Сенцов хмыкнул, ничего не ответив, и перевёл взгляд на экран главного тактического мультихроматрона.
Крейсер Имперской Инквизиции находился в космическом пространстве, внутри орбиты Доусона, и в данный момент от спутника его отделяло полторы тысячи километров. Смехотворное по космическим меркам расстояние, которое звездолёт любого класса мог преодолеть за буквально доли секунды. Аппаратура видеопоиска с такого расстояние могла различить на поверхности Доусона предмет размером с бутылочную пробку - при условии, что он не был накрыт маскирующим полем. Да и для таких объектов существовали свои способы обнаружения.
В отличие от своего старшего компаньона, Астамара, Доусон обладал весьма слабой водородно-аргоновой атмосферой с примесями фтора, и не поддерживал на своей поверхности никаких жизнеформ. В подповерхностных пещерах, возможно, существовали какие-нибудь примитивные организмы, но пока никто не ставил себе целью их обнаружение и изучение. И как только с одного из проботов пришёл сигнал о том, что в одной из районов Долины Сэлинджера обнаружена разветвлённая пещерная система, обладающая нехарактерными для природных электромагнитными сигнатурами, кастафореец тут же приказал готовиться к высадке. Разумеется, с соблюдением всех мыслимых мер предосторожности, чтобы заранее не насторожить тех, кто избрал пещеры на втором спутнике Ольстера для размещения своей тайной базы. Ведь неизвестно ещё было, кого можно там повстречать, в свете тех данных, что получил Сайрус Джелико. Если во всём происходящем были замешаны некие инопланетные - или даже внегалактические - силы, рисковать было никак нельзя.
Десантный когг, чьи борта украшала эмблема Имперской Инквизиции, спускался к поверхности Доусона по пологой дуге, укрытый преломляющим полем и сопровождаемый четырьмя десантными коггами Сил Системной Обороны и штурмовым кораблём Инквизиции "Скорпион". Все десантолёты были одного типа, "Фенрир", но всем было известно, что корабли Имперской Инквизиции сильно отличаются даже от военных звездолётов, а про гражданские суда и говорить нечего. Когг с "Ньюфаундленда" отличался от своих военных собратьев не только окрасом корпуса, но и начинкой. По мощности щитов "Фенриры" Инквизиции можно было сравнить с боевым кораблём класса эсминца, а установленные на них турболазеры могли доставить хлопот даже крейсеру. Так что даже сопровождать когг с крейсера Инквизиции было вовсе не обязательно, однако рисковать никто из командования ольстерских ССО не горел желанием.
Сидя в амортизационном кресле позади пилотов когга, Сенцов внимательно наблюдал за их действиями. Как-то так уж получилось, что пилотирование чего-либо оказалось для кастафорейца делом непростым, а посему, едва не угробив во время тренировочного полёта штурмовик и выслушав от инструктора весьма нелестную оценку своих лётных качеств, кастафореец решил, что каждый должен заниматься тем, что у него лучше всего получается. Так что пилотские обязанности были справедливо возложены на Клауса Годвина, который в данную минуту находился в пилотской кабине штурмовика, следуя прямо перед десантным коггом. В случае возникновения каких-либо... помех "Скорпион" эти самые помехи мог в два счёта превратить в оплавленные обломки, разлетающиеся во все стороны в облаках перегретого пара.
Но пока что на радарах и сканерах ничего подозрительного не наблюдалось. Поверхность Доусона с каждой секундой приближалась в обзорном блистере когга, и ничего на ней не менялось. Крестообразный визир целеуказателя спокойно висел в виртуальном поле, а слева от него деловито работал индикатор, указывающий остающееся до цели расстояние.
Подповерхностные пещеры на втором спутнике Ольстера были обнаружены давно, пару тысячелетий назад, но так и не были исследованы. Небогатая планета, коей и являлся Ольстер, не могла себе позволить сколь-нибудь масштабных исследовательских миссий, а соответствующие институции с Альмейды, Роухейма и Сойтера, по всей видимости, не считали нужным заниматься исследованиями какого-то периферийного планетного тела. У них дел хватало в более близких к центрам цивилизации местах.
На данный момент о пещерах Доусона было известно лишь то, что они не составляют какой-то единой или нескольких систем, являются обособленными, при этом некоторые из них уходят в недра спутника чуть ли не на десять километров. Сложно было сказать, есть ли там какая-либо жизнь, однако исключать такой возможности было нельзя. С увеличением глубины температура возрастала, что могло вполне благотворно отразиться на процессе эволюции... если, конечно, было кого вовлекать в этот процесс.
Ксенобиологическими изысканиями Сенцов заниматься не собирался, хотя по ходу дела можно было и взглянуть краем глаза на инопланетную живность, буде такая обнаружится в пещерах. Но основной задачей для инквизитора это не являлось.
