— Ну так, может быть, не стоит компрометировать? — шёпотом выдвинул я рациональное предложение. — Право же, я немного устал, и…
Я говорил чистейшую правду — с русалкой действительно утомился в хорошем смысле. Возможности-то, конечно, остались, но есть ведь чувство меры.
Однако жизнь изящно посрамила все мои иллюзии.
Девушка откинула капюшон и посмотрела на меня. Даже в лунном свете, бьющем ей в спину, я распознал, что сие есть — не Катерина Матвеевна. А вовсе даже её двоюродная сестра. Та самая, которую мучили уроками клавикордов.
Вот это прям совсем внезапно.
— Нет-нет-нет! — тут же сказал я и замахал руками. — Это, госпожа Анастасия Феофановна, совершенно никак невозможно! Ей богу, вы — девушка красивая, и даже весьма, способны очаровать кого угодно, но ваш возраст…
— Мне ещё только шестнадцать! — возмутилась Анастасия.
— Вот об этом я как раз и говорю. Будьте добры, немедленно покиньте эту комнату и забудьте, что заходили, или же, в противном случае, я буду вынужден уйти сам. У меня забот и так — лопатой не раскидать, ещё только Роскомнадзора не хватало.
Анастасия задумалась, но поняла, как видно, что-то своё.
— Похоже, вы действительно любите Катю. Это хорошо. Она, как Дорофеев сказал, что вы к нам с визитом пожаловать изволите, сама не своя ходила. Однако неужто вы подумали, что я сюда… Фу! Владимир Всеволодович! — девушка всплеснула руками.
— А о чём ещё я должен был подумать?
— О чём угодно, только не об этом! Я — приличная девушка, из порядочной семьи! А вы, пользуясь нашим гостеприимством, позволяете себе такие мысли…
— Стыдно, — кивнул я. — Каюсь. Обещаю, больше никаких мыслей себе в голову не допущу.
Анастасия — да блин, Настя уже! — осмотрелась и села на имеющийся в комнате стул.
— Так чем обязан? — развёл я руками.
— Вы мне ровным счётом ничем не обязаны, я делаю это только из любви к своей кузине, — вздёрнула нос Настя. — Я, чтоб вы знали, гаданию обучаюсь, мне открыто грядущее. Замуж я не хочу никогда, но хочу уехать в Петербург и открыть там гадальный салон.
— Смело, амбициозно, — кивнул я. — Только не взлетит.
— Что значит, «не взлетит»?
— То и значит. В Петербурге таких гадающих — воз и маленькая тележка. Вон, недавно даже в Поречье одну ушатали… тёмные силы.
— Все эти люди — шарлатаны, — отрезала Настя. — А я в действительности вижу прошлое и будущее человека. На Катю расклады делала, и на вас, Владимир Всеволодович, тоже — этой ночью. И то, что я увидела, заставило меня немедленно прийти сюда, чтобы вас предостеречь.
— Очень интересно. Что же вы такое увидели? — Я присел на край постели, с интересом глядя на внезапную гостью — которая сейчас, наедине со мной, чувствовала себя гораздо более раскованно, чем за ужином.
Сказать по правде, не верил её байкам ни на грош. Пришла, скорее всего, с совершенно определёнными намерениями, а увидев такой холодный приём с моей стороны, тут же начала заливать, сочиняя на ходу. Но то, что Настя сказала дальше, заставило меня резко переключиться.
— Я видела вас и ещё десять охотников. Один — одноглазый, с повязкой на правом глазу. Одна девушка. И все вы лежали в лесу мёртвыми. Вот что я видела. А ещё карты сказали, что вы на что-то уповали, а это что-то вас подвело. Не сработало, вот и… — Настя развела руками.
Я долго молчал, глядя на неё. Настя заёрзала — видимо, почувствовала себя неуютно.
— Наверное, я пойду, — она встала. — Теперь вы всё знаете…
— Погодите, — остановил я её. — А вот эти ваши видения — они вообще как работают? Прям конкретно будущее показывают, и от него ни влево, ни вправо? Или поменять как-то можно? Не просто же так вы сюда пришли?
— Изменить будущее можно, — кивнула Настя. — Не ходите в тот лес — вот и не случится ничего.
Я невесело усмехнулся.
— Не ходить — это здорово было бы, конечно. Да только там, в лесу, одна тварь обитает. И прикончить её необходимо.
Технически, в лесу обитало даже две две твари. Но вторая была под серьёзным вопросом. С какого-то хрена же она тогда нам с Захаром помогла. И мужу своему не сдала, и вообще.
— Вы меня убедить пытаетесь? — По голосу я почувствовал, что Настя улыбается. — Я будущим не управляю, Владимир Всеволодович. Что увидела, вам передала. А там уже решайте сами, что делать, тут я вам не помощница. Одно сказать могу — та тварь, что в лесу засела, вам явно не по зубам. Может быть, больше охотников взять надо?
— А вы вспомните больше подробностей, — настаивал я. — Например, как вы узнали, что мы все мертвы? Может, мы просто хорошо отметили победу и уснули?
— Крови много было. И… И не только крови.
Тут Настя вдруг покачнулась. Я встал и осторожно подхватил её, не дал упасть в обморок.
— Ах, прошу прощения… Мне от вида крови, знаете ли, всегда дурно. А там её столько было… Будет. Вас как будто дикие звери разорвали. На кого вы идти-то собрались? На медведя?
— Да если бы. На лешего.
— С-с-с-с ума с-с-сошёл, охотник⁈ — раздался негодующий вопль.
Это подскочила русалка, о присутствии которой я успел подзабыть. С неё свалилось одеяло, демонстрируя великолепный первозданный вид.
