Произнеся эту фразу, Лаймон замолчал. О чём он думает в данную минуту, оставалось только догадываться.
- Продолжаем движение, - спустя несколько секунд услышала Брекенридж. – Пока никого больше нет и мне почему-то кажется, что уже и не будет. До самой шахты.
- Почему ты так думаешь? – поинтересовалась Кассандра.
- Потому что мне очень подозрителен тот объект, что нашли шахтёры. Улей ворзидов – да, всё так, но только вот улей какого типа?
- Это ты о чём, шеф? – не понял Брекетт.
- У ворзидов ульи были двух типов. – Шагоход, отключив экраны парения, опустился по другую сторону устроенного им же самим костра и, как ни в чём не бывало, продолжил движение в сторону рудника. – Первый тип – это нечто вроде города-улья, только гораздо более серьёзных размеров, нежели тот, что обнаружили в шахтах. Второй тип – корабль-улей, и вот он-то как раз соответствует тем параметрам, что озвучили господа Тассел и Камил. И если это действительно корабль-улей, то мы никак не можем позволить дать ему покинуть Абаддон.
- Это всего лишь один корабль, шеф, - возразил Шорак. – Сбить его, если взлетит – и всего делов-то!
- Не всё так просто, как тебе кажется на первый взгляд, Ансел, - спокойно отозвался фарадеец. Затем в эфире наступила небольшая пауза – видимо, Стерн следил за тем, как Брекенридж аккуратно объезжает горящий участок поверхности. – Отталкиваясь от тех знаний о ворзидах, которые имеются в архивах ксенологов, военной разведки и Инквизиции, можно сказать, что каждым кораблём-ульем ворзидов управлял – так его назвали специалисты – прецептор, крупная особь довольно отвратного вида, во время войны две такие особи были захвачены флотским спецназом в системах Орегон и Сигма Ортенис. Своего рода командующий, или капитан корабля. Однозначно трудно сказать. Городом-ульем же управляет доминатор, но оная особь ни разу не была захвачена в плен. Надеюсь, понимаете, почему.
- Почему? – переспросил Брекетт. – Изучение такого существа дало бы больше понимания сути ворзидов.
- Единственная попытка взять живым доминатора была предпринята на захваченной ворзидами Фелиции космодесантниками XXXV Корпуса, которым на тот момент командовал Даниэль Криг, герой битвы за Валузию. Она обошлась в две с лишним тысячи десантников и двенадцать уничтоженных боевых кораблей, три из которых являлись тяжёлыми крейсерами КосмоДесанта класса «Кондор». Разъярённый гибелью своих бойцов и космонавтов, Криг отдал приказ о тотальной атомной бомбардировке Фелиции, тем более, что планета на тот момент уже была потеряна для Империума в качестве обитаемого мира. Эвакуировали, кого смогли, остальных уничтожили ворзиды.
- А что насчёт флотов-ульев? – спросил Шорак. – Ведь были целые формации ворзидских звездолётов, или я чего-то не понимаю?
- Самая крупная подобная формация была замечена имперскими силами в районе системы Аурига на шестой год войны с ксеносами. Двадцать шесть кораблей-ульев во главе с… даже не знаю, как это… этот объект можно назвать. Ему тогда дали название «системный разрушитель» из-за его габаритов. Здоровенная хренота длиной в двенадцать километров, шириной в семь и высотой в три – всего таких кораблей за всё время боевых действий было замечено восемь. Пять были уничтожены «Разрушителями миров» при помощи так называемой «кварковой пены», судьба остальных трёх так и осталась неизвестной.
- Это хреново, - пробормотал кжев.
- Возможно. Будем надеяться, что здесь не один из этих… мм… сверхлинкоров прячется.
- Допустим, что один корабль-улей ворзидов каким-то образом сумел уцелеть, - задумчиво произнесла Кассандра Брекенридж, осторожно ведя бронетранспортёр вслед за размеренно шагавшим «Карателем». – Тогда каким образом они смогли всё это время оставаться незамеченными? Или ворзиды владеют технологией анабиоза?
- Если и есть у них криотехнологии, то они абсолютно отличны от всего нам известного, - отозвался Стерн. – Хотя во время войны никто не находил чего-либо подобного.
- Но это вовсе не означает, что таких технологий у инсектоидов не было, - резонно заметил Брекетт.
- Не означает. Вообще, во всём, что касается ворзидов, до сих пор известно очень мало. Те крохи, что удалось добыть ксенологам при помощи наших военных и разведчиков, позволили лишь в общих чертах ознакомиться с их цивилизацией, если их общество можно так назвать.
- Похоже, что нам удастся восполнить этот пробел! – мрачно усмехнулась Брекенридж.
В ответ эфир донёс лишь короткий смешок Стерна, после чего в динамиках коммуникационного устройства воцарилась тишина, нарушаемая лишь фоновым гудением холостого режима.
Остаток пути до рудника Эпсилон-4 прошёл без каких-либо происшествий. Вполне вероятно, что уничтоженная группа ворзидов была здесь единственной на поверхности, не считая уничтоженного орбитальным ударом биотитана и тех, кто осаждал купол компаунд-комплекса. Однако последние куда-то неожиданно подевались и это обстоятельство сильно беспокоило Стерна. Прежние ворзиды так не поступали, а это могло означать лишь одно – за прошедшие полторы тысячи лет инсектоиды стали гораздо умнее. Возможно.
