Телега была нагружена какими-то мешками. Я расположился на них с максимальным удобством и поглядывал по сторонам. Смотреть было особо не на что, вдоль дороги тянулись поля. В посевах я не разбирался и оценить будущий урожай не мог. Но приглядывался — старался угадать, где тут могут организовать засаду лягухи.
Куда они потом сваливают, понятно — к полям вплотную подступал перелесок. За которым, вероятнее всего, находилась главная достопримечательность Смоленской губернии, непролазные болота.
А лягухи прячутся, получается, прямо в поле. Пшеница\рожь\или что там растёт доходит мне примерно до колена. Для того, чтобы спрятать футбольный мяч, пусть даже раздутый — вполне достаточно. А значит, теоретически лягухи могут быть где угодно. Если они совсем тупорылые. Если же находятся на той же стадии развития, что и крысы, выберут для засады место поудобнее. Например, то, откуда ближе всего скакать до подлеска. Вот, как это.
Метрах в двухстах впереди дорога сужалась, а лес по обеим её сторонам начинал теснить поля. Подступал ближе к дороге.
Что там Фёдор сказал, в пяти верстах? Мы с лошадью проковыляли едва ли три, но я на всякий случай подобрался. Место уж больно удобное. А к отпору лягухи не привыкли. По всем законам гопничества, должны борзеть чем дальше тем больше. И всё ближе подбираться к городу.
Я активировал Доспех. Ещё раз просканировал экипировку лошади — выйдя за ворота, придирчиво её осмотрел. Где надо, поправил. Приободрил:
— Ты вот что, подруга. Главное — не нервничай. Без вот этих вот всяких, как у вашего племени положено. Как начнётся, просто остановись и стой спокойно. А лучше ложись. Ещё лучше — ложись в укрытие. За телегу, то есть. Так, чтобы до тебя поменьше яда долетало. Задача ясна?
Ясна ли лошади задача, осталось не выясненным. В следующую секунду лягухи атаковали.
С каждой стороны дороги вверх взмыло по три уродливых создания с наростами на башках. В верхней точке прыжка каждая тварь исторгла из себя мерзейшую струю.
Все шесть струй были направлены на лошадь. Я этих тварей не интересовал. Стратегическая ошибка с их стороны. Можно сказать, фатальная.
За мгновение до того, как лягушкообразные мячи исторгли яд, я в полный рост выпрямился на телеге. То, что Ударами могу теперь лупить с двух рук, выяснил ещё вчера. Удары направил в ближайших ко мне лягух — стараясь бить так, чтобы они отлетали в сторону своих товарищей по команде.
Получилось. Двух ближайших ко мне лягух при столкновении с товарками расплющило. Теперь лягушкообразные мячи выглядели так, будто из них выпустили воздух. А силы моих Ударов хватило ещё и на то, чтобы две эти слипшиеся лепёшки добросило до двух оставшихся лягух. Расплющить их, правда, уже не получилось, но с траектории я тварей столкнул. До лошади ни одна капля яда не долетела.
— Страйк, — похвастался лошади я.
И швырнул вслед недобиткам ещё два удара. На дорогу плюхнулись ещё две лепёшки.
Судя по толчкам родий, которые почувствовал, кости содержались в трёх лягухах из шести. То есть, пропорция — примерно как у крыс. Неплохо.
— Эй! — гаркнул я. — Ещё есть? Мне дальше прокачиваться надо. И кости лишними не будут.
В ответ над полем с двух сторон показалось ещё по два мяча.
Если я правильно разобрался в лягушачьем устройстве, «мячи», израсходовав яд, сдувались. И мгновенно этот запас не восстанавливался, требовалось какое-то время. Но на объект типа «лошадь» того яда, что содержался в шести лягухах, должно было хватить с запасом. Видимо, поэтому рядом с дорогой и залегли только шестеро. Сейчас же, увидев, что лихой гоп-стоп обернулся жидкой обосратостью, к дороге спешило подкрепление. Вслед за четвёркой, гигантскими прыжками приближающейся ко мне, из перелеска выскочили новые лягухи.
Четвёрка приближалась так быстро, что я едва успевал за ними следить. В скорости твари определённо давали крысам сто очков вперёд. Но, тем не менее, запас времени у меня был. И технику я успел обкатать на первой шестёрке. Приближающихся лягух встретил уверенными Ударами.
Четыре твари. Одна родия, одна кость. Маловато будет…
— А ну, давай ещё! — заорал в сторону перелеска я. — Нехрен жмотиться!
И сшиб Ударом новую волну. К той, что подступала с другой стороны поля, едва успел повернуться. Но успел.
Ещё четыре твари. Две родии, две кости. Ну вот, уже лучше.
Из перелеска между тем выпрыгивали новые лягухи.
— Вообще ничему не учитесь, да? — заинтересовался я.
Выпрямился, принимая позу поудобнее. Но тут вдруг лошади, которая до сих пор стояла смирно, стоять отчего-то надоело. Хотя, может, в принципе надоело жить — чёрт её поймёт. Как бы там ни было, лошадь двинулась вперёд, дёрнув за собой телегу. Я потерял равновесие и полетел на мешки.
— Тупое животное! — прошипел, пытаясь подняться.
Впрочем, тут же понял, что внезапный манёвр лошади имел, пусть вялый и преходящий, но всё же положительный эффект. Лягухи, уже настроившиеся на неподвижную мишень, перелетели телегу и попадали с мерзким звуком позади неё.
