— Нравишься ты мне, Владимир! Сколько про тебя рассказывали, столько я про тебя думал. Думал: ну, ежели свидимся, то или сразу друзьями станем, или закопаю наглеца малолетнего. Даже яму на заднем дворе вырыть приказал. Петрушка! Покажи!
Петрушка поднялся на трясущиеся лапы. Посмотрел на меня и, мотнув головой, потрусил вокруг дома.
Я встал и пошёл за ним.
На заднем дворе действительно оказалась яма. Ну, могила, если быть точным. Я остановился на её краю. Волкодлак стоял рядом, беззвучно хихикая, и, кажется, очень хотел, чтобы в этой могиле закопали его. Чтобы мучения кончились.
— Мяу! — раздалось сзади.
Я резко повернулся, но увидел всего лишь того же самого Авроса. Сукин сын, похоже, переместился мне за спину Знаком.
— Теперь зарыть прикажу, — доверительно сообщил он мне, покончив с очередным приступом хохота. — Пускай слуги думают, что барин умом тронулся. Им полезно.
— Я бы предложил зарыть её вместе с Петрушкой. Мёртвым, разумеется. Впрочем, лучше его сжечь и забрать кости.
— А, тварей ненавидишь, — ухмыльнулся Аврос.
— Не то чтобы прям ненавижу. Другое чувство. Не доверяю.
— А вот это, — поднял палец в назидательно жесте Аврос, — очень правильное чувство. Нельзя тварям доверять. Их нужно держать в строгом ошейнике.
— Я бы предпочёл убить.
Держать дома диких тварей, которые в природе охотятся на крупную дичь — вообще, ИМХО, такая себе идея. Вон, у Берберовых жило всякое, и что получилось? То, чего и следовало ожидать.
— Не одобряешь, значит? — прищурился на меня Аврос.
— Никак нет. Баловство. К тому же опасное.
— Хех! — то ли усмехнулся, то ли рявкнул глава ордена. — Знаешь, сколько Петрушка у меня живёт?
— Лет пять?
Я судил по тому, каким задрюченным выглядит волкодлак. Его даже не убить хотелось, а накормить педегрипалом и отпустить.
— Неделю, Владимир. Неделю. И все, кто заходит, охают и ахают, рассказывают, какой я сильный и волевой охотник. Подхалимы!
Аврос вытянул руку над головой Петрушки. Волкодлак взвыл и скорчился. Я узнал Костомолку. Только вот сил в неё Аврос вкладывал побольше, чем мне приходилось делать самому или видеть у других.
Всё закончилось секунды через три. Волкодлак обмяк. Ещё через секунду с руки Авроса сорвалось пламя и испепелило тушу. Остался только блестящий золотом ошейник, да три золотых кости.
— Гера! — заорал Аврос. — Собери и положи, куда следует! И яму заройте.
Не дожидаясь, пока ему кто-нибудь ответит и подтвердит, что понял приказ, Аврос махнул мне рукой. Я подошёл, он взял меня за плечо, и мы вновь перенеслись. На другую сторону дома. Там сели за стол на веранде. Аврос опять вытянул ногу.
— Ходить тяжеловато. Так что я больше Знаками, Знаками… Но — к делу, не будем волкодлака за хвост тянуть. Чего узнать хотел?
— Чёрта как завалить? — Я отхлебнул из чашки остывшего кофе. — Мы с ним разок уже сходились, пытался кромсать — по-моему, только насмешил. Знаками — ну, тоже, такое себе. Интересуюсь, нет ли какого секрета.
— Про чертей секретов столько есть, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Со своим, помню, сошлись — ух, и жаркая была сеча, аж вспомнить любо! Но тоже: вижу — смеётся надо мною нечистый, потешается втихаря. А сам — изматывает. Ну и кинулся, очертя голову. Тут-то он и подловил. — Аврос постучал по деревяшке, заменяющей ногу. — Отгрыз, зараза, и сидит, гложет.
— А ты?
— А что я? Я — кровь остановил, рану заживил. Ох и жалел, что всего лишь Сотник! Был бы Гридем — ногу бы вырастил. Но — чего нет, того нет. А чёрт-то про меня будто и забыл. Сидит и гложет. Такая меня тоска взяла — достал я пистолет. И как-то так вышло — дулом пуговицу на рубашке зацепил, она туда и упала. На пулю сверху, стало быть. Ну, я и пальнул.
— И что?
— И всё.
— В смысле?
— Рассеялся дым — чёрт мёртвый лежит. И родиями меня ошарашило. Вот и вся песня, понимай как хочешь. То ли на этой пуговице Знак какой выцарапался случайно, то ли чего. Не знаю. Да только я жив, а чёрт — сдох. Ну и после того случая махнул я рукой. Деньжат-то скоплено было немало, что-то вложено. Вот и ушёл на покой.
Не выдержав, я посмотрел на Авроса как на идиота. Он не обиделся: глотнул кофейку, придавил печенюшкой, сверху опять заполировал кофием. Короче, мужик времени не терял, жил на всю катушку. Пока я переваривал информацию.
Чёрта застрелили из обычного пистолета? И… и всё? Типа, ларчик просто открывался? Пуговица — это сразу хрень. При чём тут пуговица вообще? Ладно бы пуговица Пушкина, тогда да. Но самого банального Авроса… Который, правда, Сотник, но это по меркам окружающей вселенной — чуть более, чем ничего.
— Чем могу, — прорычал Аврос и развёл руками.
— Угу. Окей. Принято. — Я допил оставшийся кофе и поднялся. — Спасибо за тёплый приём.
Ну да, теплее некуда. Сначала в Западню поймал, потом показал мою могилу. Но дядька душевный, с юморком. В целом, понравился.
