Жизнь у мужика оказалась не очень длинной, зато смерть — запоминающейся.
Терентий — тот охотник, который предложил заюзать Знак, выдавленный на странной печной заслонке. Той, что я нашёл в избе колдуна. Проявление любознательности привело к тому, что Терентий разлетелся на тысячу кровавых ошмётков. Соответственно, предъявлять что-либо было некому. Повезло мужику — в каком-то смысле.
— Что? — спросила Земляна.
— Да ничего. Земля ему пуховиком.
— Рассказывай, — потребовала Земляна. — Я же вижу, что ты что-то скрываешь. Не ради прогулки меня сюда притащил. — Она демонстративно уселась на землю, прислонившись к стене кабины. — Пока не расскажешь — с места не тронусь! Ну?
Я рассудил, что хуже не будет. Из всех, с кем успел здесь познакомиться, Земляна — пожалуй, самая толковая. К тому же, это именно она сообщила мне о том, что охотники начали пропадать. А значит, и сама подозревает неладное.
Я уселся на пол рядом с Земляной и рассказал о пожаре в Ужиково. О том, как ко мне в усадьбу прибежал Сенька. О том, как мы с Захаром пошли на крыс, а нарвались на волкодлаков.
На протяжении рассказа Земляна всё больше мрачнела. Услышав о волкодлаках, а потом — о разрытых могилах, вовсе потемнела лицом. Обронила:
— Ого. А я-то надеялась, сказки это.
— Что?
— Что твари — вовсе не такие глупые, как мы думаем. Могилы-то, выходит, от вас защищали. Сделали всё, чтобы вы до них не добрались. Вместо крыс волкодлаков натравили. Только ты всё равно пробился. Упорный.
— Есть такое, — не стал спорить я.
— А Терентий, выходит…
Я развёл руками.
— С Терентия уже ничего не спросишь.
— Повезло ему.
— Да уж.
— Слушай, — задумался я. — Вот ты сказала — вместо крыс волкодлаков натравили. А почему их не натравили вместе с крысами?
— Как это?
— Ну, вот так. Если бы крысы и волкодлаки напали одновременно, не факт, что мы бы с тобой сейчас разговаривали.
— Так не бывает, — отмела Земляна. — Твари никогда не нападают вместе!
— Почему?
— Потому что… Э-э-э. — Тут Земляна впала в ступор. Потом решительно объявила: — Не нападают, и всё! Не бывает такого.
— А в справочнике об этом ни слова нет.
— Дак, и правильно, что нет! Для чего писать то, что и так все знают?
Действительно. Огонь — горячий, вода — мокрая, твари не нападают одновременно. Каждому младенцу это известно, на хрена писать?
— Владимир… — Земляна вдруг поёжилась.
— У?
— Ты вот сказал, что не разговаривали бы мы сейчас…
— Ну, да. Если бы меня волкодлаки порвали, как бы мы разговаривали?
Земляна, помолчав, придвинулась ко мне. Прижалась плечом.
Вот оно что.
Я её обнял.
— Только не думай, что я какая-то там… — приближая губы к моим, пробормотала Земляна.
— Вообще не об этом сейчас думаю.
То, что могло случиться в следующий момент, прервал заполошный крик. Вопили на улице. Женским голосом.
Мы с Земляной переглянулись. Вскочили на ноги и выбежали из будки.
По деревенской улице бежала женщина. Растрёпанная, простоволосая — платок от быстрого бега сбился на плечи.
— Беда! — голосила тётка. — Ой, беда-а-а!
Дорогу она определённо знала — неслась прямиком к Оплоту. Мы бросились за ней.
Ворвались в избу, когда тётка голосила уже внутри.
— Спасите, родненькие! Помогите, заступнички!
— Что у тебя? — Прохор поднял её с колен, заставил сесть на лавку. — Да не причитай, говори толком!
— Кабан, — простонала женщина. — Огроменный, страшный, как чёрт! Глазищи адским огнём горят, клычищи — во! У нас в деревне нынче — престольный праздник. Люди столы на улице поставили, сели, как полагается. А он из лесу как выскочит! Как понесётся! Кого не затоптал, тех клыками запорол. Мне повезло, под столом схоронилась. Кто уцелел — в избы попрятались. Выглянуть, и то боятся. А мне кричат — беги, Меланья, до охотников.
— Не кабан это, — сказал Прохор. — Вепрь. На вот, воды попей.
Черпнул деревянным ковшом из бочонка, стоящего в углу, воды, протянул ковш женщине. Увидел нас с Земляной. Обрадовался.
— Вовремя вы! Заказ возьмёте?
— Вдвоём-то — на Вепря? — хмыкнула Земляна. — Конечно, возьмём! Что нам стоит.
— Заступнички-и— и! — мгновенно распознав в её словах сарказм, взвыла женщина. — Родненькие-е-е! Смилуйтесь! — снова попыталась упасть на колени.
— Беру заказ, — сказал Прохору я.
Земляна фыркнула.
— Один на Вепря пойдёшь?
— Ну а куда деваться — если ты только заигрывать горазда?
— Что-о⁈
Земляна рассвирепела так, что я подумал — голову мне снесёт. Но обошлось. Просто рубанула мечом по ближайшему стулу, рассекла его надвое и выскочила за дверь.
— Огонь, а не девка, — глядя ей вслед, восхищенно сказал Прохор.
Глава 14
Устранить следы разрушений, причинённых вепрем, в деревне пока не успели. Неудивительно — все, как и сказала посланница, сидели в избах и тряслись от страха.
