- Значит, они перевозили вот это, чем бы оно не являлось, - задумчиво произнёс Стерн, рассматривая странное существо. – Не исключено, конечно, что это всего лишь какое-то местное – или не местное – животное, которое разводят в гастрономических целях, но мне так почему-то не кажется. Тогда бы они в нас не стреляли.
- Это может быть связано с вторжением? – спросил Шорак, несколько нервно теребя рукоять своего бластера. Инквизитор, в конце концов, не киборг и нервы иногда, знаете ли, и у него могут шалить. Особенно когда видишь вот такое гадство.
- Ворзид? – фарадеец всмотрелся в непонятное создание. – Думаешь, это их рук… э-э… лап дело? Но при чём здесь местные? Ворзиды не сотрудничают с иными разумными формами – они их пускают на биоматериал.
- Это верно, но ведь откуда-то это взялось? – Шорак кивнул на контейнер.
- Ну да, ну да… - Стерн озадаченно почесал затылок. – И что нам с этим делать теперь?
- Хороший вопрос.
Фарадеец нахмурился и огляделся. Улицы по-прежнему были пусты, но теперь это обстоятельство начало тревожить инквизитора. Ситуация становилась всё более и более угрожающей. Если это проделки ворзидов…
- Док – во время Ворзидской войны что-нибудь подобное встречалось? - обратился он к Белановой. – Эти существа – что это такое?
- Существа? – переспросила ксенолог.
- Небольшие твари, похожие на чешуйчатых гусениц.
- А взглянуть можно?
- Залезайте сюда.
Стерн подал Белановой руку и резким рывком втащил её в кузов. Жестом указал на раскрытый контейнер.
- Гм… - Алиса всмотрелась в «гусеницу». – Не знаю, ни о чём подобном никто не сообщал в то время. Я даже отдалённо не могу представить, что это такое и чем бы оно могло быть. Если это ворзидская технология – то для чего она нужна?
Стерн молча глядел на контейнер, но по выражению его лица ничего нельзя было понять.
- Шеф – что со всем этим делать будем? – Шорак кивком головы указал на стоящие в кузове контейнеры. – Взорвать их или забрать один для изучения?
- Взорвать? Взорвать, конечно, можно. Но и изучить эту штуку тоже не мешало бы. Только вот не таскать же за собой криоконтейнер!
- Зачем эту дрянь изучать, шеф? –поморщилась Брекенридж. – Если это ворзидская хреновина – лучше всё здесь сжечь к фрагу! А то ещё неизвестно, что эта дрянь делает. Может, это какой-нибудь паразит!
- Что ты сейчас сказала? – Стерн настолько резко повернулся в сторону Кассандры, что Беланова от испуга едва не вывалилась из кузова грузовика. Если бы не Шорак, ухвативший терранку за руку, то так бы и произошло. – Паразит?
- Ну… э-э… - Кассандра несколько опешила от такой реакции Стерна. - Паразит я сказала. А что такое?
- Паразит…
Инквизитор ещё раз взглянул на существо в контейнере и медленно перевёл взор на мёртвого стрелка.
- Мне не нравится вот это твоё выражение лица, шеф, - проговорил Брекетт, внимательно наблюдая за Стерном. – Ты что-то понял?
- Пока нет, но собираюсь это сделать.
Фарадеец спрыгнул на дасфальт и, подойдя к мертвецу, присел подле него на корточки и вытащил из притороченных к поясной части бронекостюма тяжёлый десантный боевой нож.
- Не знаю, где это может тут находиться, но полагаю, что недалеко от головы, - пробормотал инквизитор.
- Что ты собираешься делать, шеф? – недоумённо спросила Кассандра, глядя за тем, как Стерн аккуратно переворачивает мертвеца на живот и так же аккуратно принимается разрезать комбинезон от шеи по направлению к пояснице.
- Собираюсь посмотреть, нет ли чего интересного внутри этого парня, - невозмутимо отозвался инквизитор.
Дальнейшие действия фарадейца заставили Брекетта и Шорака удивлённо приподнять брови, Кассандру Брекенридж досадливо-брезгливо сморщиться, а доктора Беланову судорожно сглотнуть подступивший к горлу тошнотворный комок и отвернуться.
Стерн, аккуратно орудуя десантным ножом наподобие хирургического скальпеля, благо лезвие было заточено до молекулярной остроты, медленно разрезал кожу на спине фелицианца вдоль позвоночника от основания черепа до поясницы, вследствие чего на дасфальт обильно потекла кровь. Впрочем, на это инквизитор не обратил никакого внимания – так, просто досадный побочный эффект. Однако, чтобы не испачкаться, Стерн изменил своё положение относительно мертвеца. Вытер клинок об одежду фелицианца и убрал его назад в ножны.
- Док – у вас есть какие-нибудь зажимы, пинцеты там разные, крючки Фарабефа? – обратился Стерн к Белановой.
- Что, простите? – переспросила Алиса.
- Инструменты хирургические у вас есть? Вы же ксенолог, должны кого-нибудь препарировать или что-нибудь в этом роде.
- Э-э… - Беланова, стараясь не смотреть на разрезанную спину мертвеца, принялась копаться в своём рюкзаке. – Это подойдёт?
Она протянула инквизитору пару приспособлений, напоминающих фиксационные крючья Пламмера.
- Да, наверное…
Стерн очень осторожно закрепил крючья на краях разреза и медленно потянул их в разные стороны, раздвигая кожу и обнажая позвоночник. При виде того, что предстало его взору, фарадеец хмыкнул и посмотрел на своих спутников.