По местному времени уже наступило раннее утро и бушевавшая ночью буря пошла на убыль. В бледном свечении, льющемся из-за медленно рассеивающихся туч, показался рудник Эпсилон-4 – двадцатиэтажное трёхступенчатое строение, из вершины которого выступала толстая цилиндрическая несущая ферма, держащая на себе собственно горнодобывающую станцию с жилыми помещениями и посадочными платформами для атмосферных грузовиков. Внешне ничего подозрительного не было заметно, но Стерн, едва лишь только Эпсилон-4 показался в поле зрения, сразу же остановил шагоход и тот замер в слегка подпружиненной позе, явно ожидая какой-нибудь каверзы со стороны ворзидов.
Глава 7.
Однако время шло, но никто не собирался нападать на боевые машины Инквизиции. Стояла тишина, но тишина такого рода, какая обычно бывает перед сражением. В такие моменты даже кажется, что сам воздух звенит, словно натянутая тетива мощного балоджаарского лука, какие любили использовать горцы Семи Кланов до того, как находившиеся в плохом настроении после потери своих товарищей на Фелиции суровые парни из XXXV Корпуса КосмоДесанта нанесли «визит вежливости» на Балоджаар по просьбе местных колониальных властей и доходчиво объяснили аборигенам, что нехорошо нападать на имперские поселения и рудные станции. Правда, количество этих самых аборигенов несколько сократилось после визита криговцев, но с тех пор туземцы Балоджаара больше не тревожили колонистов, предпочтя торговые операции боевым действиям. Ведь за обвес и обсчёт никто не станет вызывать Космических Десантников, а иметь дело с полицией – это не то, что иметь дело с закованными в боевую броню солдатами, не понимающими шуток и при малейшем случае пускающих в ход бластеры, лазганы и стабберы.
Лазерные турели «Карателя» крутанулись в разные стороны, однако стрелять пока что им было не в кого… или не во что. Шагоход, смешно переступив с ноги на ногу, качнулся, словно перебравший вонки глип, затем сделал несколько осторожных шагов по направлении к горнодобывающему комплексу, держа наготове своё оружие.
Ничего не изменилось. За исключением разве того, что туч на небосклоне стало значительно меньше и над горизонтом появилось солнце Абаддона – красный карлик Тау Кузнеца, лучи коего отбросили на окна комплекса целый сонм бликов. Со стороны могло показаться, что станция функционирует в полном объёме, однако инквизиторы знали, что это не так.
- Шеф – ты там ещё долго будешь стоять, как статуя Горацио Невилла? – усмехнулся Брекетт, глядя на неподвижный шагоход. – А то мне что-то есть уже захотелось!
- Возьми упаковку Е-рациона и съешь её – кто тебе, собственно, мешает? – пришёл ответ инквизитора. – Я не собираюсь туда лезть сломя голову, Ли. Кстати, где вход в шахты, Тассел? Далеко отсюда?
- В двух километрах, надо просто обойти комплекс с западной стороны, там будет дорога к шахтам, - ответил центавриец.
- Хм…
Шагоход, держа наготове огромный цепной меч, двинулся в указанном Тасселом направлении. «Раптор», коротко взрыкнув турбинами, медленно покатил за ним, следуя строго в кильватере.
Внешне горнодобывающая станция выглядела вполне работоспособной и неповреждённой, однако со слов Тассела выходило, что ворзиды всё-таки успели наведаться туда, очевидно, в поисках биоматериала для своих нужд. Брекетт свирепо высморкался и произнёс довольно длинную и не подходящую для приличного общества фразу на инишири, чем вызвал короткий смешок со стороны Стерна. Но этим фарадеец и ограничился.
До входа в шахты они добрались без каких-либо осложнений и Шорак уже начал было сомневаться, что ворзиды всё ещё находятся в этом месте. На это Стерн резонно возразил, что в таком случае не было никакой нужды устраивать блокпост. Кжев в ответ заявил, что это нельзя считать блокпостом и что даже еретики устраивают гораздо более серьёзные блокпосты. Брекенридж в ответ на слова Шорака сказала, что никто не может с полной уверенностью утверждать, что понимает мотивы действий ворзидов. Может, те особи были простыми смертниками, в задачу которых входило задержать продвижение врага ценой собственной жизни. А может, именно так и выглядела тактика ворзидов. Кто мог знать?
Шорак ответил, что никто, но блокпост обычно предполагал обустройство какого-никакого, но укрепления, чтобы если и не сдержать, то хотя бы на время остановить неприятеля, пока к защитникам подойдёт подмога. Здесь же инсекты просто навалились толпой на шагоход, даже не пытаясь использовать местность, чтобы грамотно построить оборону или как там это у них называется.
Дискуссию о тактике ксеносов прекратил Стерн, приказав спорщикам заткнуться. И причина столь резких слов фарадейца была уже отчётлива видна не только ему, но и тем, кто находился в БТРе.
Со стороны вход в шахтные выработки ничем особым не отличался от тысяч таких же входов, что можно было встретить в Галактике. Полукруглый арочный вход-въезд, через который свободно бы прошёл имперский сверхтяжёлый штурмовой танк «Сокрушитель», выглядел вполне обычно, подсвеченный криптоновыми лампами, с уходящими внутрь шахты связками проводов и кабелей. Чуть в стороне спокойно стояли совершенно целые грузовые хопперы, которые должны были транспортировать руду из мест её добычи на сортировочные площадки, откуда её отправляли на атмосферные грузовозы. Большой металлический барабан с намотанным на него толстым кабелем был прислонён к скальной стене и зафиксирован прот