В нескольких дворах мы увидели длинные, принесенные из нескольких изб и составленные вместе столы и лавки. Частично перевернутые и проломленные, частично уцелевшие. Ни посуды, ни кушаний на столах уже, конечно, не было. Всё валялось на земле. Разбитые миски, разлетевшиеся ложки, опрокинутые горшки.
И — люди. Мёртвые, с проломленным головами и зияющими ранами.
Я вспомнил описание из справочника.
Вепрь
Огроменного размера дикий кабан. Сами не родятся, сотворяются колдунами. Колдун их направляет, даёт силу и злость. Бешеный. Покуда не изничтожит всех людей, кого видит, не угомонится.
Раны на мертвецах выглядели так, словно из них вырывали куски. Хотя, почему «словно»? Так оно и есть. Вепри жрут человечину также охотно, как что угодно другое. Свинья, она и есть свинья. Кровь в мертвенном свете поднимающейся луны казалась чёрной.
Земляна, глядя на мёртвых, поджала губы. Крикнула:
— Видел кто-нибудь, куда эта тварь побежала?
Деревня отозвалась гробовым молчанием. Ни одна ставня или дверь не шелохнулись.
— Трусы, — процедила Земляна.
— Да скорее всего, правда не видели. Бросились в дома, под лавки забились и глаза зажмурили. Да и зачем тебе? Как по мне, тут и так всё ясно.
Я вышел на дорогу. Показал на следы свиных копыт — реально огромных. Вепрь, насколько понимаю, в холке будет не ниже коня.
Земляна приблизила к следам огонёк. Рядом с рыхлой дорожкой, оставленной копытами, тянулась цепочка кровавых капель.
— Ранен? — обрадовалась Земляна.
Я покачал головой.
— Вряд ли. Был бы ранен — крови было бы чем дальше, тем больше. А тут, наоборот — на нет сходит. Не ранен. Это у него с морды капало.
Глаза у Земляны сузились. Она поправила меч и устремилась вперёд по дороге — туда, куда вели следы вепря.
За деревней дорога превратилась в тропинку. Когда начался лес, тропинка пропала.
— Идём, пока следы видим, — предложил я. — А как они закончатся, Манок зажжём.
— А ты видишь следы?
Я тронул куст с поломанными ветками. От него шагнул к стволу молодого дерева с ободранной корой.
— Тут их только слепой не увидит.
— Странный ты человек, Владимир, — обронила Земляна. — Егор говорит, что двадцать лет на печи пролежал. Должен бы, вроде, только рот разевать да мамку звать. А ты уже до Воина поднялся. Это как так вышло? А?
— Сложно сказать. Феномен появления вундеркиндов до конца не изучен. Очевидно, что это своего рода сбой генетического кода. Но что вызывает этот сбой — на данном этапе развития науки неизвестно.
— Чего?
— Идём, говорю. Вепрь сам себя не догонит.
Следы Вепря мы перестали различать метров через триста. Мой знакомый пятнистый бро на глаза не показывался. Значит, я сумею обойтись без него. Я уже понял, что кот появляется только в критических ситуациях.
— Не люблю я вепрей, — процедила Земляна сквозь зубы.
Я вспомнил, как она рассказывала о своём факапе с вепрем. Когда взлетела и атаковала его с высоты, а полёт внезапно закончился, и она сломала руку. Ну да, такие себе воспоминания. Я бы тоже не любил вепрей.
— Опять какой-то колдун колобродит, — буркнул я. — И чего их развелось-то вдруг…
— Не обязательно, — возразила Земляна. — Может, вепрь давно уже обращённый.
— А нафига их вообще обращают?
— Да кто ж их разберёт, нелюдей. Когда для дела, а когда и просто так. Зачем твари людей убивают? Потому что они — твари, вот и весь сказ.
Когда мы углубились в лес, стало совсем темно. Огонёк на ладони Земляны загорелся ярче.
— Слушай, чего это у тебя такое? — не выдержал я. — Не Красный петух же?
— Да уж конечно! — усмехнулась охотница. — Это Факел называется. Он только для света, не боевой. К особым знакам относится.
— А много ты таких Знаков знаешь, которых в книге нет?
— Знаю немного, — уклончиво ответила Земляна.
Да уж, похоже, у охотников делиться не очень-то принято. С одной стороны понятно, а с другой — одно ведь дело делаем.
— Факел — ерунда, — продолжала Земляна вполголоса. — Знавала я одного охотника, так у него свой особый Знак был — в темноте видел без всякого огня. Не то что ночью, а и в тёмном подвале с заколоченными окнами всё как днём, проверяли. Уж как я только вокруг него ни вилась, чтоб рассказал! Да и многие пытались. А он посмеивался только. Так и помер, дурак, ни с кем не поделившись.
— Слушай, а… — Я откашлялся. — Мысль в голову пришла. А может, в книжке и не все твари перечислены?
— Правильная мысль, — усмехнулась Земляна. — Поговаривают, что даже и ранги — не все. Кто на запад, за границу, ушёл и потом вернулся, говорят, что наши Воеводы там в подмастерьях ходят.
Воевода — это был максимальный ранг, согласно справочнику. И чтобы до него развиться, надо было нормально так упороться. Десять тысяч родий после предыдущего ранга. Умом поехать можно. Какие же в Европе твари-то водятся — если Воеводы у тамошних охотников в подмастерьях ходят? Интересно до жути.