Парень от моей речи завис окончательно. Спас ситуацию хмурый злой Захар, вышедший из своей комнаты.
— Золотарь это, — буркнул он. — Из Ужиково.
— И вовсе никакой не золотарь, — обиделся Ефим. — Я — по болотам! По осушению.
— А-а-а! — вспомнил я. — Точно! Я же сам велел Тихонычу мелиораторов привести. Мы же вчера на болото идти собирались.
Когда мы с Земляной вернулись среди ночи, ни о каком «идти» уже речи не было. Из-за дурацкого морока потеряли кучу времени.
— Вот! — обрадовался Ефим. — Верно говорите!
— Извини, — хлопнул я его по плечу. — Задержался. Теперь все планы вынужденно сдвигаем.
— Да я ж — чего? Я ничего. Не в обиде.
— Ну вот и славно. Садись к столу, сейчас тётка Наталья сделает всем вкусно.
От предложения сесть за стол с «барином» Ефим обалдел до онемения. Меня это более чем устраивало. Хватало вопросов, которые надо было порешать ещё до завтрака.
— А ты чего смурной такой? — Я перевёл взгляд на Захара.
— А чего ты на охоту без меня пошёл? — тут же выпалил тот. — А ещё наставник…
— Когда я уходил, тебя ещё не было. Вот и ушёл без тебя.
— Ага…
— Захар, давай завязывай, а? — поморщился я. — Если я что-то делаю — значит, так надо. Значит, не готов ты ещё на такое дело идти.
— На колдуна, значит, готов. А тут не готов?
— Именно так! — Я посмотрел на него своим фирменным тяжёлым взглядом, и Захар тут же перестал дуться. Сдулся.
— Разные ситуации бывают, — закрыл я тему. — И вообще, нефиг спорить с сенсеем. А вот теперь мне от тебя помощь нужна.
— Ну? — Захар приободрился. Хотя всё равно постарался сохранить обиженный вид.
— Ствол гну. Садись, в ногах правды нет.
Тем временем столовая наполнялась людьми. Пришла зевающая простоволосая Земляна, пришёл Тихоныч. Тётка Наталья с Марусей суетились, накрывая на стол. Передо мной появилась чашка кофе.
— Божественно! — прошептал я и отхлебнул чудо-напитка. В голове как будто в ту же секунду прояснилось. — Короче, Захар, мне бы мастера какого найти. Навроде тех, что амулеты строгают. В общем, сейф нужен.
— Сейф? — удивился Захар. Слово явно слышал впервые.
— Ну… Хранилище. Большое. И очень хорошо защищённое. Чтобы простой человек точно вскрыть не мог. И непростой — помучился. Так-то, конечно, понятно, что любой замок — он от честного человека, а кому надо — тот доберётся. Но всё же.
В том, что подобные вещи изготавливаются, я не сомневался. Есть же, вон, у предводителя дворянства шкатулка, которую хрен откроешь.
В необходимости подобной штуки, только размером побольше, сомнений уже не было. Количество загадочных артефактов у меня дома, судя по всему, будет только расти. Металлическая пластина и рука в канифоли уже есть. И то ли ещё будет…
— Найдём, — приободрился Захар. — Только для этого в Поречье надо ехать.
— Значит, съездим, — кивнул я. — Тихоныч, как ты понял, у нас планы немного сдвинулись. Сейчас я пойду Ефиму болото показывать. Потом — в Поречье, вопросы порешать. А по деревням уже после.
— Как прикажете, — кивнул Тихоныч. Я тогда и сам сегодня в Поречье, с господином Салтыковым перевидаюсь. Отдам ему денег по рассрочке.
— Добро, — кивнул я. И вонзил вилку в пышный, украшенный зеленью омлет.
К болоту отправились вчетвером: я, Захар, Земляна и Ефим. Захар был, как пионер, всегда готов. А Земляна недоумевала, на кой-чёрт там нужна она. Что она, мол, болот не видела?
Пришлось объяснить, отведя в сторонку, пока Антип закладывал карету.
— Там, в болоте, скорее всего, лежит такая же штука, как та, что мы вчера нашли.
— Рука? — тут же нахмурилась Земляна.
— Рука, нога, голова. Может быть, запасная печень или мужской детородный орган — не знаю. Суть в том, что консервную банку, в которой хранилась эта хрень, я поломал Костомолкой. За что точно так же получил десять родий. Но то, что лежало в банке — никуда же не делось! Мы с тобой своими глазами видели, что эти «консервы» даже меч не берёт. Поэтому я думаю, что-то место, на болоте, могут охранять. И если мелиораторы начнут там сейчас работы…
— А, — дошло до Земляны. — Так мы с Захаром этих твоих мелиораторов охранять должны будем?
— Ну… когда ты таким тоном об этом говоришь, звучит как-то не очень. Но, в целом, да. Попросить хотел именно об этом.
— Хорошенькое дело! Пока, значит, ты будешь где-то своими делами заниматься, мы — на болоте комаров корми? Да смотри, как деревенские со страху самогоном заливаются?
— Ты поможешь или нет?
Глава 27
Земляна засопела. Никто не любит поставленных ребром вопросов, когда хочется возмущаться.
— Вся эта история как-то связана и с тварями, и с охотниками, и со Знаками, — терпеливо сказал я. — Разобраться хочу. Узнаем, что к чему — всем в итоге на пользу пойдёт.
— А если не пойдёт? — с вызовом спросила Земляна. — А если что-то такое узнаем, что лучше бы не знать⁈
— Ну, это уж вовсе бред. Чем нам помешает, если мы лучше поймём природу тварей? Найдём способы охоты получше, только и всего. Может быть, даже новое оружие заполучим.
