— «Неправых-то» с собой забрал? — усмехнулась Соня.
— А то ж! Но, к счастью, не сюда. По крайней мере я на это надеюсь. А что с тобой произошло?
— Ты, если я правильно поняла, в органах шустрил? Ну а я — солдат. Либо ты, либо тебя, а отступать некуда, позади Москва, даже если ты воюешь за несколько тысяч километров. Но да, я тоже нагеройствовала в последний момент. Все охотники умирают «правильно».
— Что за «охотники»?
— А это мы с тобой, милый. Теперь мы — охотники на хищников.
— Вроде той голосистой дамочки?
— Такие, как она, тоже — наша законная добыча. Но не только. Есть такие персонажи, ты их наверняка встречал в изобилии, которые на других людей смотрят как на еду. Это может по-разному проявляться, от простой жадности, до откровенного садизма. Все они — наша законная добыча. Убьешь хищника — получишь порцию ликвора.
— Стоп-стоп-стоп! Ликвор — это спинномозговая жидкость, а я абсолютно уверен, что мы не вампиры и не зомби, жрущие мозги! Я-то уж точно. Пить кровь не тянет абсолютно!
— Не придирайся к словам! Это термин, принятый в нашей среде. Ликвор в нашем случае — энергия, ну как у Дункана Маклауда, только без электрических спецэффектов. Ты же чувствовал прилив сил, когда убивал мерзавцев в пансионате? Я туда наведалась, ты неплохо поработал. Молодец!
— Спасибо!
— Так чувствовал что-то?
— Да, я называл это «Эйфорией»!
— Отличное слово. Ну а мы называем это ликвором. Считается, что физически эта сила копится в теле в крови и том же ликворе. Но это не точно, так, теория. Нас сложно убить, но если полностью обезводить, то никакой ликвор не поможет. Впрочем, и это никто не проверял.
— И много нас, охотников?
— Совсем немного. Ладно, у тебя был тяжелый день, пойди отдохни. Поживешь пока в мансарде. Туалет и душ — в конце сада. Не пугайся, там биотуалет, а не выгребная яма. И в душе есть колонка. Вымойся, от тебя до сих пор тиной воняет, выспись, завтра будем тренироваться. Ты был умелым парнем, верю, но это твое тело… Короче, потренируемся.
— Это твоя дача?
— Снимаю. Нам не стоит владеть солидной собственностью. Охотники живут в тени. Но место ценное. Завтра покажу кое-что интересное.
Мы еще немного потрепались под чаек, но я уже заметно сдулся и вскоре принял дикий дачный душ и отправился в мансарду спасть.
Разбудил меня свежий воздух из открытого окна. Я встал, и осмотрелся, потягиваясь. Комната была завалена, как и положено дачным хоромам, всяким хламом, но не настолько обильно, чтобы ломать ноги, пробираясь сквозь завалы. В углу же стоял гардероб, явно списанный за древностью лет из городской квартиры. На дверце у него было прикреплено зеркало в полный рост и я, чуть ли не впервые с момента пробуждения в кровавом бассейне, смог спокойно разглядеть нового себя.
Я оказался молодым человеком, лет семнадцати-восемнадцати, худющим дрыщом, лицо скорее симпатичное, как говорят «породистое», но мускулы отсутствовали как класс.
«Ботан ботаном», — подумал я с грустью.
Ну ладно, мыщцы — дело наживное, я еще приведу мешок с костями в форму, и начну прямо сейчас!
Глава 4
Я оделся и спустился по лестнице, стараясь не шуметь. Судя по тишине в доме, Соня еще спала. Да и все в поселке тоже. Я немного постоял а крыльце, наслаждаясь запахами свежего дачного утра, а потом припустил бегом вокруг дома. Где-то на четвертом круге на крыльцо вышла хозяйка, глянула на меня одобрительно и побежала рядом. Мы сделали еще круг, потом Соня жестом поманила меня, мы выбежали из калитки и минут через пять оказались на берегу пруда, ничуть не похожего на владения ныне покойной певуньи Тортиллы. Мы вышли на вполне благоустроенный песчаный пляж с кабинками для раздевания и закрытым кафе с мангалом.
Впрочем, даже здесь меня не тянуло купаться. Соня посмотрела на физиономию, которую я скорчил, и расхохоталась:
— Не бойся, плавать не заставлю, у нас другие планы.
Соня завела меня в растущий поблизости березняк, воровато огляделась, взяла меня за руку и… Опять это чертово головокружение и ощущение, что мы проваливаемся в кроличью нору.
В глазах потемнело, а потом свет вернулся. Я огляделся и ахнул от изумления.
— Да у тебя тут Шаолинь какой-то!
Мы стояли посреди поля, полностью заставленного странного вида тренажерами и полосами препятствий. Все они были в той или иной степени ориентированы на рукопашную схватку. Чуть дальше виделись какие-то павильоны, но большая часть «аттракционов» расположилась под открытым небом. Под ногами желтела пожухлая трава, похоже, в этом месте давно не было дождя.
— Здесь и приведешь своего дрища в форму, — Соня положила мне руку на плечо. — Но есть задачи и поважнее утренней гимнастики. Тебе надо научиться управлять ликвором. Скольких ты убил в «Заре»? С десяток отморозков?
— Плюс-минус… — Я попытался вспомнить свои похождения на турбазе «Солнышко», но понял вдруг, что события того дня расплываются в памяти как дурной сон.