- И что вы на это скажете, коллеги?
- Что это означает, во имя Большой Галактики? – вытаращил глаза Брекетт.
- Это очень хороший вопрос, Ли, только, боюсь, что ответа я на него дать не могу. А вы, доктор?
- Оно закрепилось на позвоночнике этого несчастного, - пробормотала Беланова, заставив себя взглянуть на обнажившийся позвоночник фелицианца. – Очень странно… Ни о чём подобном ни разу не упоминалось.
Существо, напоминающее гусеницу с паучьими лапами, сидящее на верхней части позвоночника фермера, никак не реагировало на действия Стерна, что могло свидетельствовать либо о его нефункциональности, либо о маскировке. Поэтому Кассандра, повинуясь жесту своего патрона, приблизилась к мертвецу и взяла тварь в прицел своего «крестоносца», даже не принимая в расчёт то обстоятельство, что выстрел из снайперской винтовки просто-напросто разнёс бы «гусеницу» в кровавую пыль.
- Если это существо является паразитом и проникает в организм разумного, устраиваясь на верхней части позвоночника – что это может означать? – спросил Стерн, обращаясь к Белановой. – Док – вы же ксенолог, не я. Есть какие-нибудь идеи на сей счёт?
- Ну… мм… я бы провела некоторые параллели с паразитирующими на ландалианских гупперах игольчатыми червями, но в случае с разумным существами я даже не знаю…
- Это может быть своего рода симбиозом?
- Естественным? – Беланова, проглотив подступивший к горлу ком, всмотрелась в существо. – Маловероятно. По крайней мере, ни о чём таком я никогда не слышала.
- Значит, обитатели этого посёлка заражены паразитами ворзидов – это можно так охарактеризовать?
- Ну, у нас нет доказательств этому, но если это так, то это очень и очень плохо.
- Эти жуки настолько проэволюционировали, что стали изготавливать вот такие фиговины? – хмыкнул Шорак.
- Скорее, выращивать…
Стерн сплюнул на дасфальт и задумчиво оглядел угнездившееся на позвоночнике бедолаги-фермера существо.
- Так, - произнёс инквизитор, приняв, по всей видимости, некое решение. – Этот грузовик ехал откуда-то куда-то и вёз эту дрянь в криоконтейнерах. Следовательно, паразитов…
- Мозгоправ, - неожиданно вырвалось у Брекетта.
- Что? – Лаймон непонимающе уставился на меркурианца.
- Мозгоправ, говорю, - повторил Брекетт. – Думаю, что эти паразиты, проникая в тело носителя, захватывают над ним контроль и подчиняют его если и не своей воле, в наличии которой пока нельзя сомневаться, но воле разума улья. Или не так? А, доктор?
- Теоретически возможны оба варианта, - согласилась Беланова.
- Даже так? – Стерн пожевал губами. – Тогда тем более нам стоит двинуться туда, откуда приехал этот грузовик.
- Но мы не знаем, откуда именно он приехал, - возразил Шорак.
- А что мешает нам это узнать? – усмехнулась Брекенридж, красноречиво поведя стволом «крестоносца».
- Вот именно! – поддержал сидонийку Брекетт.
- Полагаю, что в том месте может находиться источник распространения всей этой гадости, - заключил фарадеец, приняв, наконец, решение. – И если городок захвачен ворзидами – нам нужно во чтобы то ни стало разузнать, каким именно образом жуки сумели просочиться сюда, что за рассадник паразитов они здесь соорудили и что, мать их так, им здесь вообще надо!
- Тогда чего мы ждём? – Брекетт оглядел своих коллег.
- Ансел – убери трупы! – распорядился Стерн. – Ли – проверь грузовик! Касси – установи на криооборудовании взрывчатку и подключи дистанционный детонатор! Док – полезайте в кузов!.. Да, и заберите свои зажимы. Спасибо, кстати.
Стерн аккуратно вытер хирургические приспособления об одежду фелицианца и кивнул кжеву, давая понять, чтобы тот приступал к, так сказать, уборке. Шорак кивнул в ответ и, достав из своего походного ранца флакон с нанораствором, подтащил к стрелку труп водителя и снял с флакона колпачок. Минут через пять уже ничто не будет напоминать случайному прохожему – если таковые здесь ещё имелись – о том, что ещё совсем недавно здесь, на дасфальте, лежали два трупа.
Улица, по которой приехал грузовик с криоконтейнерами, явно вела куда-то за пределы посёлка. Во всяком случае, после того, как машина, в которой ехали инквизиторы и ксенолог, свернула за поворот, они увидели уходящее вдаль дорожное полотно, пересекающее неширокий ручей по небольшому мостику, за которым по обе стороны проезжей части виднелись какие-то явно промышленного предназначения строения – то ли склады, то ли цеха. Однако никакой активности ни в них самих, ни вокруг них не наблюдалось. Прохожих на улице не было совсем, что, в принципе, для промзоны не было каким-то уж очень странным явлением, да и движение тоже не отличалось высокой интенсивностью. По пути им попались лишь две наземные легковушки, водители которых не обратили ни малейшего внимания на грузовик.
- Если ворзиды захватили контроль над жителями этого посёлка, - произнёс сидящий за рулём грузовика Ли Брекетт, провожая настороженным взглядом серо-коричневый легковой фургончик на воздушной подушке, - то им здесь однозначно что-то понадобилось. И это вряд ли будет зерновой элеватор или дрожжевая ферма.