Нина представляет нам собравшихся, но их так много, что я практически никого не запоминаю, кроме женщин, которых зовут Кейтлин и Мэг. Первая – платиновая блондинка с ультракороткой стрижкой, на вид она примерно возраста Нины. Вторая с роскошной рыжей шевелюрой, в которой пробивается первая седина. Выглядит она на пятьдесят с хвостиком. А из мужчин мне удается запомнить только Дугласа. Им оказывается тот, рядом с которым устроился Джей. На вид они с моим братом ровесники, а значит ему примерно года тридцать два.
– Итак, Хэтти, – покончив с коротким знакомством, говорит Нина. – Скорее всего у тебя очень много вопросов. Мы постараемся ответить на все, что тебя интересует.
Киваю, пытаясь собраться с мыслями. Смотрю на Ксандера, и он с ободряющей улыбкой кивает мне.
– Возможно, мой вопрос покажется банальным, но я не могу его не задать. Вы знаете, почему мы такие? – спрашиваю я, вспоминая, как совсем недавно злилась на Кейси из-за того, что он напрямую назвал меня именно этим словом.
К моему удивлению, Нина кивает и смотрит на одного из мужчин, самого старшего из собравшихся. Ему определенно за шестьдесят, лицо покрыто россыпью мелких морщин. Пытаюсь вспомнить, как его зовут, и на помощь тут же приходит Нина.
– Эммет, расскажешь?
Мужчина приковывает ко мне пронизывающий взгляд.
– Для того, чтобы ответить на твой вопрос, нужно вернуться на несколько веков назад. Но прежде мне нужно знать, известно ли тебе об истинной причине возникновения пепельных очагов, а с ними и серых тварей?
– Вы про эксперименты в стенах Бастиона? – уточняю я.
Эммет не выказывает ни капли удивления моей осведомленностью.
– Именно, – подтверждает мужчина. – В те далекие годы в Бастионе проводились чудовищные опыты не только на животных, впоследствии превратившихся в серых тварей, про́клятых на вечную жизнь, но и на людях. Когда новости о том, что сотворили ученые, добралась до общественности, это разгневало ее настолько, что спонсоры вынуждены были временно свернуть дорогостоящий проект, но не отказаться от него. Они попытались скрыть «образцы» и частично им это удалось. Не все подопытные попали под взрывные волны. Они выжили, и вынуждены были спасаться от нашествия серых. Многие были укушены, но, благодаря схожести ДНК, умирая, возвращались. Мы – их потомки, унаследовавшие удивительную способность к возрождению. Конечно, есть и отличия. Если у Первых было неограниченное количество возрождений после укусов тварей, то мы такими привилегиями не обладаем. Чем дальше от их поколения, тем меньше шансов совершить новый переход.
– Как вы это выяснили? – напряженно спрашивает Ксандер.
– С помощью записей, что достались нам от предков, – сообщает Нина.
Эммет кивает ей и продолжает:
– И не только. К сожалению, мы убедились в этом на горьком опыте наших друзей. Многие из них не вернулись после шестой смерти.
Ксандер так сильно сжимает мою ладонь, что становится больно.
Усмехаюсь и качаю головой. Выходит, я и правда не бессмертна. И сегодняшнее возрождение было для меня последним. Но я не чувствую по этому поводу ни сожаления, ни печали. Я только что потеряла свою особенность и стала обычной девушкой, правда с пожизненной зависимостью от обсидианового раствора. Следующая смерть станет для меня последней, но мне все равно. Жизнь и так давала мне целых пять шансов, чего не бывает у простых людей.
– В чем дело? – обеспокоенно уточняет Нина.
Слегка похлопываю по ладони Ксандера, без слов прося ослабить хватку, что он и делает, но очень медленно. Джей тоже хмурит брови и слегка подается вперед.
– Хэтти?..
– Это был мой пятый переход, – сообщаю спокойно.
На лицах собравшихся отображается сочувствие.
– Ох, дорогая, мне очень жаль, – с сожалением говорит Нина.
– А мне – нет, – признаюсь честно, ощущая странную легкость в теле. – Не стоит меня хоронить, умирать в ближайшее время я не собираюсь.
– Правильный настрой, – одобряет Дуглас.
Киваю ему и улыбаюсь Джею, давая понять, что со мной все в порядке. Джей выдавливает из себя ответную улыбку, и в этот момент я чувствую первые признаки беспокойства. Готова поставить все на то, что теперь меня будут оберегать, как хрустальную вазу.
Нина прокашливается, привлекая к себе внимание.
– Может быть, у тебя есть еще какие-то вопросы?
Прислушиваюсь к себе и качаю головой. Самый главный ответ я получила, и сейчас мне хочется побыть наедине с собой, чтобы осмыслить все еще раз. Но в чем я уверена более чем на девяносто процентов, так это в том, что мое мнение не изменится. Убиваться по поводу того, что у меня остался всего один шанс прожить эту жизнь, я не собираюсь.
– Нет, – отвечаю наконец. – На данный момент вопросов нет. Если вы не против, я хотела бы вернуться к разговору позже.
Собравшиеся переглядываются и понимающе кивают. Только я сомневаюсь, что они действительно поняли истинные причины моей просьбы.
– Конечно, мы не против, – говорит Кейтлин.
Улыбаюсь ей и тут же спохватываюсь. Все эти люди собрались здесь ради меня, и наверное взять и уйти сейчас было бы невежливо.
