— Ну и чего делать будем? Манок?
— Нет, погоди. Давай-ка порассуждаем. Значит, в прошлый раз ты зажгла Манок, и на тебя налетело столько ящеров, сколько ты отродясь не видела. А потом ещё и медведь напал. Хотя традиционно твари вместе не охотятся. Отсюда следует, что кто-то их заставил работать поочерёдно. Добавим сюда того дядьку, что сжёг сарай. И он же наверняка оставил Знак.
— Мы уже поняли, что имеем дело с колдуном, — резко сказала Земляна. — О чём тут дальше рассуждать?
— О том, что колдун — не полный идиот, а высокоуровневая тварь, которая раньше была человеком! Значит, он не просто так упёрся, развлечения ради. Он почему-то защищает это место.
— А что в этом месте такого особенного?
— А вот это мы сейчас и постараемся выяснить. — Я огляделся. — Бро! Слушай, ну не хотел я тебя тогда на поводок сажать, извини! Дурость сделал, больше не буду. Давай уже, появляйся.
— Рехнулся, — с тревогой глядя на меня, ахнула Земляна. — А я ведь сразу думала — ну не бывает так, чтобы двадцать лет за печкой, а потом — за неделю до Воина-мастера! Это ж никакой ум не выдержит!
Я только усмехнулся. Ум обычного местного, конечно, не выдержит. Но мой уже был подготовлен к испытаниям, да и проверен неоднократно. К его пределам мы ещё даже близко не подобрались.
— Бро! — повторил я призыв. — Ну правда, давай уже, завязывай. Пацаны не обижаются. Есть вопросы — выходи, подерёмся.
— И даже Знака-то подходящего нет, — сокрушалась Земляна. — И что тут применять? Заживление? Так заживлять нечего. А остальное всё вообще не похоже…
— Мяу! — оборвал её знакомый голос. И одновременно с луной, показавшейся вдруг из-за облаков, появился кот.
Это было поистине шикарное появление. Кот стоял на толстой ветке дерева, и в лунном свете его шёрсть казалась серебряной.
Земляна поперхнулась своими неразумными словами. Закашлялась.
— Здорово, бро, — улыбнулся я. — Сколько лет, сколько зим! Это. Извиняюсь ещё раз. Больше не повторится, клянусь. Слушай — там, на болоте, ты мне кое-что интересное показал. А тут не поможешь?
Внимательно выслушав запрос, кот спрыгнул с ветки. Пошёл в мою сторону, но рядом со мной не остановился. Пройдя между мной и Земляной, скользнул по тому месту, где был колдунский Знак. А метров через пять замер.
Я услышал шипение. Выглядела сцена жутко и забавно одновременно: кот стоял, уставившись в землю, и шипел. Потом несколько раз пошкрябал лапой, как будто грёб в лотке. И посмотрел на меня.
— Мяу!
— Понял, — кивнул я. — Спасибо тебе душевное! Вот если б ты ещё говорить мог, да объяснил бы, что всё это означает…
Кот, вскинув голову и хвост, отчётливо фыркнул и удалился в тени. Гордое и независимое животное. Меня почему-то не оставляла мысль, что заговорить он может без проблем. Да только кто я такой, чтобы со мной разговаривать.
— Ч-ч-что это было? — отмерла Земляна. И ахнула. — Слушай! Кажется, я поняла. Меня таки зашиб тот медведь, и всё это — бред.
Я вздохнул.
— Ладно бы так. На самом деле, всё гораздо хуже.
— Хуже?
— Ну ещё бы: копать придётся. А лопат я что-то нигде не вижу.
Копали мы мечами. Чем ещё-то? Земля была твёрдая и поддавалась неохотно. Будь у нас обычные мечи, наверное, мы бы их тут и бросили, изогнув или изломав. Но спецоружие было рассчитано и не на такие перегрузы.
Яма потихоньку становилась глубже. И вот, мой клинок по чему-то чиркнул. От этого прикосновения кожа пошла мурашками.
— Стой, — тихо сказал я. — Хватит.
Земляна остановилась.
Я стоял у вырытой ямы на коленях. Тяжело дышал, меч дрожал у меня в руке.
Посмотрел на Земляну. Её тоже колбасило. Глаза широко открыты, рот — тоже, дышит часто.
— Что. С нами. Такое? — прошептала Земляна.
Истолковать обуревающие меня чувства я даже не пытался. Они отчасти походили на то, что испытывал тогда, на болоте — когда под лягушачьей кладкой обнаружилось что-то странное.
Но тогда я испытывал эти чувства как будто через десять ватных подушек. Цель лежала глубоко. А сейчас она была передо мной. Что-то светилось, припорошенное землёй, там, в глубине.
Там была Сила. И моя Сила отзывалась ей.
— У меня сейчас сердце лопнет! — крикнула Земляна.
Из носа у неё потекла кровь. Дольше медлить было нельзя. Надо либо бежать отсюда сломя голову, либо…
Я выбрал второе «либо». Перехватил меч двумя руками, поднял и заставил лезвие сиять. А потом, выдохнув, обрушил его вниз.
Что бы там ни было, светящийся истинный меч пронзил это, как консервную банку. Ветвистая молния, похожая на гигантскую лапу мертвеца, пронзила мне грудь. Я пошатнулся, но выстоял.
Выдохнул. Отпустил меч.
Всё закончилось. И плюс, я получил десять родий. Как в прошлый раз. Точность — как в аптеке.
— Господи! — Земляна рукавом вытерла кровь. — Уж чего я только ни видала. Но такого…
— Да ты ещё и не видала, — хрипло сказал я. — Но сейчас посмотрим. Что стоишь? Копаем!
