Сознание Айрен, переместившись в летающий шар, выскользнуло за пределы летающей повозки и стало проглядывать сквозь белые облака. Внизу под ними лежал, раскинувшись, как огромный наземный кракен, город.
Медные статуи бесов и ангелоидов говорили о том, что здесь всецело властвуют анунаки. Но статуи самих анунаков Айрен не видела. Ни гребней, ни клювов. Хотя вот одно здание, похожее на лежащего на боку петуха. Айрен снова переместила свое сознание внутрь тела. Попыталась пошевелить руками, ногами. Даже простой отдых дает фее, в отличие от тагая, прилив сил. Она четко не знала, насколько хватит ее возможностей. Опять желание охотника гнало ее попробовать в бою своей когти. Но тут неожиданно заговорил предводитель тагаев.
Петушье логово
— Снижаемся, — произнес он, его голос звучал как шепот ветра среди деревьев. — Те земли были пропитаны тьмой и чуждым нам влиянием.
Айрен вернула сознание. Ей не особо нравился город но выбора у неё не было. По крайней мере, сильно не воняет.
Айрен прищурилась, прислушиваясь к создавшемуся напряжению в воздухе. Бронзовые фигуры вокруг нее не казались живыми, но их глаза, лишенные света, следили за каждым ее движением. Тени, раскинувшиеся по улицам, обвивали статуи, словно обнимая их, и она понимала, что здесь они не просто искусство, а символ разрушительной власти.
— А куда сейчас? — Спросил один из тагаев, несмотря на нарастающий страх.
— Внутри нас остается надежда, или мы навсегда потеряны среди древних заблуждений — ответил скорее всего цитатой предводитель.
Предводитель ткнул пальцем в сторону горизонта. Там, за стенами города, были видны переливы утреннего света и высокое здание, похожее на каменный прямоугольник.
— Только вперед, — сказал он. — Вера в себя — наш единственный проводник. Давайте, вместе мы вырвемся из этого проклятия.
Говорит чересчур пафосно — решила Айрен.
Летающая повозка снизилась, оказавшись перед зданием. Айрен вынесли на улицу и потащили внутрь. По сторонам стояли повозки ещё более несуразные — крепкие, покрытые пластинами как рептилии, обтянутые стальными ремнями, а посередине каждого торчал бурдюк с длинной трубой, прямой как дерево. Что точно умеют делать анунаки, так это бесполезные вещи — решила Айрен.
Её внесли внутрь, тут же подошли ещё несколько тагаев и странное создание, пахнущее иначе. Лёгкое и грациозное, оно походило на наяду, но слишком хищные жесты выдавали в ней тварь лишь иного порядка. Странный предмет создание носило на лице. Тёмная дужка и два прозрачных камешка. Айрен никак не могла понять, для чего быстрому и грациозному созданию подобное украшение. Если только статус.
— Сержант, потом расскажете — мелодичным голосом проговорила псевдонаяда. — Сейчас её несите в медотсек. Гляжу досталось не слабо — и уже на языке фей — я всё объясню. Пожалуйста не делай резких движений.
Лигула Айрен мгновенно вскипела. Она могла простить многое, даже то что её несли в незнакомое здание.
Удар, поворот, ещё удар. Тагай несущий Айрен, отлетел на метр, другой упал. Когда они поднялись и похватали своё оружие всё уже было закончено.
— Всегда называй высшее создание на вы, змеиное отродье! — Айрен схватила когтями псевдонаяду за руку и оставила глубокие шрамы. Впрочем, противница двигалась очень быстро.
— Вот она, хвалённая эльфийская надменность!
— Вот она, хвалёная змеиная глупость! — Айрен сделала резкий выпад, схватила противницу за шиворот и со всей силы три раза приложила к стене лицом. Брызнула кровь, раскололась кость, кажется вылетел глаз, несколько зубов. Айрен не стала слизывать красную жижу, у этой твари она воняла мерзко.
В мгновенье ока воздух заполнил светящийся газ. Тагаи замерли. Айрен услышала голос, мерзкий и подкукарекивающий.
— Ну можно же было обойтись без этого. Пожалей моих солдат!
— Пусть тебе цевки лижут — презрительно бросила Айрен — нечего меня злить.
— Могли бы пристрелить тебя из автоматов — парировал голос.
— Что не сделали — Айрен продолжила идти по коридору. — Сборище воров.
— Подожди-подожди. Мы всё обсудим, заходи.
Айрен неспеша дошла до двери, возле которой стоял ангелоид охранник. Гора доспехов с синими волосами. Он только кивнул Айрен, она в ответ.
— Ты можешь держать рабов воспитанными! — Бросила Айрен, заходя в кабинет где перед ней стоял, скрючившись и покачивая крыльями анунак, опираясь на посох.
Сидя он встретить не рискнул.
— Как ты тут.. — Петушиная морда раскрыла рот.
— Ты украл меня вообще-то! — Снова сказала Айрен. — И остров.
— Никому не нужный неизвестный храм. И просто гора ресурсов сдесь.
— Мы же не в состоянии войны — Айрен подошла — мой правитель будет взбешён.
— Если ты сможешь ему об етом сказать — пожал плечами анунак.
— Это угроза?
— Нет что ты. Напротив я предлагаю тебе поработать на меня. Полгода. А потом я снова заряжу кирран разрушитель и отправлю тебя обратно.
— Поверить анунаку?
