На высоту трёхсот тридцати метров над уровнем города лифт вознёс посетителей ресторана за пятнадцать секунд. Дверные створки разошлись в стороны, выпуская пассажиров в полукруглый вестибюль первого уровня ресторана, пол которого был устлан роскошными коврами ручной работы с Сансифара. Информационная стойка, расположенная перед входом в зал, отображала наличие свободных мест, что несказанно обрадовало Брекенридж, в желудке которой уже завелись какие-то злые червячки, которые очень настойчиво требовали какой-нибудь еды. Пусть даже самой паршивой, навроде той, которой кормили транзитных пассажиров на космической станции где-нибудь в Нейтральных Мирах.
- А тут мило, - проговорила сидонийка, переступая порог зала и осматриваясь по сторонам. – Тихо, чинно, и народу не так много. Надеюсь, что и кормят тут так же.
- Меню тебя порадует, - отозвался Стерн, проходя к облюбованному им столику, который располагался у огромного – во всю стену – панорамного окна, откуда открывался поразительной красоты вид на столицу Империума. Усадив свою спутницу, инквизитор обошёл столик и уселся с противоположной его стороны. Так, что тут у нас?
Несколькими нажатиями на сенсоры фарадеец вызвал три-проекцию меню и внимательно принялся его изучать. Потом хмыкнул и перевёл взгляд на Кассандру.
- Что-то не так? – девушка слегка изогнула правую бровь.
- Существует двадцать шесть вариантов традиционного обеденного меню, - сказал Стерн, глядя на Кассандру. – Глянь сама. Выбери что-нибудь, что тебе больше всего подойдёт.
- А ты?
- А я уже выбрал.
Брекенридж хмыкнула и укрупнила строки меню, чтобы получше разобраться в кулинарных хитросплетениях Терраполиса. Стерн же что-то быстро набрал на сенсорной панели, встроенной в столешницу, и с довольным видом откинулся на спинку конформного кресла.
- Вот! – победоносно произнесла Кассандра спустя пару минут. – Номер восемнадцать! Обожаю салат из королевских креветок по-фиджийски и блины с чёрной икрой!
- Хороший выбор! – улыбнулся фарадеец.
- А что заказал ты? – поинтересовалась Брекенридж.
- Стандартный обед…
Закончить фразу Стерн не успел. Портативный коммуникатор, который каждый инквизитор всегда носил с собой, издал мелодичный сигнал, сигнализируя об открытии канала связи, полностью защищённого от прослушивания и перехвата.
- Как всегда – на самом интересном месте, да, шеф? – невесело усмехнулась Брекенридж.
Стерн слегка приподнял указательный палец левой руки, призывая Кассандру к молчанию, и, вытащив из поясного футлярчика небольшую беспроводную гарнитуру, нацепил её на правое ухо, лёгким касанием пальца активируя канал связи.
Секунды три ничего не происходило, лишь слышался сухой шелест фона холостого режима. Затем в наушнике что-то слабо щёлкнуло и перед мысленным взором Стерна возникло лицо Верховного Лорда-Инквизитора Кандара Хетта. Руководитель Имперской Инквизиции использовал для связи со своим оперативником абсолютно закрытый и сверхзащищённый канал пси-связи, что говорило о крайней степени секретности и важности данного вызова. И обычно ничего хорошего такие вызовы в себе не несли. А в данной ситуации – тем более.
«Прошу прощения за то, что отрываю вас от отдыха, инквизитор Стерн», - произнёс в пси-диапазоне Хетт, - «однако ситуация требует вашего непосредственного участия в данном деле. Вас и вашей группы. Это весьма срочно».
«Что случилось, Ваше Превосходительство?» - осведомился Стерн, краем глаза косясь на замершую по ту сторону стола Кассандру Брекенридж.
«Ситуация по коду ААА», - ответил Хетт. – «Вторжение враждебной ксенорасы».
«Ворзиды?»
«Именно, инквизитор Стерн. Ворзиды».
«А подробности известны?»
«Именно поэтому я и связываюсь с вами по пси-каналу. Преждевременно ставить на уши весь Империум и союзников, сея панику. Соответствующие меры уже предприняты».
Кандар Хетт сделал паузу, давая время Стерну подготовить себя для приёма столь важной и столь пугающей информации.
«Двадцать девять стандартных имперских часов назад мы получили сообщение с планеты Фелиция. По шифрованному военному суб-каналу. Сообщение гласило, что планета подверглась ничем не спровоцированной атаке со стороны неизвестной ксенорасы, и Силы Планетарной Обороны Фелиции вместе с Силами Системной Обороны вступили в бой. Планета подверглась кинетической и плазменной бомбардировке, разрушены многие города, количество погибших и раненых уже превысило сорок пять миллионов, но самое главное – противник высадил десант».
«Это точно ворзиды?»
«Вне всякого сомнения. С Фелиции переданы стереоснимки и видеозаписи. Но не это главное».
«А что же?»
«Главное это то, какими силами ворзиды атаковали Фелицию».
«Мне что-то уже нехорошо, Ваше Превосходительство».