И мы выкопали.
Внешне это напоминало стальной барабан. Или, скорее, стальное полено. Диаметром сантиметров сорок и высотой около шестидесяти. Меч пробил «барабан» строго посередине.
Конструкция была цельнометаллической. Никаких швов или, тем паче, щелей.
— Что это? Откуда оно здесь? — недоумевала Земляна.
— Эхо войны, — буркнул я.
— Чего⁈
— Того. Ещё один гостинец из тех времён, когда падали звёзды, полагаю.
На лице Земляны отчётливо читался священный ужас. А я попытался заглянуть внутрь барабана. Ничего. Темнота. Ну да ладно, дома откроем. А пока — можно и вернуться. Пока что нам хватит приключений.
— Знак изобразишь, до дома? — спросил я.
Земляна быстро закивала. Никакого морока уже не было, но ей всё равно хотелось убраться подальше. Она ничего не понимала, и ей это не нравилось.
О том, что изначально мы оказались здесь с целью собрать выпавшие с ящеров кости, я напоминать не стал. Уцелели — уже хорошо. Нечего гневить судьбу. В некоторых ситуациях жадничать — себе дороже.
Перенеслись мы Знаком. У Земляны только на то и хватило магических сил.
— Если у тебя в усадьбе что-то опять творится — драться будешь сам, — сказала она внутри будки. — А я прилягу и посмотрю.
— Замётано.
Я толкнул дверь.
С первого взгляда как будто бы всё было нормально. По крайней мере, в моей комнате ничего не изменилось. С улицы доносилось сонное бормотание вышедшего по нужде Данилы.
Я поставил на стол свою находку. Земляна зажгла свечу.
— И что думаешь делать?
Да вот чтоб я знал. Фантазия упорно рисовала болгарку или лазерный резак, но под рукой ничего такого не было. Какие-то инструменты, конечно, найдутся у Данилы, какие-то у плотника. Но вскрыть ими цельнометаллический барабан… А с другой стороны, я ведь его уже частично вскрыл. Разве не?
— Давай-ка его вот так положим. И подержи, будь добра.
Я завалил барабан набок. Земляна с видимой неохотой прижала его руками к столу.
Ну, волшебная сила сварки, выручай!
Меч засветился, послушный моей воле. Я осторожно ткнул кончиком возле самой кромки барабана и почувствовал сопротивление.
— Крепко держи, — предупредил Земляну. И навалился.
Потребовалось вовсе не то усилие, которого я ожидал. По ощущениям, я как будто проткнул слоёв двадцать фольги. После чего сразу остановил напор и повёл меч по кругу.
Было тихо. Только едва заметное шуршание разрезаемого метала щекотало ухо, а так, кажется, даже дышать никто из нас не дышал.
Я ощущал себя ювелиром, выполняющим заказ, от которого зависит моя карьера. Откуда такая осторожность, знать не знал. Барабан уже пробит мечом. Что бы там ни было, оно повреждено. Но всё же вёл меч так, чтобы он только-только взрезал метал, не погружаясь внутрь ни на один лишний миллиметр.
И вот миг настал. Отрезанная «крышка» с бряканьем упала на пол.
Я приблизился к вскрытому барабану, Земляна наклонилась. Вместе мы создали две тени и не увидели ничего, кроме темноты.
— Погоди. — Я выпрямился и перевернул барабан. Поставил на стол. — Лепила в детстве куличики?
Земляна вместо ответа стукнула по дну барабана кулаком. Я потянул его вверх, и он легко снялся.
— А э-э-эт-т-то что такое? — прошептала Земляна. Перекрестилась.
Порадовать мне её было нечем. Я видел ровным счётом то же самое, что и она.
На столе стояло цилиндрической формы коричнево-прозрачное нечто. Что-то вроде янтаря, наверное, или ещё какой смолы. А внутри, навеки застывшая, висела рука. Человеческая рука, от локтевого сустава и до кончиков пальцев. Если уж совершенно дотошно, то — правая.
Рука была мощная, мускулистая и явно принадлежала взрослому человеку.
Я перевёл взгляд на пол и поднял крышку.
— Посмотри сюда, — позвал Земляну.
Она посмотрела. И если раньше была просто бледной, то теперь в лице охотницы вовсе не осталось кровинки.
На внутренней стороне крышки был выдавлен Знак. Не новый, хорошо известный. Настолько хорошо, что его даже включили в справочник, в раздел Целительных Знаков. Предназначался он, видимо, для совсем уже хреновых случаев, когда прежде чем лечить, надо было убедиться, что пациент переживёт это самое лечение.
Назывался Знак незамысловато: «Удержать дух», и открыть его первую итерацию уже мог себе позволить даже я. Работал Знак также просто, в полном соответствии с названием: не позволял душе умирающего покинуть тело. Иными словами, не давал умереть.
Наверное, работал исправно — если меч не смог разрушить его целостность.
Обсуждать тут было, пожалуй, нечего. Всё, что можно сделать в подобной ситуации — пробормотать «утро вечера мудренее» и отправиться спать. Что мы и сделали.
— Ты кто? — спросил я рябого грустного парня, которого встретил утром на пути в столовую.
— Дак, это… Ефим, — пробормотал тот.
— Очень приятно, Ефим. Я — Владимир. Не, я, конечно, понимаю, что у меня тут «дом свободен, живите кто хотите», но вы бы хоть бейджики надевали, что ли. С именем и названием должности. Ты на меня работаешь? Это одно. Или, например, пришёл убить меня и изнасиловать всех остальных? Тогда уже другой разговор. Я, пока кофе не выпью, экстрасенс очень сильно такой себе. Мне конкретика нужна.