И сам тоже подумал. О том, что после вия в Питере осел мой подопечный Неофит. Надо бы его как-нибудь вытащить и до зимы ещё разик на какую-нибудь занимательную тварь выбраться. Пацану практика нужна. Только, конечно, не на железного человека. Это для его возраста чуток слишком, поломается ещё. Психически — ладно, среди нашего брата на голову здоровых нет, все с прибабахом. А вот если физически — тогда беда.
Другой вопрос, что с кончиной вия несезонное изобилие тварей тоже закончилось. На лягушек мы тогда случайно наткнулись, и вообще, кажется, их разбудили. Место-то глухое, по сути дела. Специально так захочешь — не отыщешь.
Охотники — те, что не ходили на вия, либо те, что уже успели протрезветь, — потихоньку начинали грустить и вздыхать. Жалобы от местного населения истощались, свои пристрелянные места тоже показывали дно. В общем, всё шло к тому, что пора затягивать пояса и переходить в режим пониженного энергопотребления.
А что будет, когда закончатся твари? Ну, вот, совсем возьмут — и закончатся? Мне-то пофиг, у меня к тому времени уже целое государство в государстве будет, со своим производством, армией и прочими весёлыми ништяками. А такие вот Егоры, Прохоры, Гравии да Харисимы — эти куда?
Куча сильных, крепких мужиков, которые привыкли сначала драться не на жизнь, а насмерть, а потом — бухать, как не в себя, и кабаки громить. Ничего другого делать не привыкли, да и не умеют.
Со стороны государыни-императрицы бесконечно мудро запустить программу по наделению хотя бы самых крутых охотников земельными угодиями. Видимо, предполагает такой финал, не на своём веку, так в будущем. Радует, что земли раздаёт, а не расстрельную команду тренирует. Государыня мне вообще с первого взгляда понравилась, исключительно деловая женщина. Хотя, справедливости ради, одно другому не мешает. Настоящему охотнику — не такому, как я, а прям каноничному, — земли дарить без толку. Он на этих землях такое устроит, что самому тошно станет, а потом сам первый же и убежит в разбойники — конь мой вороной, да обрез стальной…
Хотя, если голову приложить, то даже и без тварей можно охотнику неплохо устроиться. Одни целительные Знаки чего стоят. Я, вон, за неполную минуту человека с черепно-мозговой с того света выдернул. Вот тебе и сиди в деревне знахарем, важничай. С голодухи уж точно помереть не дадут. Но для этого надо целительные Знаки хорошо раскачивать. А как я недавно выяснил, занимаются этим далеко не все.
И вот ситуация: свершилась великая победа над тварями. А у тебя все родии в боевые Знаки да в ранг ввалены. Переобуться уже не получится, один Знак в другой не конвертится. Знаки сами по себе недорогие, но родий — нет, и взять неоткуда. Близок локоть, да не укусишь. И, опять же, — батька атаман, да густой туман…
— Ну как, придумала? — спросил я Земляну.
— Пока не получается, — вздохнула она. — Но это всё точно неспроста.
— Я вот чего думаю-то. Надо прокачивать новую ветку. Идти в коучинг.
— Куда? Это где такое, в Пекле?
— В самом, что ни на есть, только фигурально выражаясь. Тупанул я, Земляна, можно было это сразу государыне-императрице озвучить, но ничего, авось, ещё свидимся. Может, так даже к лучшему. Попробуем для начала на лайтах, без бюджета, на голом энтузиазизме бахнуть. Покажет результат — оформим в кейс и сделаем на его основе презентацию с целью получения субсидирования…
— Ты не заболел? — Земляна потрогала мне лоб. — Я ни слова не понимаю из того, что говоришь.
— Короче, — отвёл я её ладонь, — план такой. Организуем свой Оплот и на его базе запускаем курсы.
— Это… как?
— Ну, вот так. Обучим охотников основам экономической грамотности, инвестированию и прочим великолепным вещам. Вместо пива будем бесплатно подавать чай. Только вкусный нужен, скажу Гравию, чтоб с Алтая притаранил. В общем, как я вижу итог: финансово грамотные охотники начинают меньше бухать. Откладывают деньги, приобретают недвижимость, а кому хорошо прёт — те могут инвестировать в проекты, которые смогут потом генерировать прибыль.
— Это как ты в Ползунова?
— Не в Ползунова, а в предприятие Ползунова. А то как-то неоднозначно прозвучало.
— И кто этому всему учить будет? Ты?
— Ну, частично — я, но, думаю, надо профессионалов нанять. Мне что-то подсказывает, что я и зимой без работы не останусь, а дело делать надо. Причём, последовательно, стабильно, а не когда получится.
— И кого нанять?
— Да блин, найдём. Вон, хоть Брейгеля.
— Кого⁈
— Пореченского портного. Не знаешь, что ли?
— Да в том и дело, что знаю. Его все в городе знают. Такое трепло! А уж до чего пронырлив — Господи, прости…
— Вот именно! В чём в чём, а как урвать кусок побольше и потом на нём ещё и заработать — в этом Брейгелю равных нет. А мне, кстати, и гардероб обновить не помешало бы.
— Н-да, — только и сказала Земляна.
— Таким образом, мы решим сразу несколько проблем. Во-первых, займём чем-нибудь охотников на зиму. Во-вторых, обеспечим в будущем безболезненный переход страны к мирной жизни без врагов. После окончательной победы над тварями охотникам будет чем заняться. И, наконец, в-третьих…
Тут послышались глухие удары во входную дверь, и я замолчал. Земляна тоже подобралась.
