- Посмотрим, Касси. Обещать ничего не могу, но ты же знаешь, что в нашей Галактике нет ничего невозможного.
- Дажж укуси тебя за нос, Лаймон – я это запомню! И попробуй только отвертеться, когда придёт это самое время!
- А я не стану отворачиваться. Хватит уже.
Совершенно неожиданно Стерн обхватил Кассандру за талию и, притянув к себе, провёл языком по левому уху девушки. От неожиданности сидонийка едва не споткнулась на ровном месте, почувствовав, как где-то в глубинах её сознания заработал гигантский атомный мотор, а вдоль позвоночника бодро промаршировала целая армия приятных мурашек. Она взглянула на Стерна, но фарадеец уже снова был таким же, как и обычно. Приняв прежнее положение, инквизитор, кивнув своей спутнице, переступил порог здания Центра Ксенологии и уверенно зашагал к виднеющимся в дальнем конце обширного холла, пол которого был выстлан панелями из каспийского гранита, лифтовым кабинам.
Рабочий кабинет профессора ксенологии Морриган Стерн, расположенный на самом последнем этаже здания центра, вполне мог располагаться в каком-нибудь учреждении Экклезиархии – настолько строгим и сугубо функциональным было его убранство. Строго в его центре размещался рабочий стол-пульт со встроенными логик-компьютером, три-проектором и коммуникатором, имеющим выход на гиперчастоты. В северном углу кабинета виднелась двухметровая стальная на вид колонна в виде идеального цилиндра, поверхность которого была испещрена иероглифическими надписями – как было известно Лаймону, этот артефакт был обнаружен одной из исследовательских групп Даль-разведки на безымянной планете в скоплении Огненной Медузы, на поверхности которой были найдены развалины огромных городов, чей возраст превышал возраст Башен-Близнецов Корво (для справки – Башни-Близнецы были найдены самой первой экспедицией Даль-разведки, посетившей Корво ещё тогда, когда планета была необитаемой; возраст этих строений высотой в один километр равнялся приблизительно шестидесяти тысячам лет и которые, судя по всему, являлись в своё время некими административными зданиями неизвестной цивилизации, исчезнувшей с лика Галактики примерно тогда, когда лагошцы вывели на орбиту своей планеты первый космолёт). Что это был за цилиндр и каково было его предназначение, до сих пор было неизвестно. Однако опасности он не представлял, иначе бы профессор Стерн не стала бы держать в своём кабинете нечто, могущее, как минимум, отправить её на преждевременную встречу с Проводником Душ. Предполагалось, что цилиндр этот являлся чем-то вроде религиозного символа неизвестной ксенорасы, хотя до сих пор никто ничего определённого сказать не мог.
Всю восточную стену кабинета занимало огромное панорамное окно из метастекла, чью прозрачность можно было регулировать с помощью встроенного в рабочий стол компьютера. Из него открывался изумительный вид на раскинувшийся во все стороны огромный парк, среди зелени которого там и тут виднелись здания Университета, гармонично вписанные в ландшафт. Западная же стена кабинета представляла собой один огромный шкаф-стеллаж с книгами, электронными инфопланшетами и кристаллодисками. На гладкой северной стене кабинета висела большая стереокартина, изображающая какой-то инопланетный пейзаж, довольно суровый и мрачный, в котором Кассандра узнала лавовые поля Гровенора.
- Какие посетители, однако! – услышала сидонийка голос хозяйки кабинета, и голос этот заставил девушку отвлечься от разглядывания обстановки.
Морриган Стерн, сидящая до этого момента за своим рабочим столом и что-то просматривавшая на голографическом экране, при виде вошедших в её кабинет инквизиторов поднялась из-за стола и направилась в их сторону. Глядя на профессора, Кассандра сразу поняла, в кого Лаймон удался ростом. Морриган оказалась довольно высокой для женщины, никак не ниже ста восьмидесяти сантиметров, но это инквизитор с Сидона ещё не видела отца Лаймона, Каллиуса Стерна, чей рост превышал сто девяносто сантиметров. С довольно сурового лица на инквизиторов глядели пронзительные серо-стальные глаза, что ясно показывало, от кого Стерн унаследовал свой цвет глаз. И не только цвет, но и пронзительность и стальной блеск.
- Здравствуй, мама, - Стерн, по-прежнему держа на сгибе правой руки руку Кассандры, приветливо кивнул Морриган. – Рад видеть тебя в добром здравии.
- Здравствуй, сын. – Морриган подошла вплотную к инквизиторам и, не обращая внимания на Брекенридж, притянула голову Лаймона к себе и поцеловала сына в лоб. – Нашёл-таки время для того, чтобы мать навестить? Да и то по делу, э?
- Такова работа инквизитора и тебе об этом прекрасно известно, мам, - усмехнулся Стерн, косясь на свою спутницу. Он-то прекрасно знал свою мать и знал, что инквизитор Брекенридж была ею замечена и оценена, но незаметно для сидонийки. – А сейчас в Галактике складывается такая ситуация, что, вполне возможно, ты меня можешь увидеть очень нескоро.
- Да, ворзиды, чтоб им пусто было! – Морриган покачала головой и перевела свой взгляд на Кассандру. – Здравствуйте, молодая леди. Вы, должно быть, и есть инквизитор Кассандра Брекенридж?
