Но, если я уступлю им дорогу, одному ему с ними не справиться. Хватаюсь за нож и топор в тот момент, когда все трое пробегают мимо, мазнув по мне не заинтересованными взглядами. Отталкиваюсь от стены, в последний момент вонзая нож в темя ближайшей твари, во вторую швыряю топор. Не убью, так хоть ранить смогу.
Коридор заполняет визгливый вопль, означающий, что я попала. Бросаю нож в теле первой серой, потом заберу, и бегу в сторону второй. Она завалилась посреди коридора и пытается ползти туда, куда умчалась третья тварь. Подхватываю с пола топор, удачно попавший по задним лапам и перерезавший сухожилия. Тварь прытко кидается на меня, щелкая зубами в сантиметре от запястья. Тут же вонзаю лезвие топора ей в голову, обрывая жизнь, и кричу:
– Ксандер?
– Порядок, – отвечает он, не приближаясь, хотя по нетерпению в его голосе могу судить, что очень хочется. – Ты как?
– Все хорошо. Двоих убила.
– У Зейда и Кейда тоже двое, – доносится голос Эмер.
Тихо чертыхаюсь. За этими могут последовать и другие. Проигнорировав охотничий инстинкт, говорящий дождаться, когда твари исчезнут и забрать добычу, возвращаюсь к первой убитой серой, забираю нож и снова достаю карту. Еще раз сверившись с ней, оборачиваюсь, чтобы посмотреть на яркий свет от фонарика Ксандера.
– Вы готовы?
– Да, – незамедлительно отвечает он.
Тут же продолжаем путь.
Чем ближе подбираемся к выходу из тоннелей, тем громче вопит мое подсознание, посылая сигнал об опасности, которой нет и в помине. Прислушиваюсь к интуиции, ведь привыкла всегда это делать, и замедляю шаг, когда вижу впереди свет. Приближаюсь к ступеням, без сомнения ведущим на поверхность. По таким же я спускалась в подземелье, когда следовала за тварями к Бастиону S.
Останавливаюсь у подножия лестницы и поднимаю голову. Через широкое прямоугольное отверстие вижу яркое голубое небо с редкими облаками. Проникающий внутрь свет позволяет выключить фонарик, а ветер приносит свежий воздух, пахнущий лесными травами и еще чем-то незнакомым и сладким.
Не сдерживаю улыбку и поворачиваюсь в сторону остальных, Ксандер тоже выключил фонарик и уже спешит ко мне, после чего подхватывает в объятия и отрывает от пола. Сдерживаю желание рассмеяться.
– Добрались, – произношу довольным тоном.
Ксандер ответить не успевает, до слуха доносится ворчание Кейда:
– Что я говорил про дистанцию? Нам еще добираться хренову тучу времени, порадуешься позже, Хоффман, а теперь вперед, проверять поверхность на наличие серых.
– Какой же ты зануда, Кейд, – произношу беззлобно, когда Ксандер ставит меня на ноги, но выпускать из объятий не спешит.
– Да сколько можно? – недовольно ворчит Пол, толкая меня в плечо, и первым шагает к лестнице.
– Пол! – предупреждающим тоном зовет Зейд, но его подчиненный будто не слышит.
– Черт! – бросаю в сердцах и, отстранивших от Ксандера, отправляюсь догонять.
Ну что за идиот!
Пол выскакивает на поверхность, в тот же миг до слуха доносится его громкая ругань, а после он вновь появляется в пределах видимости, но вернуться на лестницу не успевает, его сносит что-то быстрое и огромное.
Выставляю назад руку, упираюсь в грудь Ксандера и слегка толкаю, не давая ему подняться выше.
– Стой! – приказываю я. – Все стойте!
Медленно поднимаюсь по ступеням, так и продолжая держать руку вытянутой назад. Замираю на вершине лестницы, слегка щурясь от яркости послеполуденного солнца. Еще до того, как вижу огромную серую тварь, насадившую тело Пола на длиннющий рог, растущий из середины уродливой морды, понимаю, здесь что-то не так.
Зеленый лес, сочная трава и наполовину вытоптанная поляна красивых бело-желтых цветов, источающих сладкий аромат.
Нетронутые взрывом земли.
Мы должны были оказаться не здесь, а в Мертвом лесу, где не бывает ничего подобного. В том числе и тварей, которые здесь могут оказаться где угодно.
Без резких движений поворачиваю корпус в сторону серой. Она трясет непропорционально огромной башкой, отчего тело Пола соскальзывает с рога и падает на цветы, разбавляя белоснежную картину кровавыми разводами.
Тварь утробно ворчит и медленно направляется ко мне. Не двигаюсь с места. Возвращаться уже поздно. Сомневаюсь, что она пролезет в узкий проход в подземелье, но попытаться ей никто не запретит.
Серая останавливается в считанных сантиметрах от меня, чувствую, как напрягается моя рука, так и протянутая к Ксандеру. Тварь склоняет голову набок, сверлит меня глазами-бусинками и с шумом втягивает носом воздух, обдавая меня горячим дыханием. Стоит ей тряхнуть своей огромной мордой, и она с легкостью насадит меня на рог, по которому до сих пор стекает кровь и внутренности Пола. Так мы и стоим целую бесконечность, пока она не фыркает и не отходит прочь, не спеша отправляясь к добыче.
Оборачиваюсь и смотрю на Ксандера, которого на месте удерживают Органа и Зейд. В глазах Рида целая гамма эмоций, которая без слов дает понять, насколько он за меня испугался.
