Одеваюсь и покидаю комнату, направляясь в гостиную. При моем появлении разговор стихает, и я целиком завладеваю вниманием парней.
– Как вы тут? – спрашиваю подозрительно.
Джей пожимает плечами.
– Как видишь, живы.
Ксандер поднимается с места.
– Тоже схожу в душ.
Он направляется на выход, отступаю в сторону, давая ему пройти, но он все равно останавливается напротив, берет меня за руку и нежно поглаживает ладонь большим пальцем.
– Порядок?
Вижу искорки тепла в его серо-зеленых глазах и слегка приподнимаю уголки губ.
– Да, все хорошо.
Ксандер кивает, словно с неохотой отпускает мою руку и уходит. Прохожу в комнату и устраиваюсь на диване, где он только что сидел. Джей встает с кресла и располагается рядом, притягивая меня в объятия.
– Думал, он тебя поцелует, – бормочет брат едва слышно.
Поворачиваю голову и заглядываю ему в лицо.
– А ты против?
Джей демонстративно поджимает губы, но я вижу задорный блеск в его голубых глазах.
– Главное, чтобы ты не была против.
– Тогда не вмешивайся.
Он серьезно кивает, а потом произносит со вздохом:
– Ты так выросла.
Усмехаюсь, уткнувшись ему в плечо.
– Девять лет прошло, Джей. Не думал же ты, что мне до сих пор четырнадцать?
Он качает головой, задевая колючей щекой мой лоб.
– Я столько пропустил, Хэтти, – произносит брат с сожалением. – Я должен был защищать тебя, отгонять недостойных ухажеров и просто быть рядом, но все испортил.
Тяжело вздыхаю, легко представив нарисованную им картину.
– Я ни в чем не виню тебя, Джей.
– А должна бы. Тебе ведь пришлось платить по моим счетам. Ты в буквальном смысле умирала ради этого.
– Не надо, – прошу я, отстранившись. – Мы все равно не сможем ничего изменить. Давай не будем портить воссоединение?
Несколько долгих секунд Джей молчит, потом медленно кивает.
– И когда ты успела стать такой рассудительной девушкой?
Смеюсь, толкая его в плечо, а затем снова прижимаюсь к нему.
– Расскажи о себе, – прошу негромко, потираясь щекой о его мягкую рубашку. – Как ты выбрался из тюрьмы и оказался в Алькоре?
До возвращения Ксандера мы успеваем обсудить многое. Джей сухо и без особых подробностей рассказывает о бунте в тюрьме Трад, во время которого ему и еще нескольким заключенным удалось сбежать. Во время побега они налетели на стаю серых, которые убили практически всех беглецов. Джею чудом удалось уцелеть. Несколько дней спустя его, уставшего и истощенного, подобрал один из патрулей Алькора. Некоторое время он жил в первой части города, набираясь сил и тренируясь с отрядом охотников, охраняющих границы. А несколько месяцев спустя встретил одного из парней, с которым бежал из Трада.
Так Джей узнал о существовании людей, практически неуязвимых перед укусами тварей. Дуглас, именно так звали парня, помог Джею «подняться», взяв его в отряд сопровождения добровольцев, уходивших в пепельный очаг ради особых обсидиановых дисков. Также Дуглас рассказал брату про свои способности и о том, что он не один такой. Он поведал о том, что они строят стену вокруг очага, но тот слишком большой, поэтому строительство займет еще несколько лет прежде чем круг замкнется.
Джей спрашивал меня о родителях, о том, как они справлялись с его арестом, о том, как ушли из жизни, а также рассказал, что хоть и был в курсе о том, что я приемная, всегда считал меня родной, какой бы раздражающей занозой в заднице я не была.
К тому моменту, когда возвращается Ксандер, мы успеваем обсудить слишком многое, но в то же время этого абсолютно недостаточно.
Джей смотрит на часы и объявляет:
– Пора. Нина наверняка уже собрала совет.
– Совет? – уточняет Ксандер.
– Да, в него входит десять представителей центральной части Алькора. Они решают основные вопросы и принимают важные решения, касающиеся всего города.
– Все они такие же, как я?
– Да. Поехали?
Переглядываемся с Ксандером и одновременно киваем.
Покидаем дом и останавливаемся на подъездной дорожке. Джей уходит в сторону гаража. Через пару минут забираемся в машину, к моему удивлению, Ксандер садится назад рядом со мной, а не устраивается на пассажирском.
Дорога отнимает не больше десяти минут, и когда Джей паркуется у огромного трехэтажного дома, который оказывается больше всех, что встречались нам по пути в этом районе, Органа уже ждет нас на парковке. Он выглядит странно задумчивым, поэтому я решаю разрядить обстановку.
– Кейд? – Он вопросительно поднимает брови, и я усмехаюсь. – С твоей девушкой все в порядке?
Органа стреляет взглядом в Джея, без слов спрашивая: «Какого черта?».
Брат разводит руками, а я хмурюсь.
– У меня нет девушки, Хоффман, – сообщает Кейд и неожиданно широко улыбается. – У меня жена.
– Ты женат?! – восклицаю пораженно.
Органа продолжает ухмыляться.
– Не ревнуй, а то Рид сейчас заплачет.
Кошусь на Ксандера, он равнодушно смотрит на Кейда, явно не собираясь реагировать на его подколки.
