп-режима и, сблизившись с планетой, выслали десантную группу.
- Имперская Инквизиция? – в голосе говорившего проскользнули нотки растерянности. – То есть, вы – не спасательная экспедиция?
- На орбите в данный момент находятся крейсер Инквизиции «Доминатор» и патрульный крейсер «Джером Лассард». Этого недостаточно для того, чтобы вывезти вас с планеты, бригадир Тассел?
- Э-э… достаточно, но мы полагали, что прибудут корабли СПАС-службы…
- СПАС-служба занимается спасением терпящих бедствие, здесь же имеет место быть боевой контакт с неизвестной ксенорасой, если мы всё правильно поняли, - ответил Лаймон. – Согласитесь, что спасатели здесь будут не совсем уместны.
- Мм… возможно, - в голосе Тассела явно сквозило сомнение. – Мы видим ваши космолёты, инквизитор Стерн. Только… боюсь, что сесть в главном ангаре компаунда у вас не получится.
- Почему?
- Он частично разрушен, когда мы отходили оттуда вглубь купола. Мы сейчас держим оборону в энергостанции – это одно из самых защищённых мест компаунда. Но у нас почти нет тяжёлого оружия, только то, что мы смогли переделать из шахтёрского оборудования. И раненые есть, некоторым нужна срочная медпомощь…
- Характер ран? – деловито осведомился инквизитор, знаком показывая Кендаллу, чтобы тот облетел купол компаунд-комплекса.
- В основном, колото-режущие, есть несколько пострадавших от кислотных и термических ожогов. Именно их нужно эвакуировать в первую очередь.
- Принято, бригадир Тассел. Сейчас мы совершаем облёт купола, проводим осмотр…
- Да чего тут осматривать, инквизитор?! – раздражённо произнёс Тассел. – Тут какая-то херня шарится по всему куполу, на нас охотится – чего вы осматривать собираетесь?! Забирайте нас отсюда и сожгите тут всё нафрелл! Чего тянуть-то?!
- Бригадир Тассел, - своим обычным спокойным тоном произнёс Стерн, косясь на усмехающегося Кендалла, - сжечь кого-нибудь всегда успеется. Но сначала нам нужно понять, что или кого мы сжигаем.
- Да чего тут понимать?! – говоривший явно пребывал не в добром настроении, и ему однозначно было глубоко начхать, что он разговаривает с офицером всемогущей Имперской Инквизиции, при одном лишь упоминании которой начинали трястись поджилки у любого соко в Галактике. Возможно, у него они не тряслись потому, что он не являлся этим самым соко. – Вы что, не можете нас отсюда просто забрать, а потом закидать это место атомными бомбами или устроить этот ваш Экстерминатус?!
- Вы же сами сказали, что главный ангар разрушен, - спокойно возразил Стерн. – Где же нам прикажете садиться?
- Можно приземлиться рядом с пятым шлюзом, это на восточной стороне купола. Оттуда как раз недалеко до энергостанции и там вроде как чисто. Жуков нет.
- Жуков? – переспросил Стерн, следя за тем, как Кендалл разворачивает штурмовик и направляет его в указанном Тасселом направлении.
- Да хер их разберёшь, что они за дерьмо такое! По виду – типичные инсектоиды, очень агрессивные и чертовски смертоносные! Шкура или панцирь, или что там у них вместо кожи, очень крепкая, во всяком случае, мой иглопистолет против их… кхм… панциря кажется бесполезной лазерной указкой. Никогда прежде таких тварей не видел!
- Откуда вообще они появились? – Стерн тронул Кендалла за плечо, кивком головы указывая ему на появившийся в поле зрения шлюз.
- Не знаю, - услышал он в ответ. – Мы вели проходку новых туннелей в Эпсилон-4 и наткнулись на гигантскую полость, уходящую далеко в недра планеты. Понятия не имею, откуда она там появилась. Может, жуки эти её выкопали, может, ещё что. И там на дне что-то есть. Сканеры показали перед нападением этой гадости нечто вроде города-улья…
- Стоп, что показали? – Стерн неожиданно изменился в лице и подался вперёд, да так, словно хотел залезть в коммуникационное устройство. Кендалл с удивлением взглянул на своего командира, но фарадеец не обратил на это ровным счётом никакого внимания.
- Э-э… - Тассел слегка сбился с ритма повествования. – Ну… структуру сканеры показали на дне этой полости, размером три километра в высоту и шесть в ширину. По своей форме она весьма походила на город-улей еретиков, но откуда здесь, в глубинах Абаддона, может взяться город-улей еретиков, скажите на милость? А?
- Так. – Серо-стальные глаза Стерна сделались жестокими и в их глубине вспыхнул какой-то огонёк. – Информация принята к сведению, бригадир Тассел. Мы садимся в указанной вами точке и продвигаемся к энергостанции, десантники эвакуируют выживших на звездолёты, затем боевая группа Инквизиции проведёт глубокую разведку с последующей зачисткой заражённой территории. Если потребуется, я воспользуюсь своим Правом Инквизитора и объявлю Экстерминатус.
- Вот же блядь! – раздалось в динамиках. – Всё настолько серьёзно?
