— дело наживное. Кот явно повеселел.
— Перелом у него ещё, — заметил Захар, сев рядом на корточки.
На кота он смотрел с глубокой жалостью, как на человеческого ребёнка.
— Амулет с Костоправом есть? — спросил я.
— Чего нет — того нет, — покачал головой Захар. — Редкая вещица.
— Значит, будем открывать.
Я, конечно, собирался копить родии, но экономить на коте, который столько раз помогал, было бы пределом цинизма.
Закрыв глаза, я мысленно изобразил нужный Знак. Бах — и минус две родии. Зато у меня — Костоправ первого уровня. Однако первый уровень — это вывихи, а тут проблема ни разу не в суставе. Я хоть и не ветеринар, но перелом вижу. А значит, ещё раз мысленно рисуем Знак.
Бах! — и минус пять родий. Осталось десять. Ну, всё. Карачун вам, лягухи! Пока мне всё до последней родии не вернёте — я отсюда не уйду. И вы не уйдёте. А потом я с вас ещё и за проценты начну спрашивать.
Я открыл глаза и, направив ладонь на пострадавшую лапу кота, в третий раз мысленно сообразил Знак. Лапа засветилась, как будто внутри неё начала светиться сама кость. Мысль о том, что в таком необычном коте могут тоже обнаружиться кости-сосуды и родии, я отогнал. Я ж не Терентий какой-нибудь, блин. Деньги — деньгами, прокачка — прокачкой, но ты сам-то человеком оставайся, а не тварью.
Свечение погасло. Лапа выглядела как новенькая.
— Ну, что? — спросил я. — Ты как?
Кот, подумав, поднялся на ноги. Отряхнулся.
— Стало быть, всё в порядке. Кто тебя так? Лягухи?
— Мяу!
— Понял. Значит, и у тебя к ним — счёт. Отведёшь к гнезду?
Вместо ответа кот воинственно сиганул на ближайшую кочку. Удобно, чё. Никаких жердей не надо. Когда кот перепрыгнул на следующую, я занял его место.
— Владимир, погоди, — окликнул Захар.
— Ну чего? — Я с недовольным видом обернулся. — Опять дрожать будешь?
— Да не про это! — раздосадованно махнул рукой Захар. — Вот, держи!
Он протягивал какой-то амулет. Тянуться было неудобно, и Захар просто бросил его мне. Я поймал.
— Это что?
— Ты потратился. А впереди — оно мало ли что будет.
Говорил Захар так, будто я сам должен был понимать, что это за амулет, и вопрос состоит только в том, нахрена он конкретно мне в данную минуту.
— Ты мне мануал давай, медленно и последовательно, — сказал я. — С нежностью. Я курс амулетологии в школе пропустил.
— А. — Захар улыбнулся. — Ну да, забыл. Это Восстановитель. Он наполняемый тож. Силы возобновляет, магические. Я его сейчас своей родией заполнил. Волкодлака-то завалил недавно, а мне куда их девать ещё. В общем, вот.
— А. Ну так бы и сказал, что пауэрбанк, — сообразил я. — От души, Захарушка! А как использовать?
— Просто в руке сожми посильнее.
Я послушался. И как будто извне в меня влилось целое ведро силы. Предел я ощутил. Может, так со временем и навострюсь понимать свою «шкалу маны».
— Годная вещь. — Я бросил амулет обратно. — Полезный ты человек, Захар.
Захар аж покраснел от удовольствия.
— Мяу! — напомнил о себе кот.
— Идём, бро, — откликнулся я. — Болото будет наше!
У каждого охотника, надо полагать, есть свой стиль охоты. Кто-то больше доверяет Знакам, кто-то — амулетам. А кто-то, как Егор, отдаёт предпочтение старому доброму мечу. И чем больше я получал опыта, тем острее понимал, что стиль Егора мне категорически нравится. По крайней мере, в том, что касается мелких тварей, вроде крыс или лягушек.
Расплескать силу на это скотство можно очень быстро. А потом останешься с глупой рожей против кучи врагов, которые нифига не собираются ждать, пока ты восстановишься.
Поэтому сейчас, когда я увидел впереди первую лягушку, я не спешил бить её Ударом или Мечом. Я достал свой физический меч и, единственное, что сделал — скастовал Доспехи. Вот они-то уж точно лишними никогда не бывают.
— Бро — дуй отсюда, — распорядился я. — Захар — прикрываешь. Будет невмоготу — перди, Круг поставлю.
Я рассудил, что где одна лягушка — там десять, а где десять — там и сотня. Это обычные лягушки не склонны собираться в стаи. А вот твари — те, что изначально не из людей произошли — собираются ещё как.
Мы уже прошли стадию кочек и теперь стояли на более-менее твёрдой, хоть и раскисшей земле, которая по крайней мере не грозила затянуть вниз. Чтобы добраться до этого «островка безопасности», нужно было быть крайне умелым и удачливым болотоходцем. Ну или иметь в союзниках камышового кота. Так что лягушки могли жить тут припеваючи, спокойно плодиться и размножаться.
Пока не пришли мы.
Первая тварь взвилась в воздух и плюнула на меня ядом сверху. Я спокойно принял яд на себя — струя врезалась в доспехи в районе груди и разлетелась брызгами в разные стороны. Доспехи второго уровня обещали выдержать до пяти ударов, а плевок ядом — это и вовсе не удар. Иначе люди от комментов в интернете пачками бы помирали.