— Ты, если чего, заходи в гости запросто, — поднялся Аврос.
— Угу, только амулетами защитными обвешаюсь.
— А оно никогда не лишне, — ничуть не смутился глава Ордена. — Расслабляться не надо. Расслабился — и поминай как звали. Такая работа у нас.
И хлопнул меня по плечу.
Встреча с Авросом меня не очень-то удовлетворила. Трудностей было на рубль, а профита — на копейку. Не люблю, когда так, вот и решил хотя бы по итогам дня в прибыль выйти. Потому, выйдя из странненького дома на отшибе, пошёл разыскивать Дубовицкого.
На сей раз в Собрании я его не обнаружил, дома тоже. Но дома слуга сказал, что хозяин изволит обедать в ресторанчике «Днепр». Ну, ок, «Днепр» так «Днепр». Мне не трудно.
Но, поскольку к Авросу я ходил в простецкой одежде, в охотничьем костюме, то на входе в ресторан как раз-таки возникли некоторые трудности. Иными словами, пускать меня местный вышибала (или швейцар? Как его там…) в приличное общество не захотел.
— Мужик. Я — охотник! — Я показал руку в перчатке.
— К охотникам мы — со всем уважением. Да только в таком виде — нельзя.
— Ну и что? Бить людей, выполняющих свою работу, тоже нельзя. Однако я уже вот-вот начну.
Не то мои суровые слова, не то мрачный вид сыграл роль. В общем, привратник отвалил, и я вошёл.
Дубовицкого увидел сразу же — он сидел почти посередине ресторана и в одиночестве чем-то с аппетитом угощался. Я, обладая нерешённой проблемой, был далёк от мыслей о еде, потому даже не взглянул на стол.
— Добрый день, — плюхнулся я на свободный стул напротив Дубовицкого.
— Добрый, — не стал спорить тот. — Вы, полагаю, по делу?
— Конечно. Договаривались же.
— При всём уважении, договаривались на завтра.
Я произвёл в уме кой-какие расчёты и мысленно матюгнулся. Ну да, поспешил. Дни такие насыщенные идут. Ещё и перемещения по Знакам добавляют. В один день в Питере вопросы порешал, в Поречье вернулся. Оно по ощущениям — уже как два дня.
— Не извольте волноваться, — успокоил меня Дубовицкий. — Сомневаюсь, что до завтра я найду что-то новое. Сведений о чертях в моей библиотеке очень мало.
— Но хоть что-то есть?
— Что-то есть. Чёрт, к примеру, недолюбливает молитву, крёстное знамение — любые атрибуты Православия.
— Ага, — кивнул я, вспомнив, как шарахался от крестного знамения и красного угла огненный змей. — Принято, верю.
— Святая вода также упоминается. Но всё это — не оружие. Это он просто не любит.
— А посерьёзнее? Чтоб не пугнуть, а конкретно уложить?
— Увы, — развёл руками Дубовицкий. — Нашёл одно, не заслуживающее внимания упоминание, что чёрт боится ружейного выстрела. Но опять же — боится, а не умирает…
Хм. Может ли быть такое, чтобы чёрт Авроса сдох, испугавшись выстрела, как такового? Сильно сомневаюсь, конечно же. Да чего там «сомневаюсь». Тупо: не ве-рю. Этак охотники бы чертей пачками выносили. С другой стороны, их попробуй найди сперва, чертей…
— Здесь я усматриваю, впрочем, связь с ещё одной любопытной особенностью. Многие сказания сходятся на том, что чёрт боится грозы.
— Чего? — заржал я.
— Да-да, именно так, я не напутал. Чёрт боится грозы и отчаянно от неё прячется. В грозу практически все его волшебные силы пропадают, и он отчаянно ищет место, где укрыться. Чаще всего прячется под деревьями. В народе считается, что если молния угодила в дерево, то это потому, что там прятался от грозы чёрт. Вполне возможно, что ружейный выстрел для чёрта схож по звуку с громом… Не знаю, Владимир Всеволодович, ей богу. За что взял — за то отдаю.
— Ладно, — вздохнул я. — Отрицательный результат — тоже результат. Пожрать, что ли? Что порекомендуете тут?
Дубовицкий подозвал официанта, продиктовал ему заказ. Официант косился на меня неприветливо, но аристократический авторитет Дубовицкого, видимо, с лихвой покрывал и мою скромную персону.
— Что думаете делать дальше, господин Давыдов? — спросил Дубовицкий, когда мы с ним вышли на улицу.
— Сейчас? Или вообще?
— И то, и другое.
— Да чёрт его знает, простите за каламбур. С лешаком и водяным как-то проще было. А тут — даже непонятно, как эту заразу хвостатую вызвать.
— Ну, вызвать-то, согласно преданиям, довольно просто, — вдруг развеселился Дубовицкий. — Для этого всего-то нужно как можно чаще поминать чёрта. Особенно у родителей хорошо срабатывает: сказал надоевшему ребёнку: «Чтоб тебя чёрт унёс!» — и не успеешь оглянуться, а ребёнка уж нет.
— Хм. Аборт на позднем сроке? Не, ну прикольно, конечно, да только, боюсь, ко мне эта тварь просто так не придёт. Придумает какую-нибудь каверзу для начала.
— Вас это, внезапно, пугает?
— Меня, внезапно, пугает перспектива тупо ждать. Я действовать хочу. Понимаете?
Дубовицкий меня прекрасно понял, и, по всему видать, очень хотел помочь, но помочь не мог ничем.
— Пойду домой, — грустно сказал я. — Вот, ещё и наелся, как дурак, перед возвращением. Тётка Наталья расстроится…