— С-с-смерти ищеш-ш-шь?
Настя взвизгнула, предусмотрительно закрыв себе рот обеими руками. Но быстро пришла в себя.
— Марфа⁈ — ахнула она. Шёпотом. — Ты что здесь делаешь⁈
Внезапно смутившаяся русалка прикрыла грудь одеялом и отвернулась.
Настя с укоризной покачала головой.
— Ах, Владимир Всеволодович! Какой же вы, оказывается…
— Не виноват он! Я с-с-сама приш-ш-шла! — самоотверженно заявила русалка. — Он с-с-спал, а я в пос-с-стель залезла. Он меня отверг, а тут как раз вы пос-с-стучать изволили.
Ишь ты. Ошибся я — относительно мозгов. Тварь не тварь, а в стрессовой ситуации будь здоров соображает.
— Ох… — Настя хихикнула. — Что ж, в таком случае делается понятным, почему вы так обо мне подумали, когда я пришла. Теперь мне, пожалуй, действительно пора удалиться. И ты, Марфа, тоже уходи немедленно! Какой стыд! Фи! А я ведь сразу говорила папеньке, что дурное это дело — русалку в дом брать!
С этими словами Настя ушла, опять глубоко надвинув на лицо капюшон. Похоже, её просто прикалывал этот вайб таинственности. Никакого практического смысла в такой маскировке дома, где под утро все дрыхли мёртвым сном, не было.
Марфа извлекла из глубин постели смятую рубашку, принялась одеваться. Я занял стул, освобождённый Настей, и задумчиво смотрел на неё.
— Прос-с-сти, — сказала русалка, заметив мой взгляд. — Не удержалас-с-сь. Но что же вы такое затеяли? На лес-с-сного хозяина идти!
Глава 18
— Не помогло? — спросил я.
— Чего изволите?..
— Любовь, говорю, не помогла? Фефект фикции у тебя остался.
— Не помогла, — грустно сказала Марфа. — Почему? Непонятно.
Судя по голосу, русалка была расстроена не на шутку.
— Ну так, может, всё-таки не покувыркаться в постели надо, а чтобы по-настоящему тебя полюбили?
— Как же, ты полюбиш-ш-шь, — отмахнулась Марфа. — Это ты только с-с-с виду — мальчиш-ш-шка молодой. А душа-то у тебя взрос-с-слая, обожжённая…
— Вот про душу — это давай будет наша с тобой маленькая тайна. А про своего лесного хозяина — ты мне всё, что знаешь, расскажи.
Русалка не возражала. Охотно принялась рассказывать.
Оказывается, русалки с лешим пересекались не то чтобы каждый день, но частенько, и ничего феноменального в этом не видели. Русалки вообще были существами необычными. С одной стороны, они были крепко связаны с водной стихией, с другой — свободно тусили в лесах. А с третьей — вообще любили резвиться на полях, то топча и уничтожая посевы, а то наоборот — стимулируя их рост.
За каким таким хреном они при этом убивают людей — этого Марфа мне объяснить не могла. Складывалось впечатление, что её этот вопрос и саму, по здравом размышлении, озадачивает.
Так вот. В водоёмах над русалками, по уму, должен был верховодить водяной. Однако ни сама Марфа, ни её товарки никакого водяного никогда в глаза не видели. Ходил слушок, что как раз-таки леший его в своё время не то ушатал, не то так достал, что тот свалил в неизвестном направлении.
А леший — тот да, всегда полунезримо присутствовал, крышуя лес и проворачивая какие-то свои мутные схемы, в которых ни перед кем, понятно, не отчитывался, и к которым иногда подтягивал и русалок.
— Живёт в избуш-ш-шке, в лес-с-су, — шептала Марфа. — Не один, жена у него. Та с-с-спиной маетс-с-ся, говорят, побил он её однажды крепко.
— Победить его — как? — спросил я.
— Никак! — едва ли не вскрикнула русалка. — Как ты лес-с-с победиш-ш-шь? А его с-с-сила — вес-с-сь лес-с-с!
— Не бывает так, чтобы кого-то победить нельзя было, — упорствовал я. — У каждого есть какое-то слабое место. Ну, кроме меня, конечно, я-то — совершенство. Думай, хвостатая!
— Ч-ч-чего это я — хвос-с-статая? — обиделась русалка.
— Да ничего. Это я так, к слову. Ну? Неужели ничего этакого в голову не приходит?
Марфа, уже одетая, стояла передо мной, переминаясь с ноги на ногу. Так у неё, видимо, происходила бурная мыслительная деятельность.
— Чертополоха он не любит, — заявила наконец.
— Чего?
— Ц-ц-цветок такой. Говорят, наповадился лес-с-сной хозяин к одной бабе ходить. А та над подушкой чертополох повес-с-сила. Так и уш-ш-шёл.
— Как интересно тут все живут! — восхитился я. — Леший по бабам ходит, русалки к охотникам в койку прыгают…
— Зря ты так, — снова обиделась Марфа. — Я же как лучш-ш-ше хотела.
— Ладно, — вздохнул я. — Иди уже. Спокойного остатка ночи.
— С-с-спокойной ночи, охотник.
Русалка приоткрыла дверь, осторожно высунула нос наружу. Убедившись, что снаружи никого, выскользнула в коридор. Дверь закрылась.
А я со вздохом перебазировался обратно в постель.
Вот так вот, блин, и заедь к девушке в гости. Опять веселья — целая гора. Настя эта ещё, со своим гаданием… Не, ну можно и забить, конечно. Охотников в округе не так много, может, Прохор с Земляной и примелькались. А больше она никаких подробностей не приводила.