кого типа, с экваториальным диаметров в тринадцать тысяч семьсот сорок восемь километров, с пригодной для дыхания кислородно-азотной атмосферой, имеющий два спутника, один из которых более чем в два раза превосходил спутник планеты-прародины вида homo; сорок пять процентов поверхности Ольстера было покрыто океаном, всё остальное приходилось на не слишком плодородные земли. Сельскохозяйственные угодья Ольстера располагались, в основном, в экваториальной зоне планеты, на остальной же территории сельское хозяйство было представлено дрожжевыми и пищевыми фермами. Промышленность, в основном, была представлена предприятиями машиностроительной, приборостроительной и металлургической отраслей; было развито горное дело (планета обладала приличными запасами некоторых ценных минералов, таких, к примеру, как титан, цинк и ванадий). Четыре космопорта поддерживали связь Ольстера с остальной частью Галактического Империума.
Как и на большинстве планет, являющихся частью этого огромного межзвёздного государственного образования и населённых потомками переселенцев из Солнечной системы и с других колонизированных на заре галактической экспансии человечества миров, власть на Ольстере принадлежала местному отделению Администратума, возглавлял который планетарный губернатор, избираемый коллегией выборщиков из числа кандидатов, выбранных прямым голосованием избирателей. Ему подчинялись - напрямую - командующие Силами Планетарной Обороны и Силами Системной Обороны, которые на Ольстере, ввиду его крайней удалённости от каких-либо очагов нестабильности, были весьма невелики. Руководитель же находящегося на планете бюро Имперской Инквизиции - леди-инквизитор Моррисон - не входила в число тех, кто обязан был подчиняться распоряжениям губернатора, но ввиду того, что на Ольстере редко случалось что-нибудь из разряда входящего в компетенцию Инквизиции, она для того, чтобы её подопечные не потеряли свою квалификацию, не препятствовала совместной работе местных инквизиторов и планетарной полиции.
Со стороны могло показаться, что на таком удалённом от центров галактической цивилизации мире не могло возникнуть ничего такого, что могло бы поставить под угрозу мир и благополучие, однако это было не так.
Примерно месяцев семь назад на Ольстере возникло так называемое "движение за национальное самоопределение", ратовавшее за предоставление планете гораздо большего самоуправления, нежели имело место быть на данный момент. Поначалу на это мало кто обратил внимания, поскольку ничего особо противоправного новоявленные активисты не осуществляли. Однако четыре месяца назад совершенно неожиданно для местных властей и для бюро Имперской Инквизиции сразу в трёх департаментах планеты произошли вооружённые нападения на правительственные учреждения и промышленные объекты, которые увенчались относительным успехом ввиду того, что никто - в том числе и Инквизиция - не ожидал подобного развития событий. А очнувшись от первоначальной растерянности, ведомство Моррисон и местная полиция принялись за розыски преступников, чтобы найти их и покарать по всей строгости имперских законов.
Однако найти кого бы то ни было так и не удалось. Даже хвалёная Имперская Инквизиция не сумела обнаружить не то что логово диссидентов, а даже хотя бы нескольких членов антиправительственных вооружённых формирований. А в том, что таковые на Ольстере существуют, никто из представителей властей не сомневался, ибо на атаки фанатиков-одиночек эти действия были мало похоже. Особенно в свете последующих событий.
В том, что на Ольстере появилась группировка диссидентов, желающая - а об этом они открыто заявили два месяца назад - отделения системы от Империума, власти уже не сомневались. Однако действия их ставили в тупик даже инквизиторов. Ну зачем, скажите на милость, нужно было взрывать деревянный мостик через небольшую речку в западном полушарии планеты, по которому в сутки хорошо если десять наземных автомобилей проезжали? К тому же, его вывод из строя практически не нарушил транспортного сообщения между расположенными в той части Ольстера населёнными пунктами, так как там существовало, по меньшей мере, три других варианта для проезда. Или попытка обстрела гарнизона СПО в Хайденвилле, не принёсшая особенных дивидендов нападавшим, но зато стоившая им одного грузовика с установленной в его кузове самодельной ракетной установкой и пятерых убитых в результате ответного удара - смысл? Руководитель бюро Имперской Инквизиции на Ольстере леди-инквизитор Джессика Моррисон высказала предположение, что такими действиями боевики намереваются просто дестабилизировать обстановку на планете, хотя для чего, так и было непонятно. Даже если всерьёз допустить, что некая группировка возжелала независимости от Империума, то один-единственный боевой корабль, прибывший сюда с Альмейды, без труда мог навести на планете порядок. Достаточно было просто перекрыть космическую трассу - и всё, планета попадала в блокаду. А учитывая её расположение, подобное положение дел для Ольстера ничем хорошим бы не обернулось...