Я перекатился, соскользнул с мешков на землю, и уставился на новую четвёрку злобных мячей.
Глава 14
Запоздало мелькнула мысль, что меч — это очень неплохая штука, не зря Егор гоняет именно с ним. Спецовая железяка, которой можно зарубить тварь, не тратя при этом магическую силу — реальный бонус, надо будет разжиться. Вот другой раз встречусь с Егором, так ему сразу и скажу: веди туда, где мечи продают.
Лягушки, подрасплющившиеся по земле, потихоньку надувались снова. Краем глаза я заметил, как из перелеска выскакивают ещё две штуки. Но, вроде как, всё. Остальные, если они там и есть, жить хотят больше, чем мстить за убитых товарищей.
Из оружия у меня, в отличие от Егора, были одни только Удары. Ими я и размазал сперва двух «заряженных», а потом и четырёх «сдувшихся» лягух. Вытер рукавом пот со лба.
Н-да, невелики зверюшки, а гемор тот ещё. Опрометчиво я сунулся, конечно. Ну, зато опыта набил. Не говоря уж о костях.
В последних шестерых лягухах, к слову, костей вообще не оказалось. Досадный факт. От чего всё-таки это зависит? Надо бы у Егора спросить.
И тут я услышал крик лошади. Не ржание, а вот прям крик — животное вопило в панике, и у него были на то основания: на боку её повисли, вцепившись зубами, сразу два злобных «мяча». Тряпки, намотанные на несчастное животное, помехой им, разумеется, не стали.
Я повернулся и бросился на помощь, матерясь сквозь зубы. Руками прикасаться к этим тварям — нафиг надо, поэтому сбил их, одну за другой, ударами сапога. Навис над ними.
— Ну что, уродцы? Лошадь браконьерствуем, а?
«Мячи» ответили злобным кваканьем.
Я занёс руку и отоварил одним Ударом обеих. Яд плеснул во все стороны, в том числе и на меня. Но Кольчуга помогла — по ней эта дрянь просто стекла, не затронув плоти. Из одной лягухи вылетела молния, и я стал богаче ещё на одну родию.
Лошадь, смекнув, что от меня исходит аура безопасности, никуда больше не шла, но ржала горестно. Раны на боку выглядели чудовищно.
— Ладно, не шуми, — сказал я. — Сейчас потестируем апгрейд.
Я простёр руку над истерзанным лошадиным боком и мысленно сотворил Знак. Противоядие второго уровня, согласно справочнику, должно было справляться с ядом низших тварей. И — справилось. Из ран плеснули на дорогу струйки почерневшего, отработанного яда. Лошадь снова завопила — да, подруга, понимаю тебя. Помню, какие специфические ощущения при этом возникают. Но, к счастью, всё закончилось быстро.
— Спокуха, отбились, — сказал я лошади, приобняв её за шею. — Ты молодцом, боевое крещение прошла. Соберёшься в кавалерию — звони, рекомендации дам. А сейчас мы с тобой назад поедем, к хозяину.
Лошадь дрожала, но как будто слушала. Я хотел сказать ещё что-то успокаивающее, но тут позади вспыхнул огонь.
Я резко развернулся. Поднял руку, готовый атаковать, но замешкался.
На дороге стоял парень примерно моих лет. Блондин, стриженный под горшок. Штаны и рубаха на нём были тёмные. Рубаху перетягивали многочисленные ремешки, на которых висели сумки и мешочки. Холщовые и кожаные, все разного вида и размера. Одни затягивались, другие застёгивались.
Парень, подняв руку над трупами лягух, водил ею, и из его ладони струёй било пламя.
Такого я ещё не видел. Знак огня — который Красный Петух — у Егора работал несколько иначе.
— Э! — крикнул я. — Ты кто такой и зачем жжёшь мой хабар?
— Не жгу, а помогаю достать, — откликнулся парень, даже не взглянув на меня. — Лягухи — дрянь ещё та. Без огня попробуй достань кость, ядовитые все насквозь. А ты ведь утомился от битвы, верно? Вот я и думаю: дай, помогу доброму человеку. За пару косточек…
— А ну, туши огонь, — велел я.
Ситуация сложилась хреновая. Если память мне не изменяет, то Красного Петуха может себе позволить охотник начиная с ранга Воин-подмастерье. То есть, этот кадр, предположительно, на ранг выше меня. Мне, чтобы с ним поравняться, нужно десять родий, а во мне пока плещется семь. Хорошо хоть, он об этом не знает, перчатка на руке надёжно хранит конфиденциальные данные.
Ну и вестись на такой тупейший рэкет я точно не собираюсь, это хрень какая-то уже. Даже не смешно.
Парень с неудовольствием погасил огонь и посмотрел на меня. Очистить он успел только три кости.
— Чего кипятишься, дружище? Я же помочь хотел.
— И где ж ты был, с твоей помощью, пока бой шёл?
— Прятался! — оскалился парень. — Где ж ещё?
Я внезапно усмехнулся. Против воли этот нахалёнок начинал мне нравиться. Своей незамысловатой искренностью.
— Меня Захаром звать, — сказал он. — Ну так чего? Помощь не нужна тебе?
Я с тоской окинул взглядом побоище. Н-дя… Надо было предусмотреть, конечно. Можно костёр развести, огниво у меня при себе. Но обычный огонь долго будет справляться.
— Ладно, жги дальше, — разрешил я. — За труды — одна кость. И хватит с тебя.
— Ну ты чего-о-о! — расстроился парень.