Джессика Моррисон и Эстебан Тригинер были вместе уже без малого тридцать лет и за это время успели обзавестись тремя детьми. Старший сын Родриго решил по окончании школы избрать карьеру профессионального военного, для чего поступил в военное училище Уилсора, окончив которое, получил лейтенантские погоны и отправился служить в отдалённый гарнизон СПО, расположенный в Юго-Восточном океане, на самом крупном острове архипелага Мансгами. Младший отпрыск военно-инквизиторского семейства Кристиан стал космическим пилотом и поступил на службу в Торговый Флот, в компанию из "Большой Тройки" - "Комбайн", так что сейчас он находился довольно далеко от Ольстера, где-то в Сивеннианском Секторе. Дочь же Джессики и Эстебана, Оливия Моррисон, после завершения обучения в университете Сан-Ралена - столицы Альмейды - осталась на этой планете, поскольку для тех, кто с отличием заканчивал обучение, любое высшее учебное заведение на любой планете Империума предоставляло - на выбор - вакансии по профилю студента. А центральная городская больница Сан-Ралена относилась как раз к числу таких мест, куда многие стремились попасть. И не только с Альмейды, но и с Ольстера, Сойтера и Роухейма. Поэтому в решении Оливии остаться на Альмейде ни Джессика, ни Эстебан не видели ничего предосудительного. Тем более, что дочь регулярно навещала своих родителей и брата, а в прошлом году к ним удалось присоединиться и Кристиану, который получил отпуск и прилетел на родную планету с Новой Южной Джорджии, где его экипаж на торговом звездолёте компании "Комбайн" сменила сменная команда.
К чему всё это было сказано? А к тому, что у четы Моррисон-Тригинер в распоряжении имелись три транспортных средства. Мощный наземный колёсный внедорожник известной роухеймской марки "Диноко" модели "Паладин" использовался для поездок на природу и для путешествий к местным достопримечательностям и пляжам; "Йестер-Формула", продукт местного автопрома, пятиместный седан среднего класса, в основном, использовался Эстебаном, хотя иногда его брала и Джессика, а вот компактвэн "Эхо-Капитан" был любимым транспортным средством леди-инквизитора. Моррисон любила эту неброскую небольшую, но между тем, вместительную машину за её неприхотливость, удобство в управлении и довольно неплохие скоростные качества для автомобиля данного класса.
- Да, конечно, - улыбнулась Джессика. - Тебе "Формула" больше к лицу. Я поеду на "Капитане".
- Когда вернёшься? - спросил Тригинер. - Или опять до глубокой ночи будешь отчёты изучать?
- Зависит от того, что накопал Соган, - пожала плечами леди-инквизитор. - Но ты же знаешь, что работа инквизитора отличается от работы, скажем, диспетчера космического порта...
- И в гораздо худшую сторону. В диспетчеров хоть никто не стреляет.
- Издержки профессии! - усмехнулась Моррисон.
- Во-во. Издержки.
- Не будь брюзгой, Эстебан. Ты же прекрасно знаешь, что никто никуда не полезет сломя голову. Если что-то пойдёт не так - мы просто дождёмся прилёта опергруппы из метрополии. Я не полезу на рожон.
- Во время операции по задержанию наркоторговцев в Оркнейских Пустошах ты тоже так говорила, - недовольно проворчал Тригинер.
- Ну, там всё пошло не так! - развела руками Моррисон.
Полтора года назад на Ольстере объявились наркоторговцы с Фриленда, решившие обустроить свою базу на Юго-Западном материке, в Оркнейских Пустошах. Что привлекло преступников с планеты, расположенной в центральных секторах Империума, в этой в полном смысле слова пограничной планете, не знал никто. Возможно, два обстоятельства: первое - удалённость Ольстера от каких бы то ни было крупных миров Империума, второе - насыщенные натрием почвы Пустошей, на которых вполне успешно можно было бы выращивать слакианский хенбит. Другой вопрос, что никто бы не позволил выращивать здесь слакианский хенбит, из плодов которого ушлые разумные производили так называемые "райские семечки" - известный в Галактике наркотик. И именно во время операции по ликвидации банды фрилендских наркоторговцев леди-инквизитор получила стабберную пулю в левое бедро и бластерный заряд в левое же плечо. Обошлось, однако после того случая Эстебан постоянно напоминал Джессике о том, что руководитель планетарного бюро Имперской Инквизиции вовсе не обязан принимать личное участие в оперативных мероприятиях, для этого существуют дознаватели и оперативные работники. Однако Моррисон лишь пропускала слова мужа мимо ушей. Быть может, давало знать её прошлое, как оперативника Инквизиции? Вполне возможно.
- Ну всё, я полетела! - леди-инквизитор чмокнула Эстебана в лоб и, слегка толкнув его в плечо, выскочила из спальни. Как всегда в подобных случаях, Моррисон не тянула время, да, впрочем, она и в обыденной жизни не имела привычки что-либо затягивать.
