— Не помню…
— С моего ранга, Захар. Воин-мастер. А ты — Ополченец ещё. А значит, с этим Знаком ты на своём ранге ничего сделать не можешь. Сейчас бы ты точно так же, как Ефим, в ловушку попал… Короче. Вернёмся — сядешь за справочник. И пока у тебя все ранги со всеми Знаками, по воина-подмастерье включительно, от зубов отскакивать не будут — тётка Наталья кормить перестанет. И в трактир не отпущу. Сам себе готовить будешь.
Захар приуныл.
— Уж я приготовлю… Моей стряпней разве что тварей кормить. Чтоб сдохли поскорее.
— Ну, значит, вариантов у тебя два. Либо кулинарить научишься, либо справочник выучишь. В жизни и то и другое пригодится.
— «Выучишь», ага! Не у всех, поди, голова-то — как у тебя!
— Не у всех. Но стремиться надо… Так, всё! Решаем вопрос.
Я подошёл к Знаку, в который чуть не вляпался Захар. Задумался.
— Держи! — крикнула Земляна.
Повернувшись, я едва успел поймать длинную палку. Решение простое, но, по идее, эффективное. Западня должна была давать радиус до полутора метров, а Захар уже нам показал, что на полметра к нему подойти можно без последствий.
Я протянул палку с намерением поскрести Знак. Стоило преодолеть границу невидимого круга, как возник звук, как будто я приложил ухо к трансформаторной будке. В ту же секунду палка вылетела из рук и встала внутри захлопнувшейся ловушки: одним концом упиралась в нижнюю границу круга, другим прислонялась к границе, проходящей по воздуху.
— Вот зараза! — воскликнула Земляна.
Фейерверк над головой потух, Знаки тоже перестали быть видимыми. Но я запомнил их расположение очень хорошо.
— Ладно, — повернулся я к охотнице. — Кроме шуток. Как это счастье разминировать? В книжке о таком ни слова.
В принципе, фэйл был вполне логичен и обоснован. Если бы Знак Западня можно было просто стереть, весь его смысл был бы потерян. Любая жертва, оказавшись в ловушке, начнёт там метаться и по-любому затопчет Знак.
— Тот, кто наложил, может снять, — нерешительно сказала Земляна.
— А другие варианты?
— Ну… Если он умрёт — все его Знаки работать перестанут.
— Уже интереснее. И всё-таки, мне бы не хотелось использовать заложника. — Я кивнул в сторону хлопающего глазами Ефима.
Невооружённым глазом было видно, что Земляна изо всех сил напрягает мозги. И тут там что-то щёлкнуло:
— Егор умеет! Помню, он как-то в трактире рассказывал, как они вдвоём с Прохором шли, и Прохор попался в Западню какого-то охотника. А Егор его вызволил. Мы там пили страшно, я не запомнила, как. Да и бывает-то такое раз в тыщу лет.
— Значит, нам нужен Егор. И чем быстрее — тем лучше.
— Найду, — кивнула Земляна и, не откладывая дела в долгий ящик, начертила на земле свой Знак Перемещения. Миг — и её поглотила зелёная вспышка.
— Так, сюда тоже наступать не вздумай! — указал я Захару на Знак Земляны. — Вот этот Знак стереть — как нехрен делать, а потом будем тут ждать до второго пришествия. И по сторонам смотри.
— Понял! А чего — смотреть?
— Хозяина этой дряни. — Я кивнул на ловушки. — Вдруг проверить капканы придёт. Как тогда нам с тобой показался, помнишь?
Захар помнил. Поджал губы и поудобнее перехватил меч.
А я пошёл к Ефиму. Поднял шишку и бросил в него. Шишка попала Ефиму в лоб, отскочила и скатилась под ноги.
— Спасибо, — выдал совершенно обалдевший парень.
— Мембрана, — поморщился я. — Всех впускать — никого не выпускать.
Работала Западня так же, как и Защитный Круг. С точностью до наоборот. Фактически, это и был Защитный Круг, только вывернутый наизнанку.
— Шишку подними, — сказал я Ефиму. — И бросай.
— Куда бросать?
— Ну, мне обратно.
Ефим бросил перед собой — шишка отскочила ему в руки. Бросил чуть повыше — с тем же эффектом. Тогда он, основательно замахнувшись, швырнул её совсем высоко — и шишка перелетела границу.
— Что и требовалось доказать, — сказал я, поймав снаряд. — По ходу, разгадал я загадку Егора.
Рядом со Знаком росло дерево. На той же примерно высоте, что пролетела шишка, торчала крепкая с виду ветка. Высота — метра три… Ну, как и в случае с Паутиной.
— Верёвка бы была, — заметил Захар. — Враз бы вытащили.
— Угу. А была бы самогонка — ещё бы и отметили. А если бы девки были…
— Да ладно, понял я!
Немного подумав, я сказал:
— Вот что. Сгоняй-ка до кучера, спроси у него. Может, есть с собой. Лошади и кареты — дело такое, мало ли.
На месте кучера я бы действительно возил с собой как минимум верёвку. В то моё самое первое достопамятное путешествие, когда огорчал разбойников, два кучера их чем-то очень быстро связали.
Захар проворно убежал. Я остался, внимательно глядя по сторонам. Но лес был тих и спокоен. С болота тоже никаких признаков опасности не доносилось.
— А я теперь, что же — навсегда так останусь? — осторожно спросил Ефим.
Не, не парься. Колдун придёт — сожрёт. Ничто не вечно.
Вслух я этого, конечно, не произнёс. Покачал головой и ответил:
— Не боись. Вытащим.
Вскоре вернулся Захар, победно тряся над головой мотком верёвки.