— Беги… — пожал плечами анунак. Пробивай стену, падай вниз. Мы летим в междумирье, окажешься на самом дне. Вас эльфов не стягивает жизненный срок, можешь несколько лет возвращаться домой. А можешь послужить мне. Полгода.
— Бесплатно? — Айрен немного боялась, но становиться слугой желания не было.
— Я даже стану платить тебе — рукой махнул анунак.
— Балмасы мне не нужны
— А кто говорил о балмасах. Я рассчитаюсь тем, что тебе самой пойдёт по душе.
Передвигаясь на когтистых лапах, анунак дошёл до прибора и нажал на кнопку. Тотчас в чашку полился горячий напиток. Айрен втянула запах. Чёрная густая жидкость пахла отменно.
— Коффи — сказал анунак — надо рычать как гнольф, когда это произносишь. Тагаи называют его кофе. Впрочем недурно.
— Запах просто шикарный — Айрен поняла, что оказалась под действием наркотика.
— Это плоды дерева правителей с изменёнными параметрами. Конечно не оригинал. Но оригинал ты..
— Оригинал никогда не попробуешь если не лесной эльф. — Айрен протянула руки и выпила кофе. Вполне мог быть яд.
Просто напиток.
— Это версия для боевых гадюк. Они с него звереют.
— Что то не на долго её хватило. — Айрен вспомнила. Гадюка. Так называется эта тварь.
— Ты же эльф. Против тебя надо ставить архангелов.
— Пустое. — Айрен села на пол, подобрав ноги — что за работа?
— Ловить таких как ты. Нет, не эльфов. Тех кто оказался сдесь незаконно. Кто мешает..
— Пить кровь и энергию страданий — Закончила Айрен.
— Представители высших рас всегда договорятся — ответил анунак.
— А всяких ничтожеств стоит выставить. Но тагаи слишком тупы даже для этого. А твари передерутся.
— Как гарпии и сатиры — посмеялся оппонент.
— У всех всё одинаково — заключила Айрен. — Ладно. Я согласна. Мне нужна роща чтобы жить и кровь чтобы пить.
— Всё в лучшем виде — анунак сделал жест.
Разговор
Наутро, ночь Айрен провела в бункере, хутеп Ахфенонган, так звали анунака, позвал её к себе. Она не знала зачем, и пошла — но когда она вошла внутрь его жилища с низкими потолками из каменных плит, под ногами у неё оказалась большая комната со сводчатым потолком; стены были украшены фресками: изображениями странных существ вроде тех же ящериц или птиц без перьев… На полу лежал ковёр цвета крови. А рядом стоял стол покрытый какими то странным узорчатым рисунком по краям. Доски лежали вперемешку с игральными костями, фигурками разных размеров тоже красного оттенка.
— Это моё логово — сказал хутеп. — Располагайся. Я буду играть сам за себя…
— Что это? — Айрен вертела в руках фигурки.
Воины, полководцы. Все они казались живыми существами только потому что их лица выражали решимость победить врага любой ценой. И тут ей вспомнился рассказ одного знакомого эльфа том как он играл во дворце такими же фигурками. Один был вооружён саблей, другой ружьём. «Вот бы мне понимать что это значит», подумала эльфийка. Но вслух сказала другое.
— Ты играешь лучше меня. Давай сразу перейдём к делу.
— Да брось ты эти предрассудки, — ответил Ахфенонган, — я знаю все твои ходы наперёд.
Он действительно знал всё про всех вокруг, даже если окружающие никогда ему об этом не говорили.
В общем было похоже ясно, кто здесь главный вампир. Так оно обычно бывало при общении между хищниками, поэтому никто особо ничего против этого факта сказать не мог. Спесь, с которой Айрен вчера прикончила гадюку, сошла. Айрен поставила воина на доску. Анунак сделал ход всадником. Потом ладья эльфийки. Затем настала очередь всадника, который должен был быть уничтожен ударом пешек, но всадник оказался слишком далеко впереди своего соперника чтобы можно успеть сделать хоть один ответный шаг. Даже просто переместить фигуру назад. Как вдруг случилось нечто неожиданное! Всадник исчез прямо сквозь свою клетку. Вместо него появилась чёрная дыра. Ахфенонган рассмеялся. Его смех звучал странно громко среди тишины подземелья. Потом раздался грохот падающих камней где-то совсем близко, словно обвалилась часть потолка над комнатой.
Через секунду оттуда вылетела огромная крылатая тварь. Айрен хотела встать. У твари была длинная шея с женской головой, которую покрывали чёрные волосы, торчащие вверх подобно антеннам локатора. Тварь сложила крылья и поклонилась. Айрен заметила крупные груди и огромные когти.
— Это аграфена — сказал анунак. — Создание, которое помогало мне до тебя.
— Понятно почему ты просишь меня. — сказала Айрен. — Но я не понимаю, что это значит… Я думала ты просто хочешь меня напугать? Или у тебя есть какие-то планы на мой счёт?
Аграфена снова поклонилась и исчезла в дыре под потолком, потом раздался грохот падающих камней где-то совсем рядом с комнатой… И всё стихло так же внезапно как началось… Ахфенонган повернулся к ней: его лицо было серьёзным а глаза блестели от возбуждения.
— Ты понимаешь о чём идёт речь? — спросил он тихо. — Это очень важно для нас обоих! Понимаешь ли?! Если бы мы были тагаями или даже просто выходцами из других островов, нам пришлось бы быть осторожными чтобы сохранить свои жизни. Всегда помнить об этом!