– Так ты женат? – спрашиваю еще раз, пытаясь уложить в голове полученную информацию.
Органа смеется и отмахивается.
– Нет конечно. Просто не мог упустить шанс посмотреть на это твое выражение лица.
Он широко распахивает глаза и быстро-быстро моргает, будто собирается взлететь.
Вообще на меня не похоже.
Смеряю его снисходительным взглядом, игнорируя попытку вывести меня из себя, и не удерживаюсь от вопроса:
– Дай угадаю, ты слишком крут для отношений?
Кейд фыркает.
– Что за чушь?
Пожимаю плечами и задаю тот вопрос, который хотела задать с момента встречи у пепельного очага:
– Кто же такая Аннабет?
Улыбка Кейда теплеет.
– Она была девушкой моего отца.
Удивленно моргаю. Суровый Теодор Органа ассоциируется с романтическими отношениями еще меньше, чем его сын.
Внимательно оглядываю его, складывая в голове недостающие детали пазла, пока не начинает вырисовываться картина целиком.
– Так ты хотел обменять ее на меня что ли?
– Мимо, – усмехается Органа. – Безопасность Аннабет в обмен на твою доставку в Алькор. Ничего личного, Хоффман.
– А я тебе ничего против и не сказала. Меня вроде как не собираются запереть в клетке, так что все нормально. Но пока что непонятно, зачем я понадобилась местным.
– Все просто, – говорит Джей, перетягивая внимание на себя. – Когда я узнал, что живущая в Алерте особенная девушка – ты, попросил Дугласа назначить главным условием беспрепятственного переезда сюда Органа твою доставку. Звучит, конечно, не очень, но как есть.
– То есть, местным я ни к чему? – уточняю, испытывая странное облегчение.
Джей утвердительно кивает.
– Ты здесь исключительно по моей просьбе. Но остальные с радостью примут тебя в свои ряды. Они всегда рады «своим».
Чувствую, как слегка расслабляется стоящий рядом Ксандер, и тоже ослабляю напряжение в плечах и спине.
– Ну что, идем? – предлагает Органа.
Джей кивает и ведет нас в здание, которое изнутри кажется даже больше, чем снаружи. Проходим несколько просторных залов, пока не добираемся до широких двойных дверей, из-за которых доносятся звуки разговора. Брат без стука распахивает створки и пропускает нас вперед. Медленно прохожу внутрь и осматриваюсь, ожидая увидеть большой стол, а за ним толпу незнакомцев, но все оказывается совсем не так. То есть толпа незнакомцев конечно присутствует, а вот стола нет. Вместо него в круг расставленные диваны и кресла, на которых с удобствами расположилось десять человек. Нина находится среди них и встречает наше появление теплой улыбкой.
Осматриваю лица незнакомцев, пытаясь обнаружить признаки недружелюбия, но его нет и в помине. Все выглядят любопытными и заинтересованными.
– Пожалуйста, проходите, – приглашающе взмахивает рукой Нина.
Нашариваю руку Ксандера и хватаюсь за нее, ища поддержки, потому как мной овладевает странная робость и небывалое волнение. Ксандер переплетает наши пальцы и легко пожимает мои, давая понять, что он рядом.
Почувствовав себя чуть увереннее, прохожу к одному из диванов, беспрестанно ощущая на себе неотрывное внимание, и усаживаюсь напротив Нины. Ксандер садится по одну сторону от меня, Органа плюхается с другой, чем вызывает недовольство Джея. Но брат не вступает в споры, молча отходит и садится рядом с темноволосым мужчиной, разглядывающим меня с любопытством.
– Как чувствует себя Аннабет? – спрашивает Нина, перетягивая внимание с меня на Органа, за что я ей благодарна.
У меня появляется время, чтобы перевести дыхание и рассмотреть незнакомцев. Среди них оказывается всего три женщины, включая Нину. Каждый из них выглядит совершенно… обычно, и это почему-то играет немалую роль в моем успокоении.
– Она в порядке, – отвечает Кейд и делает небольшую паузу, прежде чем добавить, – спасибо, что позаботились о ней.
Нина покровительственно кивает, после чего переводит на меня искрящийся взгляд.
– Итак, Хэтти, мы рады приветствовать тебя в Алькоре и надеемся, что наш город сможет в достаточной степени стать тебе домом.
– Спасибо, – произношу после небольшой заминки.
До сих пор непривычно видеть подобную открытость по отношению ко мне. За всю жизнь никто не вел себя так со мной. Даже отец, научивший всему, никогда не относился ко мне с такой теплотой. Он любил меня безусловной родительской любовью, в этом я даже не сомневаюсь, просто она была иной.
– Твоих спутников это тоже касается, – добавляет Нина, глядя сначала на Кейда, затем более внимательно на Ксандера, до сих пор держащего меня за руку.
Рид и Органа благодарно кивают.
Тихо выдыхаю, вспоминая Эмер и Зейда. Уверена, девушка пришла бы в восторг от открывшихся перспектив. Алькор был ее мечтой, о которой она практически ничего не знала, но верила в то, что сумеет обрести здесь счастье. Что ж, она была права. От этого ее гибель и смерть Зейда кажутся еще более трагичными. Им оставалось совсем немного до цели. Но их больше нет, и я надеюсь, что смогу воплотить мечту Эмер. Думаю, она бы этого хотела.