«Три корабля-улья и линейный системный разрушитель. Никто не имеет ни малейшего понятия, откуда всё это взялось и почему именно Фелиция была выбрана ворзидами в качестве цели, но местные СПО и ССО несут тяжёлые потери. Наземные войска фелицианцев совершенно не готовы к той тактике, что применяют ксеносы. Десантные отряды ворзидов упорно прут в одном направлении, выжигая всё на своём пути, не щадя никого из мирного населения. Они используют биотитанов, новые модификации крашеров и ещё какие-то доселе неизвестные нам боевые особи, похожие на карнифексов, но обладающие, судя по всему, собственным интеллектом. Ситуация на Фелиции сейчас крайне тяжёлая. Эскадры ССО изо всех сил сдерживают корабли-ульи и разрушитель, находясь под постоянным прессингом со стороны ворзидских истребителей, рейдеров и тяжёлых флайеров, наземные же войска пытаются остановить десант, одновременно проводя масштабную эвакуацию мирного населения. С баз на Хайберниане, Людвиге-XIII и Тангароа к Фелиции выдвинулись линейные соединения Флота, ожидаемое время прибытия – примерно через семь часов».
«Но что ворзидам нужно на Фелиции? Откуда взялось сразу три корабля-улья и линейный системный разрушитель – это отдельный вопрос».
«Именно. Сейчас самое главное – понять, за каким фрагом они заявились на Фелицию. Некоторые из наших «головастиков» полагают, что на планете могло остаться что-то от той особи, которую пытались захватить когда-то космодесантники Даниэля Крига, но это мне кажется притянутым за уши. Здесь должно быть что-то другое».
«Другое?»
«Да, другое. И я хочу, чтобы именно вы попытались выяснить, чем это может быть».
Стерн при этих словах Хетта слегка нахмурился, что не ускользнуло от внимания Верховного Лорда-Инквизитора.
«Стерн – именно вы столкнулись с ворзидами на Абаддоне, и вы имеете представление о том, что вас может ждать на Фелиции. Возможно, вы, как уже знающий, что там происходит, сможете взглянуть на события под нужным углом зрения. К тому же, я даю разрешение на участие доктора Белановой в расследовании. Специалистов по ворзидам не так уж и много в наше время, согласитесь. Она будет ждать вас на стартопосадочном поле для атмосферных машин. Однако полного доступа к информации доктор Беланова не получит. Ограничимся формулой «привлечённый гражданский специалист».
«Как прикажете, Ваше Превосходительство».
«Где сейчас члены вашей группы, инквизитор Стерн?»
«Инквизитор Брекенридж здесь, в Терраполисе», - ответил Стерн, не указывая подробностей. В принципе, заводить романтические отношения с коллегой по работе в Инквизиции не считалось чем-то таким уж постыдным, но фарадеец решил не говорить Верховному Лорду-Инквизитору всей правды. – «Инквизитор Брекетт испросил увольнительную для того, чтобы навестить свою семью в Солнечном Пике, а инквизитор Шорак находится в Ярославле, в архивах Администратума, пытаясь найти какие-нибудь старинные свидетельства о возможном проявлении ворзидов в период после Экстерминатуса Спурры и нашими днями. Пилот Кендалл тестирует новый корабль на Камчатке».
«Свяжитесь с инквизитором Шораком и вылетайте на Камчатку. Воспользуйтесь стратосферником Инквизиции. Инквизитора Брекетта заберёте с Меркурия, ему также пошлите сообщение по кодированному каналу. Крейсер «Доминатор» с этого момента считается приписанным к вашей группе и его командир капитан Антонио Мазарини полностью переходит под ваше руководство. Карт-бланш ОП согласно императиву «экстремум» я подтверждаю, равно как и проводку по треку и лицензию Официо Ассассинорум. Работайте, инквизитор Стерн. Связь со штаб-квартирой поддерживать только по специальному пси-каналу, его код я вышлю вам в шифрованном пси-пакете. Удачи».
Пси-голос Кандара Хетта исчез из пси-эфира, оставив после себя лишь холостой фон. Но затем пропал и он.
- Что случилось, Лаймон? – Кассандра выжидающе глядела на Стерна. Сидонийка прекрасно поняла, что её патрон вёл с кем-то беседу по пси-связи, и сейчас она терпеливо ожидала, что скажет фарадеец.
- Сообщение от Верховного Лорда-Инквизитора, - спокойно проговорил Стерн, вынимая из бумажника банковскую карту и вставляя её в щель ридера, чтобы произвести оплату. – Наши друзья объявились.
- Вот как?
- Три корабля-улья и линейный системный разрушитель атаковали Фелицию. Не спрашивай меня, откуда взялось такое количество кораблей ворзидов и что им надо на Фелиции. Местные войска несут тяжёлые потери, им на помощь идут три соединения Флота. Забираем Ансела и вылетаем на стратосфернике на Камчатку. Оттуда перемещаемся на «Доминатор» и забираем Ли с Меркурия, потом прыгаем к Фелиции. Доктор Беланова летит с нами.
- Фраг! – с чувством произнесла Брекенридж.
- Без рефлексий, Касси. Это всего лишь приглашённый гражданский специалист с ограниченным доступом к информации. И она меня не интересует.
- Но ты её интересуешь!
- Тема закрыта, - тоном, не терпящим возражений, сказал Стерн. – Меня не волнует, кто или что её интересует. Станет вести себя неподобающим образом – отправится обратно на Терру на пассажирском лайнере. За свой счёт.