— Молодцом, — кивнул я. — Оформишь спасательную операцию?
Два раза просить парня не пришлось. Захар поплевал на руки, влез на дерево и сноровисто, как кошка, вскарабкался на ветку. Потом пополз по ней к краю.
— Надёжная ветка? — крикнул я.
— Ну, такая. Похрустывает.
— Ясно. Ефим! Лезть не начинай, пока Захар с ветки не уйдёт.
Захар привязал верёвку к середине ветки и сбросил моток вниз. До земли его не хватило — кончик повис в сантиметре над головой Ефима. Но тому и этого было достаточно. Он вцепился в верёвку, подпрыгнул.
— Стой! — заорали мы с Захаром в два голоса.
Однако панику перекричать не смогли.
Ветка с громким хрустом обломилась и…
— Блин, пацаны, вы в рубашках от Версаче оба родились. Зуб даю, — прокомментировал я ситуацию.
Отломившаяся ветка упала. Вместе с Захаром, естественно. Но упала — не слишком. Она рухнула на края невидимого стакана, да так и осталась. Теперь конец верёвки был на уровне груди Ефима.
— Простите! — пролепетал Ефим.
— Мы потом тебя побьём, — пообещал я. — Так. Теперь слушаем меня внимательно и работаем спокойно! Захар, твоя задача — встать на ноги и прыгнуть на дерево. Потянешь?
Снизу казалось, что там нехрен делать. Но сверху, конечно, было совсем иное дело. Как минимум, на мозги капала трёхметровая высота.
Захар ловко развернулся задом наперёд и оценил расстояние. К счастью, боязнь высоты в список его достоинств не входила.
— Исполню, — сказал он.
— Западни с внешней стороны не вздумай касаться! Засосёт — вообще хрен знает что получится.
Захар кивнул. Забрался на ветку с ногами. Сделал два маленьких осторожных шажка, а вместо третьего — прыгнул. Обхватил ствол, как любимую девушку, и на секунду замер. Потом начал спускаться вниз.
— Так, обнулились, — резюмировал я. — Теперь попробуем в плюс выйти. Ефим! Давай то же самое, без резких движений.
Ефим начал карабкаться по верёвке. Западня ему в этом, как ни странно, помогала — он «шагал» ногами по внутренней стенке своей воздушной тюрьмы.
Без проблем вскарабкался на ветку, встал и прыгнул. Но когда отталкивался, ветка переломилась посередине, и толчок вышел слабее, чем хотелось.
Со сдавленным воплем Ефим сумел обхватить ствол дерева только тогда, когда пошёл на снижение. И от души этот ствол пробороздил.
Упав на землю, Ефим заскрипел зубами — да и было от чего. Половина рожи — в кровь, ладони — не лучше.
— Красавец, — сказал я и присел рядом. — Не дёргайся, сейчас починю.
Знак Остановить кровь не пригодился, хватило и Заживления. Раны затянулись. Ефим с удивлением разжал зубы.
— Нормально? — Встав, я протянул ему руку.
Ефим недоверчиво посмотрел на свою ладонь. Кивнул.
Я помог ему встать. И тут же за спиной сверкнула зелёная вспышка. Сработал Знак Перемещения.
— … рядом дерево удачно росло, а у Прохора верёвка с собой была, — послышалась знакомая размеренная речь Егора. — Вот мы и… Ну да. Вот так. Молодцы, — закончил он, увидев внутри ловушки переломленную ветку и верёвку.
— Здрав будь, Егор, — пожал я другу руку. — Хорошо помог. А главное — вовремя.
— Так, а как снять Западню — ты не знаешь, что ли? — возмутилась Земляна.
— Конечно, знаю! — возмутился Егор. — В первую очередь, если из Западни кто выбрался — тогда она уже не работает.
Для проверки я швырнул шишку — в сторону той Западни, что держала Ефима. Шишка пролетела насквозь. Захар отважно шагнул на это место. Зашёл и вышел.
Хмыкнув, вернулся и стал отвязывать верёвку от ветки. Это хорошо, это правильно — хозяйственный парень.
— А потом, — продолжил Егор, — есть одна хитрость. Показывайте, где остальные.
Земляна вновь скастовала Знак, выводящий из сумрака другие Отсроченные, и в свете зелёного фейерверка мы увидели остальные ловушки. Подойдя опасно близко к ним, Егор начертил на земле свой Знак — такую же ловушку.
Знак Егора вспыхнул. Магический огонь охватил круг, очерченный Западнёй. А потом два других круга, которые пересеклись с ним, тоже вспыхнули — и погасли. Вместе со своими Знаками.
— Изящно. Как удар ломом по голове, — оценил я.
— А ты думал, у меня уж и поучиться нечему? — Егор был доволен, как слон.
И тут Захар вдруг заорал:
— Вот он, падла! — и ломанулся в лес.
Н-да. Всё-таки в некоторых ситуациях хорошая реакция — не самое лучшее качество. Критическое мышление иногда важнее. Вот куда он поломился? Чем собирается с колдуном сражаться — амулетами?
— Стой! — рявкнул я.
И бросился за Захаром. Бежал он быстро, но я быстрее. Догнал его, толкнул в спину — чтобы полетел с ног.
Если там, дальше — новые ловушки, да посерьёзнее Западни, то я-то выпутаюсь. А вот для зелёного ученика возможны варианты. И ни один из них мне не нравится.
Кого именно догоняю, я издали разглядеть не мог. Просто мелькала среди деревьев тёмная фигура. Отбиваться магией не пыталась — это радовало. Бежала быстро — вот это уже не очень хорошо. Я поднажал. А приблизившись на нужное расстояние, шарахнул в спину убегающего Ударом. Легонько. Так, чтобы не убить.