"Эхо-Капитан" стоял там, где и всегда - в примыкающем к дому четы Тригинер-Моррисон большом гараже-мастерской, в котором места хватало для четырёх наземных машин и в котором располагалась домашняя мастерская. Войдя в гараж, Моррисон, обойдя "Паладина", подошла к "Капитану" и, открыв дверцу со стороны водителя, села за пульт управления. Нажатие кнопки на маленьком плоском пульте привело к тому, что пластинчатые ворота гаража начали подниматься вверх, складываясь в своеобразную "гармошку"; касание кончиком указательного пальца сенсора активации двигателя вызвало к жизни лёгкий урчащий звук заработавшего атомного двигателя. Неважно, насколько планета была удалённой от основных индустриальных миров Империума - технологии везде были одинаковыми. Ну, не совсем чтобы везде, если быть до конца откровенными, ведь существовали весьма упёртые в своих принципах миры наподобие Слака, Маана и Тилверта, но даже там никто не собирался отказываться от самых передовых технологий Терры и Марса.
Офис ольстерского бюро Имперской Инквизиции располагался в центральной части Уилсора, на тихой засаженной ольстерскими эутелиями улице, названной в честь одного из знаменитых жителей планеты Паскуаля Фиттипальди, который в бытность свою министром торговли планетарного правительства почти тысячу лет назад сумел добиться заключения весьма выгодного торгового контракта с "Комбайном", благодаря чему Ольстер мог не опасаться того, что поставки на планету важнейших для её экономики товаров и грузов будут прерваны из-за непредвиденных факторов. Занимало бюро двенадцатиэтажное здание, выстроенное в форме ступенчатой пирамиды с плоской вершиной и имеющее собственный, независимый от городской энергосети, источник энергии. На наземной машине от Вакаборга до улицы Фиттипальди можно было добраться за минут тридцать, но это при условии отсутствия дорожных заторов. Однако сегодня было утро субботы, поэтому, по логике вещей, заторов не должно было быть.
Собственно, так оно и оказалось. Срезав пару раз, Моррисон сумела добраться до бюро даже за двадцать пять, а не за тридцать минут. Припарковав "Капитана" на подземной парковке, леди-инквизитор на лифте поднялась на девятый этаж здания, где и располагался её рабочий кабинет.
Соган Чикри, ведущий компьютерный специалист ольстерского бюро Имперской Инквизиции, уроженец далёкого Лагоша - центрального мира Торговой Гильдии, союзного Империуму галактического государства, в котором ведущую роль играла лагошская торговая аристократия, сидел на небольшом диванчике, обтянутом искусственной кожей, что находился перед входной дверью в кабинет леди-инквизитора, и на его лице застыло выражение нетерпения. Неизменный персональный переносной компьютер лежал у него на коленях, а пристёгнутая к правому бедру кобура с бластером казалась совершенно несочетаемой с интеллигентным обликом Чикри. Однако Моррисон хорошо знала, что этот внешний вид весьма обманчив. Как и полагалось оперативнику Имперской Инквизиции, Чикри умел мастерски обращаться не только с компьютерной техникой, но с оружием.
- Соган, - Моррисон вежливо кивнула лагошцу. - Что у тебя такого важного и интересного, что ты настоял на аудиенции? Да ещё и в такую рань?
- Венья, - на лагошский манер приветствовал Чикри леди-инквизитора. - Прошу прощения за то, что потревожил вас в такую рань, однако дело весьма... как бы поточнее выразиться... странное и тревожное...
- Это как-то связано с инсургентами? - Моррисон открыла дверь своего кабинета и сделала знак Чикри следовать за собой.
- Понятия не имею, - последовал обескураживающий ответ, - однако офицер Инквизиции обязан реагировать на малейшие признаки опасности, могущей угрожать гражданам Империума. Разве не так, венья?
Моррисон усмехнулась. Несмотря на то, что раса лагошцев не входила в Галактический Империум, Соган Чикри по праву считал себя гражданином самого могущественного галактического государства. Впрочем, если быть точным до конца, немало лагошцев проживало на планетах Империума, и в том не было ничего удивительного. Кому какое дело, к какой расе ты принадлежишь, если ты законопослушен и трудишься на благо ВСЕХ рас Империума? Да ещё, к тому же, имеешь подданство одного из миров Империума, как в случае с Соганом, который являлся гражданином имперского мира Цимла, на котором проживала довольно большая диаспора лагошцев...
- Так-то оно так, но что это такое, Соган? Что такого угрожающего ты откопал?
Вместо ответа Чикри положил на рабочий стол леди-инквизитора свой ноутбук - довольно мощный и продвинутый портативный компьютер известной белтийской модели "Обсидиан".
- Мне нужно ваше разрешение, чтобы подключить его к вашему столу, венья, - проговорил Чикри. - Вся информация по данному вопросу заключена внутри него.
- Разрешение получено, - кивнула Моррисон.
Чикри почтительно склонил голову и, вытащив из пластикового кейса тонкий недлинный кабель, вставил один его конец в гнездо на левой боковине ноутбука, а другой воткнул в адаптер, размещённый в столешнице. Быстрыми точными движениями провёл синхронизацию своего компьютера и стола-пульта леди-инквизитора, набрал на сенсорной клавиатуре несколько команд и активировал трёхмерный голографический объём.