Абав Солон, укрывшись в кабине фронтального погрузчика и высадив в ней все стёкла посредством приклада своего лучемёта, всё ещё пытался организовать мало-мальски достойное сопротивление инквизиторам. Но это у него получалось очень плохо, то есть не получалось совсем. Сброд, которым он командовал, не слишком был способен к усвоению приказов, и сколь-нибудь серьёзного сопротивления оперативникам группы Сенцова оказать не мог. К тому же, несколько бандитов явно не горели желанием получить в голову или в иную часть тела стрелу из высокопрочного сплава - укрывшись кто где, они пытались избежать как выстрелом из иглострелов, так и лазерных лучей, полосовавших пространство склада.
Сенцов, улучшив момент, быстро перебежал от своего укрытия и очутился за кормовой частью погрузчика, откуда он не был виден спрятавшемуся в кабине рудригианцу. Оглядевшись по сторонам, инквизитор хмыкнул и, закинув иглострел за спину, принялся ловко карабкаться по корпусу погрузчика, стремясь как можно скорее добраться до рудригианского преступника.
Слишком поздно Солон понял, что он допустил серьёзную ошибку, не позаботившись о тыловом прикрытии своей драгоценной персоны. Лишь когда на его шее сомкнулись стальные пальцы, рудригианец осознал, что на сей раз уйти от правосудия ему не удастся.
- Где же это видано, мать твою перемать, - пропыхтел Сенцов, сдавливая Солону дыхательное горло и вышибая из рук ударом ноги лучемёт, который, кувыркаясь и гремя по корпусу погрузчика, скатился вниз, на бетонный пол, - чтобы приговорённому приходилось дважды зачитывать приговор?! А, Солон?! Тебе приходилось о таком слышать? Вот мне - нет!
И с этими словами Сенцов, резко дёрнув руками, свернул шею Солона, после чего, ничтоже сумняшеся, выкинул мертвеца из кабины.
Стрельба мигом прекратилась; уцелевшие бандиты, побросав бластеры и лазганы, с поднятыми руками потянулись на открытое пространство, демонстрируя полное повиновение офицерам Инквизиции. Лустиг, держа дефган обеим руками, вышел из-за своего укрытия и с ехидной ухмылкой оглядел толпу мерзавцев.
- Какое мерзкое сборище паршивых соко! - произнёс он, подходя к валявшемуся на полу Солону и пиная труп носком тяжёлого армейского полуботинка. - И какое предсказуемое! Стоило лишь грохнуть вожака - и вся стая тут же трусливо поджала свои куцые хвосты! Как это типично для соко!
Снаружи склада уже вовсю завывали сирены полицейских машин, а вечерний сумрак прорезали лучи мощных фотонных прожекторов патрульных коптеров.
- Клаус - мы здесь закончили, - произнёс Сенцов в микрофон своего комлинка. - Можешь подъезжать сюда. Эрика, Линд - отбой воздушной тревоги.
- Шойн, боссман! - почти одновременно отозвались Хаммаршельд и Арвен.
Шестью днями ранее,
территория, контролируемая Галактическим Империумом,
Шлезвигский Сектор, Одиннадцатый Квадрант, звёздная система Винкастер,
вторая планета системы - Ольстер.
Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась обширная травянистая равнина, кое-где разбавленная невысокими пологими холмами, чьи похожие на обломанные купола вершины поросли редким кустарником с листьями бледно-зелёного цвета и формой напоминавшими наконечники копий. Слабый ветерок, дувший со стороны побережья Риммерского моря, слегка колыхал ветви кустарника и поросли высокой тёмно-оранжевой травы, которая в изобилии росла на равнине, что простиралась между руслом реки Кристальная (названная так первопоселенцами Ольстера из-за её кристально чистой воды) и морским побережьем, отгороженной от него грядой невысоких, но довольно крутых песчаных дюн. Высоко над восточным горизонтом можно было различить видимый даже в дневное время диск самого крупного спутника планеты - Астамара, планетоида более чем в два раза больше терранской Луны, с плотным тяжёлым ядром, непригодной для дыхания азотно-водородной атмосферой и весьма опасными флорой и фауной; солнце же Ольстера - оранжевый карлик спектрального класса G8V - всё больше и больше клонилось к западному окоёму, сигнализируя о скором окончании долгого двадцатиодночасового дневного времени суток (именно столько на Ольстере длился день). Однако ещё было достаточно светло для того, чтобы передвигаться по местности без включённых внешних источников освещения.
Хорошо утрамбованная грунтовая дорога, вьющаяся между холмами, тянулась от Кристальной реки в направлении морского побережья, начиналась в небольшом городке Ольмистад, что стоял на берегу реки, и заканчивалась в бухте Губницкого, которую давно уже облюбовали местные любители рыбной ловли и просто приятного времяпровождения на воде. На противоположном берегу бухты располагался небольшой рыбацкий посёлок под названием Барнетт, жители которого занимались не только добычей рыбы и морепродуктов в промышленных масштабах, пусть и не очень крупных, но и предоставляли туристам-рыболовам и отдыхающим разнообразные услуги - от проката различного инвентаря до аренды мобильных жилых домиков. И услуги эти составляли немалую часть дохода посёлка, чему, разумеется, его жители были весьма рады.