– Может, вопросы есть у вас?
Эммет одобрительно усмехается.
– Пока нет. На самом деле мы не ждали тебя сегодня и не готовились к этой встрече. Кроме того, с твоего перехода прошло слишком мало времени, а у нас есть кое-какие дела. Если ты не против, мы могли бы собраться, скажем, завтра?
Смотрю на Джея, но тот поглощен разговором с Дугласом.
– Хорошо, – отвечаю Эммету. – Было бы прекрасно.
– Тогда на этом все, – объявляет Эммет.
– Отдыхай, дорогая, – добавляет Нина.
Поднимаюсь на ноги и утягиваю за собой Ксандера.
– Мистер Органа, – окликает Дуглас, прерывая разговор с моим братом. – Можно вас на пару слов.
– Без проблем, – отзывается Кейд, поднимаясь, заглядывает мне в глаза и спрашивает, понижая голос, чтобы его не услышал никто, кроме нас с Ксандером. – Точно порядок, Хоффман?
– Точно, – отвечаю твердо.
Кейд слегка прищуривается.
– Рыдать не будешь?
Широко улыбаюсь и качаю головой.
– Не дождешься.
Органа довольно кивает и направляется к Дугласу и Джею. Остальные заводят непринужденную беседу на какую-то отвлеченную тему, явно стараясь не смущать меня своим вниманием.
– Хэтти? – зовет брат, и я вопросительно смотрю на него. – Дождитесь меня у машины.
– Хорошо, – отзываюсь я и тяну Ксандера на выход из зала, а затем и из здания.
Останавливаемся рядом с внедорожником Джея, и только после этого я наконец смотрю в мрачное лицо Рида.
– Только не надо говорить, что ты сожалеешь, – прошу сдержанно.
– Но это действительно так.
С шумом выдыхаю и сильно сжимаю его пальцы, подталкивая Рида к машине, пока он не упирается спиной в заднюю дверцу.
– А я вот ни о чем не жалею, – признаюсь, открыто глядя на него, не скрывая ни единой эмоции. Пусть видит, что я абсолютно честна. – Я ни за что не поступила бы иначе, если бы знала, что могу вернуться к жизни всего пять раз. Я обязательно оттолкнула бы Эмер с пути той серой, что укусила Грейс, и закрыла бы тебя собой.
– Почему?
– Потому что не только я важна для тебя, но и ты для меня. – Делаю небольшую паузу, прежде чем добавить: – Хочу, чтобы ты знал.
Ксандер улыбается мне, явно вспоминая тот разговор, что состоялся у нас пару дней назад в заброшенном городе.
– Хорошо, – говорит он, прижимая меня к себе чуть теснее.
– А еще знаешь что? – спрашиваю, понижая голос до шепота и притягивая его к себе за шею, пока его лоб не упирается в мой.
– Что? – спрашивает Ксандер, опуская взгляд на мои губы.
Дожидаюсь, когда он снова посмотрит мне в глаза и говорю:
– Теперь мы с тобой на равных.
А после подаюсь вперед и сама его целую.
Эпилог
Хэтти и Ксандер остались в Алькоре. Первое время девушка жила с братом, а Ксандер поселился в одном доме с Колтом и Ллойдом, вместе с которыми вошел в отряд, сопровождающий Нину и остальных добровольцев, пару раз в неделю посещавших пепельный очаг ради особенных обсидиановых дисков.
Главным условием работы в таком отряде стал прием не вызывающего зависимость раствора, что на несколько часов дарил невероятную силу и выносливость, с помощью которой принявший его мог легко разобраться с серой голыми руками.
Хэтти работала с Ниной, несмотря на изначальные протесты брата и Ксандера, посещая пепельные очаги в поисках добычи. Она тоже принимала раствор перед каждой вылазкой, но, к сожалению, он не заменял собой противоядие, изготовленное из обычных дисков. Его Хэтти вынуждена была, как и раньше, принимать раз в неделю.
Нина и Хэтти сильно сблизились, что было совершенно не удивительно, ведь очарованию Нины долго сопротивляться не мог никто.
Через несколько месяцев у Кейда родилась сестра, которую Аннабет назвала Лили. Он, как и обещал, заботился о благополучии малышки и обеспечивал сестру и ее маму всем необходимым, но сидеть на одном месте не мог. Органа все чаще уезжал из Алькора, чтобы восстановить связи, которые годами налаживал его отец, и забрать то, что ему причиталось.
Каждый из троих добравшихся до цели беглецов из Бастиона нашел свое призвание и счастье.
Ксандер и Хэтти в итоге сблизились до такой степени, что Нина выделила им отдельный дом.
А Кейд… это уже другая история.
Козёл АльпийскийЧёрная Госпожа
Крах острова
Тот день, когда всё началось, Айрен помнила и не забудет его никогда. Страшный грохот сотряс весь летающий остров. Храм с высокими зелёными колоннами, круглый купол, золочёная верхушка, украшенная витыми валютами. Все вдруг накренилось, затрещало, сползло, разлетелись габлы. Маленькие виверны захлопали крыльями в отчаянии.
Небо изменило свой цвет на темно-лиловое. Темная эльфийка бросилась бежать. Она скрылась в кустах, обхватив руками небольшой стволик теплого дерева. Наблюдая своими красными, как рубины, глазами, за переменами она не могла не отметить что меняется сам состав бытия. Что же происходит? Куда бежать… Что делать..