— Не суть, — девушка сжала пальцы, — ты набрал цистерну ликвора, и где она?
— Эй, — возмутился я, — у меня целый огнестрел вылечился!
— Который ты вовсе не должен был получать. — продемонстрировала Соня выверты женской логики. — Ты должен научиться контролировать ликвор, ощущать его, копить, распределять потоки, ну и конечно же расходовать рационально. И не делай такое лицо! Все охотники это умеют! Считай, что у тебя вырос новый орган чувств на самом интересном месте.
— И какое же мое место интереснее других? — ухмыльнулся я, пытаясь скрыть растущую неуверенность.
— Заодно и разберемся. Ладно, разомнись пока.
— Разминка — это хорошо, но ты не хочешь рассказать, куда мы попали? Сперва — болото, теперь — Шаолинь, что, чет побери, происходит?
— Мы называем такие места «осколками». Да не стой ты столбом, пойди и поколоти вон того болвана, а пока он выбивает из тебя дурь, я поиграю в энциклопедию.
Соня подвела меня к двухметровой пластиковой фигуре, похожей на человека, но с шестью руками и с лицом нарисованной чем-то красным на яйцевидной голове.
— Признайся, ты его помадой раскрасила? — пошутил я.
— Ну да, — неожиданно смутилась Соня. — Давай, стукни голема по лбу! Не бойся, он небыстрый.
Схлопотав затрещину, яйцеголовый задвигался. У голема была неплохая боксерская техника, и он мастерски использовал шесть кулаков, я к такой экзотике не привык, а лупил монстр мощно, так что пришлось вертеться, мысленно ругаясь на своего предшественника, который мог бы нарастить побольше мускулов.
Но хотя мышечная память у парня отсутствовала как класс, я в прошлой жизни был неплохим бойцом, а некоторые противники сочли очень даже хорошим. Так что голему не повезло. Я не сразу, но втянулся в поединок и даже мог, не отвлекаясь от спарринга, продолжить расспросы.
— Ты что-то говорила про осколки.
— Ты уже убедился, что, как говорят фантасты, вселенная у нас «мультиверс». По-простому — есть параллельные миры, ну или перпендикулярные, геометрия тут явно не причем. Мы с тобой были в одном мире, а теперь здесь. Пока все понятно?
Я, уворачиваясь сразу от двух хуков справа, промычал нечто утвердительное.
— Роскошно! Смотри, я ни разу не теоретик, моя тема — из дробовика дурную башку разнести. Но среди охотников попадаются не только воины. Я была знакома, например, с оракулом.
— Оракулом? — переспросил я. — Это что за зверь?
— Ну не зверь, а милейшая старушка! Но умная. Собрала вокруг себя мыслителей, из тех, кто в курсе. Это ее и сгубило.
Соня вдруг погрустнела.
— Что с ней случилось? — спросил я, и тут же пожалел, что отвлекся.
Голем одновременно двинул меня в челюсть и грудь, отбросив на добрую пару метров.
Соня протянула мне руку, помогая встать, но я поднялся без ее помощи. Разве ж я не герой?
— Далеко не все в этом мире знают про инвейдеев. А те, избранные, что в курсе, относятся к нам очень по-разному. Охотников, вроде нас с тобой, боятся. Ты — человек бывалый, скажи сам, что это означает?
Если меня спрашивают, я отвечаю.
— Сперва нас будут очень осторожно использовать, но при первой же возможности попытаются ликвидировать.
— В точку! Поэтому мы всегда в тени, служба, должность в корпорации или просто семья и парник с огурцами — не наш путь.
Я тем временем занялся преодолением полосы препятствий. Именно она заставила меня вспомнить о Шаолине, хотя сомневаюсь, что в каком-то монастыре реально могут быть такие фокусы с огнем и внезапными лезвиями из-под земли.
Стоило быть внимательным и поберечь дыхание, особенно в теле дрища, который был абсолютно не в состоянии носиться по этим ловушкам.
Но я все же спросил:
— А что насчет оракула?
— Если мы самая большая угроза в этом мире (даю подсказку — нет, но кто меня слушает), то оракулы — огромная ценность, за ними охотятся все, кому не лень. А Евгения Степановна была птичкой вольной, в клетке не пела, даже золотой.
Соня помолчала, окунувшись в грустные воспоминания.
— Это к нам всем относится. Иногда охотники уходят служить в корпорации за очень большие деньги. Знаешь, что с ним случается?
— И что же? — я с трудом увернулся от каменной кувалды, решившей снести мне башку.
Дрищ к этому моменту полностью выдохся, но я продолжал бег на чистом энтузиазме. Меня в свое время тренировали те еще садисты, правда, это происходило давно и не со мной, точнее — не с тем худосочным ботаном, каким я стал.
— Охотники превращаются в хищников, а это законная добыча для охотников. Я думаю, тут весь фокус в деньгах. На самом деле мне это бабушка Женечка разъяснила. Настоящему инвейдею на деньги плевать, нам нужен ликвор, бабло — детские игры простых людей.
— У инвейдея нет цели, только путь! — заметил я, потирая ошпаренный зад.
Нет, я понимаю — языки пламени! Но струи пара — явный перебор. А ведь на мне джинсы! Толстые! И кстати, мне нужны новые, Огонь, пар и лезвия не слишком хороши для сохранности ткани.