Трое одетых как самые обычные рыбаки пассажиров наземного джипа, который, переваливаясь на неровностях дороги, неспешно пылил в сторону бухты Губницкого, в чём, собственно, не было ничего подозрительного, молча сидели на удобных кожаных сиденьях и так же молча глядели в окна. Очередные любители посидеть с удочкой на морском берегу - только и всего. И даже во внешнем виде водителя, который был одет в поношенную серую майку, наброшенную поверх неё такую же серую и отнюдь не новую летнюю куртку, коричневые фрабкордовые брюки и простые ботинки на толстой подошве, не было ничего необычного. Но так только казалось на первый взгляд.
Конечно, если бы вдруг какой-нибудь мобильный патруль дорожной полиции вознамерился бы остановить джип и проверить его пассажиров и багаж, то он не нашёл бы ничего подозрительного. Документы у всех находящихся в машине были в полном порядке, в багаже присутствовало всё, что необходимо было для рыбной ловли и отдыха, как-то: спиннинги, пакеты с полевыми наборами для туристов, быстронадувающаяся палатка из тиловолокна, портативная полевая плита для приготовления горячей еды, надувные матрацы, полевой энергогенератор - словом, всё, что обычно брали с собой любители отдыха на природе. Тот факт, что все пассажиры и водитель джипа имели при себе иглопистолеты, на Ольстере - впрочем, как и на большинстве планет Империума - не означал отступление от буквы закона. Это не Пуританская Лига, где даже обладание простым перочинным ножиком могло послужить причиной для ареста. Оружие гражданским иметь не возбранялось, но классом не выше именно иглопистолета. Бластеры и тяжёлое ручное оружие (в этот список попадали также крупнокалиберные модели МД-оружия и различные варианты стабберов) не допускались к владению частными лицами, имелись лишь некоторые исключения. Так что никаких видимых нарушений закона здесь не наблюдалось.
Видимых... в этот-то и заключалось всё дело. Ибо все четверо вовсе не для занятий рыбной ловлей забрались в этот удалённый от обитаемых районов планеты "медвежий уголок". У них была совсем иная цель, куда более далёкая от прозаической, но зато и более, скажем так, нехорошая...
Звёздная система Винкастер, в которой располагалась планета Ольстер, была колонизирована в XXXVI веке Имперской Эры беженцами с Селимии, прибывшими сюда на двадцати четырёх звездолётах разного класса. Покинуть свою родную систему переселенцев вынудила вспыхнувшая в Девятом Квадранте Эхионского Сектора так называемая "торговая война" между Санриллоном и Данвири. Эти две высокоразвитые планеты, основавшие некогда Листриндский Торговый Союз, не поделив меж собой рынок, решили, что наилучшим способом решить все свои проблемы будет сокрушить конкурента. В прямом смысле этого слова. А Селимии просто не повезло оказаться на границе сферы влияния Санриллона. Пока Империум разобрался, что к чему, и прислал в эту часть космоса боевые эскадры Флота для урегулирования ситуации, Селимия достаточно пострадала от боевых действий. Поэтому в том, что часть её жителей решила бежать от ужасов войны, не было ничего необычного. Вот только место, которое беженцы избрали для своей новой родины, было не совсем обычным. В астрографическом смысле этого выражения.
Система Винкастер была весьма удалена от основных миров Империума, а также от основных космических коммерческих линий, и не просто удалена - она располагалась на самой окраине... нет, не Империума, а Галактики. Всего в шести с половиной парсеках от Винкастера находилась граница Млечного Пути, за которой начиналось лишённое каких-либо звёзд межгалактическое пространство, наполненное лишь разреженным ионизированным межгалактическим газом. Несколько раз с Ольстера туда посылали корабли с исследователями для изучения, но дальше десяти световых лет от галактической границы звездолёты удаляться не рисковали. И единственной ниточкой, связывающей Ольстер с остальной Галактикой, было ответвление Роухеймского гиперпространственного коридора, соединяющего Роухейм и Антар - Альмедийский маршрут, длина которого составляла двенадцать парсек, и который заканчивался - что вполне логично - именно на Ольстере. И именно в двенадцати парсеках от системы Винкастер находился ближайший к ней имперский мир - Альмейда.
В ночное время суток небо Ольстера выглядело довольно впечатляюще, если не сказать больше. Если небо северного полушария планеты было, пусть и негусто, но всё-таки усеяно звёздами, то в южном полушарии, кроме регулярно появляющихся в ночном небе спутников Ольстера - Астамара и Доусона, кроме далёких галактик и редких точек странствующих в межгалактическом пространстве звёзд-изгоев, ничего больше не было видно. Так что здесь, образно говоря, взгляду не за что было зацепиться.
Немного коснёмся самой планеты, её управленческих институтов и промышленной базы. Типичный шарик терранс