– Я в порядке, – произношу едва слышно, чтобы не привлекать внимания серой. – Оставайтесь внизу.
Ксандер напряженно кивает, только после этого его отпускают. А я снова оборачиваюсь и оглядываю местность. Тварь преспокойно пожирает свою добычу, и я поспешно отвожу взгляд. Не знаю, что и чувствовать по этому поводу. Пол сам виноват, что не дождался разрешения выйти, но он определенно не заслуживал стать чьим-то обедом.
Смотрю вправо. По идее, Мертвый лес должен находиться где-то там, но я понятия не имею, сколько до него идти, да и как нам обойти эту тварь. А подходящего оружия, чтобы ее убить, у нас нет.
Глава 13
Убедившись, что серая тварь, занятая пожиранием добычи, не собирается возвращаться и даже не смотрит в моем направлении, медленно спускаюсь в тоннель.
– Ты как? – спрашивает Ксандер, стоит мне преодолеть последнюю ступеньку.
– В норме, – отвечаю ему и перевожу внимание на Кейда. – Нужно где-то укрыться на случай, если появятся твари. На поверхности нам сейчас делать нечего.
Органа кивает и жестом указывает себе за спину.
– Мы недавно прошли мимо нескольких дверей, проверим, что за ними.
Ксандер мягко, но настойчиво теснит стоящую у него на пути Эмер, чтобы подойти ко мне поближе, после чего склоняется и смотрит мне прямо в глаза. В его взгляде читается неподдельное беспокойство.
– Она мне ничего не сделала, – заверяю твердым тоном.
– Как вообще это возможно? – доносится до слуха вопрос Кейси, но я начисто игнорирую его присутствие.
– Идем уже, – бурчит Кейд, включает фонарик и первым возвращается в темноту тоннеля.
Расстояние до первой двери преодолеваем быстро, заглянув за нее, Органа дает добро, и мы тут же заходим внутрь. Мельком оглядываю полуразгромленную лабораторию и отхожу с дороги, пропуская остальных.
– Какого вида была та тварь? – спрашивает Зейд, как только за его спиной закрывается дверь.
Пожимаю плечами и смотрю на Эмер.
– Подобная разобралась с Рочем и загнала нас на деревья.
– Черт! – ругается девушка и поясняет для Зейда. – Это был носорог.
– Дерьмо, – раздосадованно морщится он и тяжело вздыхает.
Про Пола никто не спрашивает, думаю, каждый понимает, к чему привела его несдержанность.
– Постой, – вдруг произносит Эмер и вновь смотрит на меня. – Так вот почему тогда ты настаивала на том, чтобы в одиночку сходить за подкреплением. Знала, что тварь тебя не тронет.
– Да. – Кошусь на напряженного Ксандера, видимо, он тоже вспоминает ту охоту и чем она в итоге закончилась. – Но сказать об этом честно не могла.
Эмер отмахивает, будто не видит в этом ничего криминального.
– Ладно. Делать-то что будем? Из-за кое-кого у нас нет подходящего оружия, – она смеряет Кейда недовольным взглядом, – а сбе́гать за ним не вариант. Что скажешь?
– Ты это мне? – с наигранным удивлением уточняет Органа.
Сокрушенно качаю головой. У нас хоть один разговор может пройти нормально, без взаимных обвинений и язвительности?
Похоже, не в этой жизни.
– А кому еще? – в тон ему отвечает Эмер. – Ты объявился как гром среди ясного неба и принялся командовать. Заметил, что мы без возражений передали тебе лидерство? Но ты нихрена с этим не справился.
– Ну-ка, просвяти меня, с чего это я не справился?
– Ты отмел кучу всего необходимого, чтобы идти налегке. И куда это нас привело? К твари, которую просто так не убить.
– Может, вы сбавите тон? – устало просит Зейд.
– Хорошо, – чуть тише говорит Кейд, продолжая обращаться к Эмер, – ты права. Я не взял винтовку, потому как эта чертова гаубица только замедлила бы нас, но жалеть об этом не собираюсь. Убить такую тварь можно и иным способом.
– Да? Это каким же?
Кейд переводит на меня взгляд и многозначительно поднимает брови.
– Что? – спрашиваю, сдерживаясь от того, чтобы не отступить. – И как ты предлагаешь мне это сделать? Силой мысли?
– Ой, не начинай, Хоффман. Тебе не идет стервозность.
– А тебе не идет быть идиотом, тем не менее ты круглосуточно корчишь из себя именно такого, – парирую с легкостью.
Кейд ухмыляется.
– Ладно, ближе к делу.
– Ну наконец-то, – перебивает Эмер.
– Ты можешь помолчать?
– Нет.
– Кто бы сомневался.
– Прекратите, – прошу раздраженно, вставая так, чтобы перекрыть этим двоим обзор друг на друга. – У нас вроде как мало времени, чтобы тратить его на пререкания.
– Ладно, – повторяет Кейд. – У нас всего два варианта. Либо дождаться, когда тварь уйдет, либо отправить охотницу на серых сделать свою работу.
– Спятил? – спрашивает Рид, подступая ко мне, будто собирается воспрепятствовать моему гипотетическому уходу. – Решил переложить все на плечи Хэтти?
– А для чего еще я, по-твоему, ее с собой взял? Без умения Хоффман оставаться незаметной среди тварей мы бы так далеко не ушли.
– Хорошо, – говорю громко, чтобы прервать дальнейшие споры. – Пусть так, но