Земляна нехотя приняла довод. Мы сели в карету.
День выдался хороший. Нежаркий, пасмурный, но тёплый. Окна были открыты. К лесу вела даже не дорога — так, нахоженная деревенскими тропинка. Карета, следуя по этому маршруту, переваливалась с боку на бок.
В какой-то момент стало ясно, что издеваться над транспортным средством дальше не стоит. Может и не простить. Я приказал кучеру:
— Стой!
Мы вышли и дальше двинули пешком. Постепенно углубились в лес.
Ефим то и дело останавливался и помечал деревья. Все его терпеливо ждали — делом человек занимается. И вот, наконец, вышли к тому самому месту, где несколько дней назад состоялся финал битвы с лягушками.
Как будто бы ничего не изменилось, разве только болото расползлось чуть шире. Всё так же лежало трухлявое бревно. Так же звенели комары.
А, нет. Не так же. Тогда они тут не звенели, и я только сейчас это отметил. Загадочный могильник внутри болота отпугивал обычную живность и притягивал тварей. Значит, я ребятам ещё и фумигатор сломал… Ну блин. Ладно. Главное об этом не рассказывать. Чтоб не расстраивались.
— Ну. Вот тут, — повернувшись к Ефиму, сказал я. — Фронт работ — сам видишь. Интересует нас главным образом вот этот квадрат. Вот, где бревно. Но и вокруг — тоже всё осушить. А если что на дне найдёте — ни в коем случае не трогать! Даже если красивое и интересное. Здесь всё может быть опасным. Это… особые охотничьи штуки. Колдовство, короче.
— Ага, — сказал Ефим.
И не задавая больше вопросов, зашагал к болоту. Вот что значит — профи. Уважаю.
Мы подошли с той стороны, с которой в прошлый раз стоял тот загадочный персонаж. Возможно, колдун. И у меня вдруг ёкнуло сердце от непонятного предчувствия. Как выяснилось через мгновение, не у меня одного.
— Стой! — заорали мы хором.
Все втроём: я, Захар и Земляна.
Ефиму надо отдать должное — остановился он моментально. Однако было уже поздно.
Вокруг него подёрнулось какое-то марево.
— Ловушка! — ахнула Земляна.
Почуяв неладное, Ефим рванул обратно к нам, но врезался в невидимую стену. Выпучив глаза, выставил руки перед собой и двинулся вкруговую.
— Стой спокойно, не паникуй, — приказал я. — Земляна, засветку сделай.
Та не стала переспрашивать. Просто достала меч и подняла острием кверху. Опять грянул зелёный фейерверк, и в свете падающих брызг мы увидели и Знак в центре круга, где стоял Ефим, и ещё десяток таких же, преграждающих путь к болоту.
— Западня, — пробормотала Земляна.
Я кивнул. Ещё один Отсроченный Знак. Если тот, что мы с Земляной обнаружили вчера, представлял собой нечто хитровыдуманное, то этот был прост, как носки. Устанавливался вблизи предполагаемого обиталища тварей. Действовал не очень долго, около недели. Дальше — либо забей на него, либо приходи подновлять.
Против высокоуровневых тварей Западня начинала работать только с четвёртого уровня, которого охотник мог достичь лишь на ранге Гридь, до которого мне было, как до Владивостока вприсядку. Но отловить таким образом, ничем не рискуя, крысу или лягуху (а если повезёт, то и волкодлака с упырём) — это я и сейчас мог себе позволить, если бы решил открыть нужный Знак.
Как у колдуна обстоят дела с прокачкой, как она у него вообще выглядит — этого я не знал. Полной уверенности в том, что Знаки нарисовал именно колдун, у меня тоже не было. А внешне Знак первого ранга от Знака четвёртого ранга не отличался никак. Разница была лишь в количестве энергии, вливаемой в него кастующим.
Одно можно было сказать точно: это Знак не второй и не третьей итераций, поскольку Ефима, шарящего руками по пустоте, не шарахнуло электричеством и не спалило огнём. Тот, кто эти ловушки поставил, хотел взять дичь живьём.
— Мать честная, — оглядываясь по сторонам, ахнул Захар. Он стоял буквально в нескольких сантиметрах от вспыхнувшего рядом Знака. — Чудом не вляпался! Ух, я щас… — поднял меч.
— Замри! — рявкнули мы с Земляной одновременно.
Вот что у Захара было не отнять — так это быстроту реакции. Которая частично компенсировала бестолковость.
— Вернёмся в усадьбу — засажу матчасть учить! — пообещал я. — Куда ты лезешь? Как называется этот Знак?
— Западня, — пробормотал недоумевающий Захар.
— А работает эта Западня — как?
— Ну… ловит.
Я вздохнул.
— Захар… Принцип Западни: наступаешь вблизи Знака — попадаешь в ловушку. Наступаешь на Знак — попадаешь в ловушку. Касаешься Знака — попадаешь в ловушку. Ты сейчас что сделать собрался? Стенку кулаками побить за то, что твёрдая?
До Захара дошло. Он попятился от опасного Знака. Тот его отпустил — видимо, Захар не успел достигнуть зоны действия.
— Так я же охотник, — сказал Захар, но уже без напористости. — Я ведь могу сам Знаки делать. И этот стереть, наверное…
— Во-первых, — сказал я, — если бы всё было так просто, то в книжке бы так и написали: «Против охотников не действует». Но колдун почему-то на нас эти Знаки поставил. Твари, конечно, тупые, но колдун-то уж точно не тупее валенка. А во-вторых, Знак Западня с какого ранга доступен?