- Молитесь всем демонам Космоса, бригадир Тассел, - зловещим голосом проговорил фарадеец, - чтобы я ошибался. В противном случае Абаддон покажется нам райским садом. Конец связи.
Стерн резким движением руки вырубил связь и мрачно покосился на молча взиравшего на него пилота «Ятагана».
- Пока я не увижу всё своими глазами, Мико, я никаких версий выдвигать не стану, - спокойно, но с какой-то тревожащей ноткой в голосе, сказал фарадеец, - но лучше будет, чтобы я ошибался. В противном случае… хотя этого просто не может быть. Не должно быть.
- Звучит зловеще, - поёжился Кендалл. – Но я привык тебе верить, шеф, так что давай разберёмся с этой дрянью, а там посмотрим, жечь её или проводить Экстерминатус.
Стерн в ответ на эти слова пилота штурмовика лишь криво усмехнулся и жестом дал понять терранину, чтобы тот вернулся к своим непосредственным обязанностям.
Прикрываемый «Адскими гончими», штурмовик Инквизиции, сделав для профилактики круг над местом приземления, выпустив из брюха посадочные опоры, сел точно напротив шлюзовых ворот под номером «5». Мягко спружинили гидравлические амортизаторы, гася колебания от касания с грунтом, и тяжёлый космолёт замер на поверхности Абаддона, окутанный бледным сиянием мультиэнергетического силового щита. Рядом опустился на почву шаттл с патрульного крейсера, качнувшись на амортизаторах и включая мощный фотонный прожектор. Челноки с «Доминатора» сели строгим полукругом, опустив посадочные аппарели, по которым сразу же наружу устремились штурмовики Инквизиции и закованные в тяжёлую броню солдаты-терминаторы. Вслед за ними, грохоча по металлическим пандусам своими стальными ступнями, показались лёгкие шагоходы модели «Страж», чьи закреплённые на плечевых пилонах автоматические тяжёлые лучемёты сразу же принялись вращаться в разные стороны, выискивая противника.
- Щит не снимать, будь готов стартовать по первому приказу, - произнёс Стерн, отстёгивая предохранительные ремни и поднимаясь на ноги. – Если надо – рванёшь на маршевом. Орудия держать прогретыми, стрелять по всему, что будет непохоже на… э-э… на всё, что тебе известно.
- Твои слова меня немного пугают, - настороженно произнёс Кендалл, отключая антигравы. – Тебе что-то известно, шеф?
- Пока это всего лишь беспочвенные подозрения, Мико, и лучше, чтобы они таковыми и оставались. Гляди в оба.
Сказав это, инквизитор, не оборачиваясь, покинул кабину «Ятагана», оставив его пилота в состоянии недоумения.
Трое инквизиторов, находившиеся в небольшом пассажирском отсеке позади пилотской кабины, вопросительно взглянули на возникшего в дверном проёме Стерна. Тот оглядел своих коллег и хмыкнул.
- Думаю, что вы всё слышали, - проговорил он. – Вопросы?
- Что ты подозреваешь, шеф? – спросил Шорак, настороженно глядя на фарадейца. – Ты догадываешься, что здесь произошло?
- Я очень надеюсь, Ансел, что я ошибаюсь. Очень на это надеюсь. В противном случае…
Стерн замолчал и неожиданно грязно выругался на инишири. Его коллеги с удивлением воззрились на фарадейца. Ясное дело, Стерн не был необуддистом и нередко позволял себе весьма колоритные выражения на разных языках, преимущественно на инишири и лагошском, но обычно это происходило в довольно серьёзных ситуациях. Сейчас же, по крайней мере, в данную минуту, инквизиторам ничто не угрожало, и то, что Стерн выдал столь непристойную тираду на языке жителей Инишира-VI, говорило о том, что он пребывает в некоем непонятном состоянии.
- Короче! – Лаймон сердито встряхнул головой и снова оглядел своих напарников. – Высаживаемся, идём в энергоцентраль, забираем оттуда выживших, вывозим их на орбиту, а сами проводим подробную разведку. Придётся идти в ту шахту, где местные ребята откопали какую-то хрень. И откуда, судя по их словам, наружу полезли какие-то жуки…
- Рой? – спросил Брекетт.
- Дался вам всем этот Рой! – раздражённо бросил Лаймон. – Как что странное – так сразу Рой! Да, пусть он странные, эти ксеносы, но они не враги Империуму! Нет, здесь что-то иное… Ладно, хватит языками молоть! Десант уже на поверхности! Выдвигаемся!
Брекетт, Шорак и Брекенридж, переглянувшись между собой, молча поднялись на ноги и двинулись в сторону внешнего шлюза штурмовика. Стерн, помедлив пару секунд, двинулся вслед за ними, на ходу проверяя коммуникатор своего «хамелеона».
И солдаты Инквизиции, и космопехи Патруля отлично знали своё дело. Зона высадки была ярко освещена фотонными прожекторами, периметр охранялся «Стражами», а у входного шлюза полукругом выстроились закованные в боевую броню солдаты, нацелив своё оружие на шлюзовые ворота.