Джип, вскарабкавшись по отрезку дороги, проходившему по склону холма, пересёк его вершину и, спустившись вниз, съехал с колеи и остановился. Его водитель, невысокий и ничем непримечательный мужчина лет сорока-сорока двух, одетый в поношенную серую майку, наброшенную поверх неё такую же серую и отнюдь не новую летнюю куртку, коричневые фрабкордовые брюки и простые ботинки на толстой подошве, заглушил двигатель и обернулся к молча сидевшему напротив него на пассажирском сиденье остроносому худощавому человеку в точно такой же одежде. Единственным исключением являлся лежащий на его коленях небольшой полевой коммуникатор устаревшей в центральных секторах Империума модели. Ну, здесь, на самой настоящей галактической окраине эта модель не считалась устаревшей, что и неудивительно.
- Лорес должен появиться с минуты на минуту, - невыразительным голосом произнёс остроносый, отвечая на немой вопрос водителя. - Он обычно пунктуален в подобных вопросах.
- Но он опаздывает уже на четыре минуты, Давор, - недовольно проворчал сидящий позади остроносого крепко сложенный высокий чернокожий мужчина с бритой наголо головой. - Это для него несвойственно, особенно если брать во внимание его пунктуальность.
- Намекаешь на возможные проблемы? - прищурившись, спросил четвёртый находящийся в джипе, похожий на мелкого служащего Администратума.
- Не знаю... может быть... а может, и нет. Во всяком случае, omekogaro пока находится вне подозрений полиции и инквизиторов. Никто из них и не догадывается, похоже, о sliv sussano.
- Пока не догадываются, - угрюмо проворчал чернокожий. - Уж что-что, а дураков в Инквизиции не держат.
- Дураков - да, - согласился водитель, - но кто в здравом уме сможет додуматься об истинных причинах omekogaro? Пусть хоть всю планету перекопают, и заодно - Астамар и Доусон, но это ни на шаг не приблизит их к пониманию происходящего.
Чернокожий что-то мрачновато проворчал себе под нос, но тут же умолк, так как до слуха всех, кто находился в джипе, донёсся шелест мотора приближающегося наземного транспорта.
Сидящие в джипе тут же насторожились; в их руках, как по мановению волшебной палочки, возникли иглопистолеты. Четыре пары глаз настороженно уставились в уже начавший сгущаться вечерний сумрак.
Откуда-то спереди и справа ударили лучи фотонных фар приближающегося автомобиля, а спустя несколько секунд, которые показались находящимся в джипе вечностью, из-за поворота дороги показался неуклюжий трёхосный грузовик со сдвоенной кабиной и усиленными бортами. Обычно на таких перевозили лес с лесозаготовительных факторий Гремучей Долины и Каменного Лога, но на сей раз в кузове этого транспортного средства не было ровным счётом ничего.
Завидя джип, водитель грузовика нажал на тормоза. Тяжёлая машина по инерции проехала ещё несколько метров и остановилась; трижды - с определённым интервалом - мигнули фары грузовика. Сидящий за рулём джипа ответил точно так же, после чего грузовик, вздохнув гидравлическими тормозами, словно нехотя подкатил к стоящему в стороне от колеи джипу.
- Лорес прибыл, - сообщил остроносый, хотя зачем он это сказал, было непонятно. Все и так видели того, кого они ожидали увидеть.
В правом борту кабины грузовика открылась дверца, и оттуда на каменистую почву спрыгнул невысокий плотно сбитый мужчина, одетый в самый обычный рабочий комбинезон, с левого плеча которого свисал на ремне игольчатый карабин. Оглядевшись по сторонам, он быстрым шагом направился к джипу.
- Привет, Лорес, - произнёс остроносый, когда тот, кого он назвал Лоресом, остановился напротив пассажирской дверцы. - Как добрались?
- Давор, - тот, кого звали Лорес, вежливо кивнул остроносому. - Спасибо, хорошо добрались. Mor kobo, пока никто ничего не подозревает. Вы привезли wado maktack?
- Да. Мак - покажи ему...
Тот, к кому обратился остроносый - чернокожий здоровяк по имени Мак (вообще-то, полное имя его звучало, как Макхотла, но все звали просто и коротко - Мак), молча перегнулся через спинку заднего сиденья и вытащил из багажного отсека джипа большую прямоугольную металлическую коробку чёрного цвета, на поверхности которой горели три красных индикатора. Так же молча протянул её Лоресу и выжидающе уставился на него.
Лорес, приняв из рук Мака коробку, внимательно её осмотрел со всех сторон, уделив особое внимание крохотной выпуклости на левой грани. Удовлетворённо кивнул сам себе и пробежал пальцами по крышке, словно набирая некую комбинацию на невидимой сенсорной панели. Впрочем, всё именно так и было.
С лёгким шипением крышка коробки поднялась на миниатюрных гидравлических рычагах, открывая содержимое. Лорес, тщательно изучив то, что находилось внутри, удовлетворённо кивнул сам себе, закрыл крышку и устремил на Давора пронзительный взгляд равнодушных серых глаз.