– Хоффман, готовься! – кричит Кейд, а миг спустя по лесу разлетается эхо выстрела.
Серая даже не вздрагивает, когда пуля попадает в толстую шкуру и рикошетит в неизвестном направлении, но тварь издает столь чудовищный рев, что волосы на затылке шевелятся. Она резко меняет направление, видимо, определившись с целью, и я покрепче обхватываю ладонью слишком большую рукоять пистолета.
Сквозь злобное рычание серой и грохот пульса в ушах не слышу ни одного постороннего звука, и из-за этого пропускаю момент, когда тварь вдруг спотыкается. Одна из передних лап внезапно проваливается под землю, от неожиданности тварь даже рычать перестает. Несмотря на всю прежнюю ловкость, ей не удается устоять, и живая громадина всем своим весом заваливается на землю, по инерции прокатываясь вперед.
Понимаю – это мой шанс, которым нужно воспользоваться до того, как серая придет в себя. Бросаюсь к ней, перехватывая пистолет двумя руками и на ходу снимая его с предохранителя.
– Стой! – летит в спину окрик Ксандера.
Среагировать не успеваю. Земля под тушей серой внезапно взмывает в воздух, вместе с частями тела и кровавыми ошметками. Воздух заполняет мощнейший хлопок, от которого мгновенно закладывает уши. Меня отбрасывает назад. Заваливаюсь на спину, но, потеряв ориентацию в пространстве, даже не чувствую боли.
Часто-часто моргаю, пытаясь вернуть ясность сознанию и разобраться с тем, что вообще только что произошло. Очевидно, тварь подорвалась на ловушке. Не могу сдержать рвущийся наружу неуместный смех. Это было везением высшего уровня.
Дергаюсь от неожиданности, когда надо мной появляется обеспокоенное лицо Ксандера. В следующий миг сильные руки уже поднимают меня на ноги и бережно ощупывают на предмет травм.
– Ты в порядке? – доносится его тихий голос.
Прикладываю пальцы к ушам и пытаюсь пробить заложившие их пробки.
– С ума сошла? – спрашивает объявившийся словно из ниоткуда Кейд.
– Отвали от нее! – рычит подоспевшая Эмер.
– Хоффман, хватит смеяться! – приказывает Органа.
Я до сих пор смеюсь?
В тот же миг прекращаю.
– Хэтти, как ты? – вновь спрашивает Ксандер, на этот раз чуть громче.
С облегчение выдыхаю. Слух возвращается.
– Нормально, – отвечаю, отмахиваясь. – Слегка дезориентирована. Но путь продолжить готова.
– Уверена? – уточняет Кейд.
– Да, – отвечаю твердо. – Нужно уходить, взрыв привлечет тварей.
– Уже, – сообщает Зейд и поднимает руку с пистолетом.
Оглядываюсь в поисках своего, который успела выронить при падении. Кейси протягивает его мне, с благодарностью киваю, но сказать ничего не успеваю. По барабанным перепонкам, которые до сих пор не пришли в порядок, бьет эхо выстрела, а затем еще одного.
Зейд и Эмер почти синхронно пристрелили двоих тварей, показавшихся из глубины леса.
– Уходим, – распоряжается Кейд. – Пока Хоффман в неадеквате, Рид, бери ее на себя.
– Эй, – возмущаюсь я, но меня никто не слушает.
Кейд продолжает:
– Нужно перестроиться. Я пойду первым. Зейд, ты замыкающий. Остальные, следите за боковым направлением.
Ксандер берет меня за руку и настойчиво тянет за собой. Уверенно переставляю ноги, но руку не отнимаю. Стоит признать, мне действительно нужна пара минут, чтобы прийти в себя.
Бежим гораздо быстрее, чем до этого, отчего дыхание сбивается сильнее, как бы я ни старалась его контролировать. Со всех сторон то и дело доносятся звуки выстрелов, о соблюдении тишины не может идти и речи, потому как все ближайшие твари, до этого скрывавшиеся в лесу, явно решили проверить источник громких звуков.
Минут через десять Рид вынужденно отпускает мою руку, чтобы перезарядиться, и я меняюсь с ним местами, чтобы прикрыть. Замечаю движение сверху, когда тварь, произошедшая от обезьяны, уже летит на голову Кейда. Стреляю, не раздумывая.
Отдача такая сильная, что я едва снова не роняю пистолет. Потерявшая половину головы серая заваливается на землю в метре от Органа, который пробегает мимо, даже не взглянув на нее, потому как занят отстрелом все новых набегающих тварей.
Стреляю еще несколько раз, каждый последующий действуя все увереннее. Оружие до сих пор кажется непривычным, но я хотя бы начинаю приноравливаться к отдаче. Кроме того, эффект от одного выстрела такой, какого со своим пистолетом я добилась бы только после третьего выстрела.
Количество тварей постепенно уменьшается, но Кейд даже не думает снизить бешеный темп, который задал с самого начала, отчего с дыханием все плохо не только у меня. Несмотря на бешеное биение пульса в ушах и хриплые выдохи, на которых я концентрируюсь помимо воли, слышу, как тяжело дышит Эмер, бегущая сразу позади.
– Кейд? – окликает Ксандер. – Полегче.
Органа не замедляет темп.
– Вижу Мертвый лес, – кричит он в ответ. – Пересечем границу, устроим привал.
Никто не отвечает, кажется, начинаем бежать еще быстрее. Теперь и я замечаю впереди то, к чему мы так стремимся.