Чтобы достать меня по-настоящему, нужно было меня искусать. И я отдал лягушке должное: она рассчитала свой прыжок именно таким образом. Спикировав, она должна была вцепиться мне либо в лицо, либо в плечо.
Глава 16
С обычным человеком, на которого только что плюнули ядом, так бы и вышло. Но я встретил злобный мячик ударом клинка, который даже активировать не стал.
И полетели кишки по закоулочкам.
Родий в твари не было. Костей-сосудов, как следствие, тоже. Ну да я уже был готов к таким раскладам, понимал, что мелкие твари — мелкие доходы. Планировал взять своё числом.
И число не замедлило явиться.
Откуда вдруг повылуплялись эти мячи с горящими ненавистью глазами, сказать я бы не смог. Не то из-под болотной воды вынырнули, не то просто с них инвиз снялся.
— Вечер в хату, — усмехнулся я. — Начнём?
Что хорошо с тварями — они практически лишены страха. Как будто в них кто-то забил программный код, сообщающий, что они — цари вселенной, а люди — так, пыль под ногами.
Волкодлак и вепрь — единственные, кто на моей памяти пытался удрать. Но они были среднеуровневыми, и у них в голове трепыхалось какое-то подобие разума. А какой может быть разум у лягушки?..
Хлюпающая полянка превратилась в поле боя. Я старался держаться так, чтобы основная масса лягушек летела на меня. Расправляться с ними, когда они летели по пять-шесть, было непросто, но я вывозил. Меч как будто сам по себе сообщал рукам и силу, и ловкость. Работать с ним было — одно удовольствие.
Захар пыхтел сзади, прикрывая мне спину. Там, за спиной, что-то то и дело то вспыхивало, то трещало. В подробности я не вдавался. Решил для себя, что если пацан выстоит нормально этот раунд — пробью, как вернуть его в охотники.
Иметь под рукой такого вот паренька, который всегда готов вписаться в любой кипиш — дорогого стоит. Вдвоём, во-первых, веселее, а во-вторых, всегда есть кому прикрыть. И пусть Захар именно на этом, как я понял, в первый раз срезался, я глубоко верю в магию второго шанса. Собственно, сам факт того, что я стою здесь, в этом мире, с мечом в руках, облепленный лягушачьими потрохами, пронзаемый редкими молниями и счастливый — живое доказательство того, что второй шанс существует. И это круто.
Лягушки закончились как-то вдруг.
Лично я перебил не меньше пяти десятков. Из них полезных было — всего одиннадцать. Итого, в сумме с предыдущими десятью — двадцать одна родия! Уже почти накопил на вожделенный Знак Перемещения.
— Всё, наконец? — выдохнул Захар.
— И всё, что ли? — одновременно с ним воскликнул я.
Мы переглянулись и не стали комментировать друг друга. Занялись полезным делом — начали жечь лягушачьи тушки в поисках полезных ископаемых. Это отняло у нас ещё минут десять.
— Уходим? — спросил с надеждой Захар.
— Мяу! — возразил кот.
С началом битвы он куда-то испарился, а теперь появился вновь. Нетерпеливо дёргал хвостом и звал за собой.
Захар застонал, без слов поняв, что веселуха ещё не окончена.
— Слышь, а чего ты киснешь-то, я не понимаю? — спросил я, снова прыгая с кочки на кочку вслед за котом. — Вроде в охотники вернуться хочешь. А вернёшься — что делать станешь? Сидеть на жопе ровно? Или так же, как до нашей встречи — шакалить по маленькому?
— Охотиться буду, — буркнул Захар. — С тобой. Или ещё с кем. И ныть буду, и ругаться. Уж такой я человек, не могу иначе. Страшно мне.
— Честно, — одобрил я. — Люблю честных людей. Окей, вопросы снимаются.
Ещё десяток лягушек атаковал нас возле трухлявого бревна. Здесь я уже от всей души подключил Удары. Стоя на кочке пропустить удар — такое себе. Можно упасть в болото. Поэтому вопрос закрыл со всей возможной скоростью.
Все лягушки оказались «пустыми», без родий.
— Чуешь? — спросил я.
— Чего? — шёпотом отозвался Захар.
— Так кучно сидели, и все — молодняк.
— И что это значит?
— Охраняли что-то, я думаю. Пока опытные и сильные в битву шли, молодые охраняли…
— Мяу!
Кот, оказавшись на бревне, торжествующе топнул по нему лапой.
Болото здесь фактически обрывалось. Дальше начинался лес. А может, наоборот — болото пёрло на лес. Да, скорее так. Это объясняет изобилие гнилых деревьев.
Я присел на корточки и всмотрелся в помутневшую после падения лягушачьих трупов воду. И увидел.
— Бро, да ты знал, куда вести!
— Где? Что? — Захар перепрыгнул на соседнюю кочку.
Я показал пальцем в глубину. Там, среди травинок, были намотаны бесчисленные прозрачные ленты с чёрными ядрами.
— Это чего такое? — озадачился Захар.
— Икра.
— Икра⁈
— Угу. Вот сейчас мы этот вопрос и закроем.
Я вытянул руку и скастовал Красного петуха.
В качестве боевого Знака он был — так себе, но на икре сработал не хуже, чем на мертвечине. Даже вода не очень помешала. Она сперва забурлила, а потом в небо рванул целый столб пара. Пар ещё держался после того, как я тормознул Знак.
— Фух! Ну и вонь! — пожаловался Захар.