Поверхность Доусона занимала собой уже всё поле обзора. Нагромождение скал и валунов, изрезанная трещинами серо-коричневая почва без единого намёка на растительность - именно так выглядел гигантский каньон, носящий название Долина Сэлинджера, с высоты трёх километров. До того места, где орбитальное сканирование и проботы заметили вход в одну из местных пещерных систем, оставалось ещё сто двадцать семь километров.
Кастафореец приказал пилотам коггов и Годвину увеличить мощность щитов до максимума и активировать автоматические системы обороны. Всё же скорость реакции ВИ во много раз превосходила таковую у живых существ. И хотя сканеры не фиксировали ничего подозрительного, нельзя было расслабляться. На Фотани-VII группа инквизитора Эрлингура Хаддссона допустила подобную небрежность, в результате чего из восьмерых выжили только двое, а сам инквизитор скончался в орбитальном госпитале близ Кволека от полученных ран и ожогов. Поэтому Сенцов и осторожничал, предприняв все мыслимые меры предосторожности.
Корабли снизились до шестисот метров и продолжили движение в правильном боевом построении, прощупывая пространство вокруг себя сенсорами. Стволы лазерных орудий настороженно шарили по сторонам, выискивая цели, но пока вокруг не происходило ничего угрожающего. Тонкая водородно-аргоновая атмосфера спутника не могла генерировать сильные воздушные потоки, поэтому даже дующий над каньоном ветер - наверное, по местным меркам, довольно сильный - нисколько не мешал идущим на антигравах космолётам.
- Сэр - мы приближаемся к цели, - доложил шеф-пилот десантного когга, плотно сбитый уроженец Кальдо Адифари. - Будем над ней через двадцать пять секунд.
- Сканеры? - спросил Сенцов.
- Чисто. Только фон.
- А ЭМ-излучение?
- Норма. Либо проботы ошиблись, либо там поняли, что у них утечка, и ликвидировали её. Узнать можно будет, только попав туда.
- Гм... Хорошо, начинайте посадочный манёвр.
- Принято.
Из корпуса десантолёта выдвинулись посадочные опоры, похожие на лапы какого-то насекомого, антигравы переключились в режим парения, и когг завис над серо-коричневой поверхностью каньона. Примерно в двухстах метрах от этого места в скальной гряде, что отделяла эту часть каньона от его восточной стены, до которой было около тридцати семи километров, виднелся вход в пещеру, представлявший из себя изломанную арку, ведущую куда-то в недра планетоида. Западная же стена каньона располагалась от места посадки коггов на удалении в сто семь километров и отсюда, понятное дело, видна не была.
- Наши действия, боссман? - Хаммаршельд со сосредоточенным видом проверила свою снайперскую винтовку и захлопнула лицевой щиток боевого шлема. - Найти и уничтожить, как и всегда?
- Уничтожить - да, - усмехнулся Сенцов, переглядываясь с сидящим напротив него Лустигом, - но перед этим нужно понять, что - или кого - мы тут уничтожаем, Эрика. Так что давайте сначала всё-таки разберёмся, что вообще за фраг тут творится, а потом уж будем думать, как это всё прекратить.
- Ты здесь босс, - пожала плечами марсианка.
- Мы готовы к высадке, сэр, - в кабине когга возникла массивная фигура Хигрола Вильмида, закованная в боевую броню. - Ждём ваших приказаний.
- Продвигаемся группами по три бойца, предельное внимание, если что увидите странное или подозрительное - сначала осмотреться, а далее действовать по обстановке, - проговорил инквизитор. - Вперёд выдвинуть боевую антиграв-платформу с автопушками и тяжёлыми лучемётами, щиты держать включёнными. Все переговоры вести исключительно по кодированному субканалу, гиперчастота двенадцать-сто один.
- Принято, - по-военному лаконично отозвался друш.
- Выдвигаемся через пять минут, - кивнул Сенцов друшу, опуская щиток своего боевого шлема. - Свободны, капитан.
Вильмид едва заметно кивнул инквизитору в знак того, что его слова приняты к сведению, развернулся и грузно затопал обратно в десантный отсек когга.
На обратной стороне лицевого щитка боевого шлема вспыхнули пиктограммы, говорящие о том, что шлем полностью загерметизирован, а боевая броня включена и функционирует в штатном режиме. Автонанодок, генератор щита, встроенный антиграв, наплечные импульсные пушки, система компьютерного сопровождения цели, мускульный усилитель - всё это, как и прочее, встроенное в бронекостюм, исправно работало. Впрочем, если бы это было не так, инквизитор очень сильно удивился бы.
Поднявшись на ноги, Сенцов протопал в шлюзовой отсек когга, в котором уже находились штурмтерминаторы Вильмида, облачённые в зловещую чёрную боевую броню, держащие в руках дефганы и ручные лучемёты.
- Готовы, капитан? - Сенцов пристально взглянул на держащего тяжёлый стаббер так, словно это была детская игрушка, командира штурмтерминаторов.
- Как вам сказать, сэр..., наверное. А вы?
- Технически, - усмехнулся кастафореец. - Теш - открывайте люк.