— Идёт…
— Тихо, не дёргайся. Ждём. Может, это почтальон.
— Какой ещё почтальон в полночь⁈
Часы где-то в глубине дома и вправду начали отбивать полночь. Долго, нудно, тщательно. Из-за их стараний мы не слышали диалога в прихожей, разобрали только, что он был.
Но вот, наконец, отзвучал последний раскатистый «бам!» — и стало возможным различать голоса.
— … долго?
— … службе, кошмар творится…
— … поужинаешь?..
Голоса переместились в столовую и превратились в неразличимый бубнёж.
Мы с Земляной переглянулись в темноте.
— Накрыть бы… — мечтательно сказала она. — Пока жрать будет.
— Опасно, — возразил я. — Дарью Родионовну зацепит.
— А в спальне — не опасно? Когда он вообще на неё взберётся?
— Может, она на него взберётся, откуда тебе знать, как у них принято.
— Так ещё опаснее. Попробуй тем же Ударом его достань, её не задев.
— В идеале, она ему крест на шею накинет и спрыгнет. А тут — мы.
— Так то в идеале! А может, она растеряется и забудет про крест этот. Огненные змеи они знаешь, как головы-то дурят, ого-го! Случаи рассказывали, когда баба самолично мужика схоронит, а змей к ней вот так приходит — и будто не было ничего, не помнит.
Я призадумался. Логика в словах Земляны была. Напасть сейчас?.. Пол вроде хороший, не скрипит. Есть шансы добраться до столовой без палева.
— Ладно, — решил я. — Действительно, нахрена нам такая постельная сцена. Только что уже была одна, совмещённая с безобразной дракой, не будем повторяться.
— Опять ты про Авроса!
— Говорю же, не будем повторяться. Окружим его.
— Как?
— Очень просто. Ты на цыпочках идёшь в столовую и осуществляешь первичное нападение.
— А ты?
Я отошёл от двери к подоконнику, потянул на себя оконную раму.
— А я обхожу дом и вламываюсь через окно. Чем обеспечиваю эффект неожиданности и отрезаю один из вариантов ухода.
— Умно, — оценила Земляна. — Ладно, давай так. Мне знака от тебя ждать?
— Нет, это я от тебя знака жду.
— Какого?
— А как шарахнешь эту мразоту — значит, понеслась.
— Замётано. Иди, я окошко за тобой закрою. А то почует сквозняк, гадина, не дай бог заподозрит чего.
Я надел сапоги (мы их сняли, чтобы ходить по дому тихо, но, естественно, забрали с собой, чтобы огненный змей уже с прихожей не удивился нашему профессионализму) и легко выскочил наружу. Земляна тихонько прикрыла окно, посмотрела сквозь стекло на меня. Я показал ей большой палец, получил в ответ такой же жест и двинулся вокруг дома, на всякий случай пригибаясь под окнами.
Потом вспомнил, что у меня, вообще-то, есть Невидимка и кастанул этот полезнейший Знак. Помогло — я исчез. И отлично, а то ещё с улицы какой-нибудь не в меру бдительный гражданин увидит, как я тут исполняю, да хай поднимет.
Вот и освещённое окно столовой. Я подошёл и смело заглянул в него. Ага, Абрамов — как живой, падла! — сидит за столом и отчаянно жрёт.
Дарья Родионовна, умница, устроилась на противоположном конце стола. Правда, она, кажется, и впрямь обо всём позабыла. Смотрит на «мужа» влюблёнными глазами, будто кошка на кусок мяса.
Я сместился к другому окну, через которое непосредственно видел змея.
— А девчата-то где? — услышал сквозь стекло.
— У сестры моей гостят.
— Чего это они вдруг?
— Ах, сестра с мужем и детьми только что прибыли из поездки в Санкт-Петербург, полны гостинцами и впечатлениями. Обеим девочкам всё это безумно интересно. Почему мы не можем съездить в столицу?
— Сама же видишь, как я работаю.
— Вижу…
Разговор пошёл на пониженных тонах и исчез из поля моего восприятия. Наверное, всякие интимности. Да и пофигу, не жалко.
Ну и где там уже Земляна? Должна была дойти. А я её не вижу. А почему, спрашивается? Коридор к прихожей-то отсюда прекрасно просматривается. Уснула, что ли?
Но тут оказалось, что не я один такой умный, с Невидимостью. Ничего не предвещало, всё было ровно и спокойно, просто вдруг челюсть «Абрамова» съехала на сторону. Рожа причудливо вытянулась, будто в Фотошопе растянули, и «Абрамов» полетел в мою сторону.
Я мигом смекнул, что это Земляна кастанула Удар.
Змей упал на пол, я перестал его видеть. Впрочем, он тут же вскочил, заняв идеальную позицию.
— Что это такое, жена⁈ — заорал нечеловеческим голосом. — Кого ты привела в дом мой⁈
— Да схрена ли он твой? — пробормотал я, озадаченный такой постановкой вопроса.
И вогнал свой меч змею под левую лопатку. Прямо сквозь стекло. Не обращая внимания на посыпавшиеся осколки, прыгнул, как любит Земляна, вперёд и вверх — и повалил змея обратно на пол, одновременно вонзая меч глубже.