Помню, как Ксандер рассказывал об этом месте, но реальность и вполовину не такая, какой я себе ее представляла. Абсолютно все серое, начиная от лишенных листьев деревьев, тянущих вниз жуткие ветки, похожие на скрюченные пальцы с острыми когтями, и заканчивая землей без намека на траву, цветы и прочую жизнь.
– Зейд! – вдруг вопит Эмер. – Сзади!
Проклинаю себя за то, что отвлеклась, и резко торможу. Эмер поблизости уже нет. Не знаю, когда она успела отстать, но прямо сейчас девушка со всей силы отталкивает Зейда с траектории полета твари, с кошачьей грацией летящей из густой кроны большого дуба.
Зейд не удерживается на ногах и падает, а тварь налетает на Эмер, удачно оказавшуюся у нее на пути. Они заваливаются на землю. Воздух прорезает рычание серой и болезненный вой Эмер.
– Не-е-ет! – орет Зейд, вскакивая на ноги.
Отмираю и бегу назад, но стрелять не решаюсь. Они движутся так быстро, что я боюсь попасть в Эмер. Зато Ксандер не раздумывает, жмет на курок два раза подряд, и катающаяся по земле масса в тот же миг замирает. Рычания больше не слышно, лишь грязная ругань Эмер. Ее голос ощутимо дрожит от боли и ярости. Зейд налетает на мертвую тварь, пытаясь стащить ее с девушки. Кейси приходит на помощь, вдвоем они быстро отталкивают тело серой.
– Аптечку! Быстро! – приказывает Зейд.
Чувствую, как начинают дрожать руки, а в горле разрастается неприятное чувство, не дающее нормально дышать. Мне страшно. Сейчас мне так страшно, как не было уже слишком долго. Чувства наваливаются разом, не знаю, как справиться с ними. Боюсь подходить к Эмер.
Не хочу ничего видеть. Не хочу ничего знать.
Но из-за того, что продолжаю оставаться в стороне, когда Эмер нужна помощь, чувствую себя еще хуже.
– Ксандер, Чарли, нужно проверить местность на наличие тварей, – приказывает Кейд холодным тоном, и я не к месту думаю, что хотела бы тоже ничего сейчас не чувствовать.
Качаю головой, не в силах двинуться с места. Просто оглядываюсь по сторонам, но новых тварей не вижу. Заставляю мозг послать команду ногам, чтобы те наконец оторвались от земли, и плетусь к продолжающей сдавленно сыпать ругательствами Эмер. Зейд низко склоняется над ней, вижу, как сильно дрожат его руки, когда он пытается остановить кровь, толчками вытекающую из разодранного острыми когтями бедра. Ее так много, что под девушкой уже скопилась алая лужа, которая продолжает расти, пропитывая траву.
– Зейд? – зовет Эмер.
– Сейчас, сейчас, – повторяет он как заведенный.
Она поднимает голову, и наши взгляды пересекаются. Ее карие глаза ярко выделяются на слишком бледном, покрытом испариной лице. Вижу в них бесконечную боль и бессильную ярость. Делаю шаг вперед, но Эмер слегка качает головой, без слов говоря «Не надо».
И я слушаюсь, ощущая разрастающуюся в груди пустоту.
– Зейд, – вновь зовет она дрожащим голосом. – Перестань.
– Потерпи, малыш, я сейчас, – бормочет он, продолжая бинтовать ее ногу, не обращая внимания на то, что бинт целиком пропитался кровью, а его полностью покрытые ею пальцы то и дело соскальзывают.
– Перестань! – выкрикивает Эмер, наконец привлекая его внимание к своему лицу.
Руки Зейда замирают, он смотрит на нее таким взглядом, от которого мне становится в разы хуже.
– Я помогу тебе, – твердо говорит он, вновь принимаясь разматывать бинт.
– Нет! – отрезает Эмер и захлебывается воздухом. – Не надо. Она… она укусила меня.
– Нет, – сердито бросает Зейд и повторяет еще более злобно, – нет!
– Зейд? – зовет Эмер жалобно. – Посмотри на меня.
Отступаю на шаг и отворачиваюсь, поджимая губы, чтобы с них не сорвалось ни единого всхлипа, которые переполняют глотку и рвутся наружу.
– Нет. Нет. Нет… – без конца повторяет Зейд.
– Я люблю тебя, – шепчет она едва слышно.
Краем глаза замечаю какое-то движение и на автомате вскидываю руку с пистолетом.
– Спокойно, – предупреждающим тоном говорит Кейд.
Вижу, как с другой стороны возвращается Ксандер, а Кейси спешит на помощь Зейду.
– Эмер? – громко зовет Зейд, привлекая всеобщее внимание.
Вновь смотрю на обескровленное лицо девушки. Отключилась? Умерла?
Зейд обхватывает ее щеки ладонями, пачкая белое лицо девушки кровью.
– Нет, – повторяет он уже в тысячный раз. – Эмер? Черт! – Его движения становятся хаотичными. Зейд прощупывает ее пульс и проверяет зрачки. Слышу, как с каждой секундой его дыхание становится все тяжелее. Он вдруг поднимает голову и в упор смотрит на меня. – Помоги мне!
Качаю головой, что, кажется, приводит его в ярость.
– Я… я не могу.
– Только ты и можешь! – рычит он, лихорадочно сверкая глазами.
Явный намек на то, что он не в себе.
– Зейд… – начинаю дрожащим голосом.
– Сделай что-нибудь! – требует он, срываясь на крик.
– Я не могу, – повторяю снова, ощущая, как по щекам стекают слезы.
Даже не пытаюсь их стереть или сдержать.
– Можешь! – орет он.
– Полегче, – просит Ксандер, чем провоцирует взрыв.