- Э-э… - Кассандра несколько растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Да, госпожа Стерн, вы совершенно правы. Мы вместе с вашим сыном работаем в одной группе… коллеги, так сказать.
- Работаете – это хорошо, - отозвалась профессор Стерн, - однако, как мне кажется, вас связывают не только деловые отношения. Или я ошибаюсь?
- Ну… мы друзья… да… кхм…
- Друзья. – Морриган Стерн по очереди оглядела обоих инквизиторов. - Понимаю. Что ж – лезть в чужие отношения я не буду, не имею, знаете ли, такой дурной привычки. Вы уже взрослые, сами во всём разберётесь. Однако, прошу вас, присаживайтесь. Что-нибудь желаете? Кофе, чай, сойжава?
- От сойжавы я бы не отказалась, - проговорила Брекенридж, покосившись на Стерна.
- А ты, Лаймон – будешь что-нибудь?
- Спасибо, но я перекусил.
- Как всегда, на скорую руку, - недовольно покачала головой Морриган. – Ладно, тебе виднее…
- Но я тоже не отказался бы от сойжавы, - добавил инквизитор.
Морриган Стерн понимающе кивнула и, вернувшись на своё место, что-то набрала на сенсорной панели, встроенной в столешницу. Поудобнее устроилась в своём кресле и окинула обоих инквизиторов внимательным взглядом.
- Итак – как я понимаю, вы столкнулись на Абаддоне с неизвестной ксеноформой и пришли к выводу, что это были ворзиды, которые, как принято считать, были полностью истреблены Империумом полторы тысячи лет назад, - произнесла профессор-ксенолог. – Более того – вам удалось добыть образец, который был доставлен на Терру и подвергнут всестороннему изучению самыми компетентными специалистами, которых только можно найти в сфере изучения инопланетных форм жизни. Выводы, к которым они все пришли, причём независимо друг от друга, весьма неутешительны для всех нас.
- Это и так ясно, - усмехнулся Стерн. – Вопрос только в том, как всё это могло произойти.
- Технически, в том, что какой-то улей ворзидов мог уцелеть, нет ничего необычного. Эти ксеносы показали себя в плане приспособляемости к различным условиям с самой наилучшей стороны. Конечно, всё благодаря их уникальным биотехнологиям, которые по некоторым параметрам превосходят аналогичные технологии Империума. Если требуется, к примеру, захватить планету, атмосфера которой состоит, скажем, из водорода и аргона, ворзиды не станут заниматься преобразованием воздушной оболочки, а просто создадут особей, могущих дышать данной газовой смесью. Потом, конечно, они там всё переработают для своих нужд, но это уже другой вопрос.
В кабинет, тихо урча мини-двигателем, вкатился киб-стюард, манипуляторы которого держали поднос с двумя фужерами из матового стекла и двумя бутылками, содержащими самый известный в Галактике фруктовый напиток с четвёртой планеты Арктура – Зейста. Он поставил поднос на поверхность рабочего стола и, развернувшись на месте, быстро выкатился за дверь.
Морриган Стерн подождала, пока Лаймон нальёт Кассандре и себе сойжавы, потом включила три-экран. В воздухе над столешницей возникло объёмное изображение образца, доставленного крейсером Имперской Инквизиции «Доминатор» на Терру с Абаддона.
- Вне всякого сомнения, захваченный вами на Абаддоне образец является самым настоящим ворзидом, - сказала Морриган, настраивая проектор так, чтобы можно было различить самые мелкие детали. Правда, Кассандру вполне бы устроило, если бы профессор этого не делала, но здесь не она была хозяйкой. – Это боевая особь, известная под названием «риппер». Слово это, как вам должно быть известно, происходит из древнетерранского языка времён Разделённого Мира и означает примерно «потрошитель». Это определение к рипперам подходит целиком и полностью. Однако я хочу отметить, что этот риппер, - Морриган выделила интонацией слово «этот», - отличается от тех особей, с которыми наши солдаты имели неудовольствие встретиться полторы тысячи лет назад. У рипперов того периода не было этих щупальцев и отсутствовали хелицеры на морде. Плюс ко всему, изучение мозга этого существа показало, что он изменился в пользу большей самостоятельности и индивидуальности. А это очень тревожный сигнал.
- Почему вы так полагаете? – спросила Кассандра, делая небольшой глоток сойжавы.
- Для начала, инквизитор Брекенридж – что вам вообще известно о ворзидах?
- Ну… - Кассандра немного замешкалась, - если честно – немного. Только то, что рассказывал мне Лаймон… но этого вроде как хватило для того, чтобы понять природу врага.
- Природу – возможно, но не саму суть ворзидов.
Морриган Стерн нахмурилась и побарабанила кончиками пальцев по столешнице.
- Дело в том, что у ворзидов не существует цивилизации в привычном нам смысле этого слова, инквизитор Брекенридж. Да, считается, что их родиной является планета Спурра, которую наш доблестный Флот превратил в поле астероидов, скинув на неё циклонную торпеду. Но, как вы понимаете, исследовать Спурру никто так и не исследовал, а причина этого, думаю, понятна всем в этой Галактике. Однако кое-какие данные всё-таки были в своё время получены